Jean Henri Hassenfratz: Vom Sohn eines Gastwirts zum Mann der Lavoisier-Notation

Er verbrachte seine ersten Berufsjahre damit, Zimmerleute auszubilden, nicht Chemiker, und trat erst im Alter von siebenundzwanzig Jahren in eine wissenschaftliche Einrichtung ein. Als er starb, hatte Jean Henri Hassenfratz dazu beigetragen, die Sprache der Chemie selbst neu zu schreiben, die Gewehrproduktion für eine revolutionäre Regierung im Krieg zu leiten und fast drei Jahrzehnte lang Physik für die Studenten der anspruchsvollsten neuen Ingenieurschule Frankreichs zu unterrichten. Nur wenige Karrieren im Zeitalter der Revolution durchliefen so viele Berufe, bevor sie sich in einem festigten.

Eine Kindheit in Montmartre

Hassenfratz wurde am 27. Dezember 1755 in Montmartre geboren, damals ein Dorf am Rande von Paris und heute Teil der Stadt selbst, als Sohn von Jean Hassenfratz und Marie-Marguerite Dagommer, die eine bekannte örtliche Taverne betrieben. Es gab keinen offensichtlichen Weg vom Haushalt eines Gastwirts in die Labore der französischen wissenschaftlichen Elite. Hassenfratz' frühe Ausbildung war in einem völlig anderen Handwerk: Er machte eine Lehre als Zimmermannsmeister und verbrachte fünf Jahre damit, das Handwerk zu lehren, bevor er zwischen 1778 und 1780 zur Vermessungstechnik wechselte. Erst 1782, im Alter von siebenundzwanzig Jahren, trat er als Student ersten Grades in den staatlichen Bergbaudienst ein, ein Einstiegspunkt, der ihn durch Mitteleuropa reisen ließ, um die Stahlherstellung und den Bergbaubetrieb aus erster Hand zu studieren – eine praktische Ausbildung in Metallurgie, die alles prägte, was er danach tat.

In Lavoisiers Orbit

Um 1785 war Hassenfratz zum stellvertretenden Bergbauinspektor aufgestiegen, und im gleichen Zeitraum begann er im Labor von Antoine Lavoisier zu arbeiten, dem Chemiker, der damals dabei war, die Phlogiston-Theorie zu stürzen und die Chemie als quantitative Wissenschaft neu zu gestalten. Hassenfratz' spezifischer Beitrag zu dieser Revolution war ebenso linguistisch wie experimentell: In Zusammenarbeit mit dem Chemiker Pierre Auguste Adet half er bei der Entwicklung einer neuen systematischen chemischen Notation, die auf den Namensreformen aufbaute, die bereits von Guyton de Morveau, Lavoisier, Fourcroy und Berthollet vorangetrieben worden waren. Die moderne chemische Nomenklatur – Namen, die kompositionell aufgebaut sind, um zu beschreiben, was eine Substanz tatsächlich enthält – stammt teilweise aus dieser gemeinsamen Anstrengung. Zwischen 1786 und 1788 unterrichtete er auch Physik an der École des Mines, der staatlichen Bergbauschule, und setzte seine Felderfahrung zum ersten Mal im Klassenzimmer ein.

Ein Revolutionär im Labor und auf der Straße

Hassenfratz war kein Wissenschaftler, der abseits der Revolution stand; er war ein aktiver Teilnehmer daran. Als überzeugter Demokrat trat er sowohl der Gesellschaft von 1789 als auch dem Jakobinerclub bei und diente während der radikalsten Phase der Revolution kurzzeitig in der Pariser Kommune. Von dieser Position aus übernahm er eine Rolle mit direkten militärischen Konsequenzen: Er leitete die Produktion von Kriegsmaterial und organisierte die Gewehrherstellung für den Wohlfahrtsausschuss, wodurch die Armeen des revolutionären Frankreichs bis Februar 1793 versorgt wurden. Als sich der Terror verschärfte, zog er sich nach Sedan zurück, ein Rückzug, der ihn wahrscheinlich durch die gefährlichsten politischen Strömungen der Zeit bewahrte.

