Ján Levoslav Bella: Der Priester, der die slowakische Kunstmusik begründete

Ján Levoslav Bella arbeitete sechsundvierzig Jahre lang an einer Oper, für die er ein Libretto verwendete, das Richard Wagner selbst einst entworfen und verworfen hatte. Als sie 1926 endlich auf die Bühne kam, war ihr Komponist ein zweiundachtzigjähriger Mann, der das Priesteramt bereits aufgegeben, seine Religion gewechselt und den Großteil seiner Karriere als Kleinstadt-Chorleiter in Siebenbürgen verbracht hatte. Die Slowakei betrachtet ihn heute als den Begründer ihrer nationalen Kunstmusiktradition, ein Titel, dessen Anerkennung fast sein ganzes Leben in Anspruch nahm.

Vom Priesterseminar zur Sinfonie

Bella wurde am 4. September 1843 in Liptovský Svätý Mikuláš im slowakischsprachigen Norden des österreichischen Kaiserreichs geboren, und seine frühe Ausbildung war sowohl musikalisch als auch klerikal geprägt. Er studierte von 1853 bis 1859 in Levoča bei Leopold Dvořák, lernte Klavier, Orgel, Komposition und Dirigieren, absolvierte dann die Sekundarschule in Banská Bystrica und trat dort in ein theologisches Priesterseminar ein. Von 1863 bis 1865 studierte er Theologie an der Universität Wien, während er gleichzeitig eine formale musikalische Ausbildung bei Simon Sechter, einem der angesehensten Kompositionslehrer Mitteleuropas, und dem Dirigenten Gottfried Preyer erhielt – eine Ausbildung, die den zukünftigen Priester mitten in das seriöse professionelle Musikleben Wiens stellte, noch während er sich auf die Priesterweihe vorbereitete.

Er wurde 1866 zum Priester geweiht und verband anfangs beide Berufungen, indem er Gesang und Musiktheorie an demselben Priesterseminar unterrichtete, an dem er selbst studiert hatte. Von 1869 bis 1881 war er städtischer Musikdirektor in Kremnica, eine Stelle, die es ihm ermöglichte, nachhaltiger zu komponieren und zu dirigieren. In diesen Jahren erweiterten sich seine musikalischen Horizonte entscheidend: Die Auseinandersetzung mit Schumann, Wagner und Smetana im Jahr 1873 drängte ihn zu größeren Orchesterformen, was 1874 zu Osud a ideál (Schicksal und Ideal) führte – anerkannt als die erste sinfonische Dichtung eines slowakischen Komponisten und ein früher, bewusster Akt, ein nationales Kunstmusikrepertoire im Wesentlichen aus dem Nichts aufzubauen.

Abschied vom Priesteramt

Im Jahr 1881 vollzog Bella einen entscheidenden und persönlich kostspieligen Bruch: Er verließ das katholische Priesteramt und konvertierte zum Protestantismus. Dieser Schritt beendete seine klerikale Laufbahn und führte ihn im selben Jahr auf eine Stelle als Kantor und Musikdirektor nach Sibiu (damals Hermannstadt) in Siebenbürgen, wo er vier Jahrzehnte lang bis 1921 blieb. Es war eine ungewöhnliche Laufbahn für einen Komponisten, der bereits von bedeutenden europäischen Musikgrößen ernst genommen wurde – Quellen beschreiben ihn als von Antonín Dvořák, Johannes Brahms und Ernő Dohnányi geschätzt –, doch er verbrachte den Großteil seines Arbeitslebens nicht in Wien oder Prag, sondern leitete das städtische Musikleben in einer siebenbürgischen Provinzstadt, dirigierte lokale Ensembles und komponierte weitgehend außerhalb der Hauptschauplätze des mitteleuropäischen Konzertlebens.

Wieland der Schmied

Bellas ehrgeizigstes Projekt, die Oper Wieland der Schmied (manchmal auf Slowakisch als Kováč Wieland bezeichnet), beschäftigte ihn genau in den Jahren seines Umzugs nach Sibiu: Er arbeitete von 1880 bis 1890 daran und verwendete ein Libretto, das auf der germanischen Legende vom Schmiedegott Wieland basierte und ursprünglich von Richard Wagner selbst entworfen worden war, bevor Wagner es zugunsten anderer Projekte beiseitegelegt hatte. Bellas Vertonung dieses aufgegebenen Wagner-Materials blieb sechsunddreißig Jahre nach ihrer Fertigstellung unaufgeführt und erreichte erst am 28. April 1926 die Bühne des Slowakischen Nationaltheaters in Bratislava – eine Premiere, die der zweiundachtzigjährige Komponist noch erlebte, Jahrzehnte nachdem die meisten seiner Zeitgenossen angenommen hatten, das Werk würde nie aufgeführt werden.

Ein Werk über die Oper hinaus

Neben der sinfonischen Dichtung und der Oper umfasst Bellas Katalog Lieder, Kirchenmusik, Orgelwerke, Kammermusik und Orchesterkompositionen, darunter eine Messe in h-Moll für Solisten, Chor und Orchester, zahlreiche Streichquartette, Kantaten und Vertonungen slowakischer Hymnen. Seine stilistische Entwicklung wird im Allgemeinen als ein Durchlaufen dreier Phasen beschrieben: ein früher nationalistischer Romantizismus, geprägt von Volksmaterial und dem mitteleuropäischen romantischen Mainstream, eine mittlere Periode, die von der Cäcilianer-Reformbewegung in der Kirchenmusik beeinflusst war, und ein spätes neoromantisches Idiom in seinen letzten Werken. Über alle drei Phasen hinweg war die Konstante das bewusste Bestreben, im Wesentlichen im Alleingang einen Korpus slowakischsprachiger und slowakisch geprägter Kunstmusik aufzubauen, wo vor ihm in einer formellen europäischen Konzerttradition fast nichts existiert hatte.

Ruhestand und Rückkehr

Bella zog sich 1921 nach Wien zurück, wo er bis 1928 blieb, bevor er für die letzten acht Jahre seines Lebens nach Bratislava zurückkehrte. Diese Heimkehr fiel mit der wachsenden Anerkennung