Gründung einer Schule und jahrzehntelange Lehrtätigkeit

1794 gehörte Hassenfratz zu denjenigen, die neben Gaspard Monge die École Polytechnique gründeten, eine der prägenden neuen Institutionen der postrevolutionären französischen Wissenschafts- und Ingenieurausbildung. Er wurde deren erster Physiklehrer, eine Position, die er über zwei Jahrzehnte lang innehatte, bis 1815, als Alexis Petit den Lehrstuhl übernahm. Gleichzeitig unterrichtete er bis 1822 weiterhin Anwendungen der Mineralogie an der École des Mines, was ihm fast vierzig Jahre lang ermöglichte, die technische Ausbildung französischer Ingenieure und Wissenschaftler an zwei der wichtigsten Schulen des Landes zu prägen. Seine bedeutendste wissenschaftliche Veröffentlichung, Sidérotechnie, erschien 1812 in vier Bänden, eine umfassende Behandlung der Eisenerzverarbeitung und Metallproduktion, die das praktische metallurgische Wissen festigte, das er drei Jahrzehnte zuvor als junger Bergbaudienst-Auszubildender auf Reisen durch Mitteleuropa gesammelt hatte. Er veröffentlichte 1802 auch Forschungen zu farbigen Schatten im Journal de l'École polytechnique.

Warum Jean Henri als Genie bezeichnet wird

Hassenfratz' Anspruch auf das Etikett beruht weniger auf einer einzigen blendenden Entdeckung als auf seiner Bandbreite und Anpassungsfähigkeit unter außergewöhnlichem historischem Druck. Er wechselte innerhalb von etwa einem Jahrzehnt vom Unterrichten der Zimmerei zur Vermessung, zur staatlichen Bergbauinspektion und zur Arbeit an der Seite des bedeutendsten Chemikers seiner Zeit – und das, während er gleichzeitig die Kriegswaffenproduktion für eine Regierung leitete, die buchstäblich um ihr Überleben kämpfte. Die Zusammenarbeit an einer neuen chemischen Nomenklatur mit Adet, aufbauend auf Lavoisiers eigenen Reformen, ist ein echter und dauerhafter intellektueller Beitrag: Sie half dabei, die Namenskonventionen festzulegen, die es der Chemie ermöglichten, als gemeinsame, präzise Sprache zu funktionieren, anstatt als eine Sammlung lokaler Jargons, und Versionen dieses Systems sind heute noch erkennbar, wie Chemikalien benannt werden. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Hassenfratz eher ein Synthetisierer, Administrator und Lehrer war als ein origineller theoretischer Geist in der Größenordnung von Lavoisier selbst; seine vierbändige Sidérotechnie ist ein Werk der Konsolidierung und angewandten metallurgischen Expertise, das eher auf Reisen und Beobachtungen als auf einem konzeptionellen Durchbruch beruht, und seine Arbeit an der Nomenklatur war kollaborativ und baute auf Rahmenbedingungen auf, die andere bereits vorgeschlagen hatten. Was ihn auszeichnet, ist kein einzelner Geistesblitz, sondern eine ungewöhnlich breit gefächerte Kompetenz – Zimmermann, Vermesser, Bergbauingenieur, Chemikerkollege, Kriegsadministrator und Gründungsprofessor –, die über ein wahrhaft turbulentes einundsiebzigjähriges Leben hinweg aufrechterhalten wurde.

Vermächtnis

Hassenfratz starb am 24. Februar 1827 in Paris, nachdem er fast sein gesamtes Erwachsenenleben in den Institutionen verbracht hatte, die die Revolution und ihre Nachwirkungen geschaffen oder umgestaltet hatten: der Bergbaudienst, die École des Mines und die École Polytechnique, die er mitbegründet hatte und an der er Generationen französischer Ingenieure in Physik unterrichtete. Sein Name überlebt weniger als ein einzigartiger wissenschaftlicher Eponym als vielmehr als ein roter Faden, der durch die Infrastruktur der französischen technischen Ausbildung verläuft – ein Beweis dafür, dass die Revolutionen der Ära ebenso sehr von fähigen Lehrern und Administratoren wie von ihren berühmtesten Theoretikern aufgebaut wurden und dass der Sohn eines Gastwirts mit einer Zimmermannslehre im Rücken am Ende doch noch die Art und Weise prägen konnte, wie die moderne Welt ihre chemischen Verbindungen benennt.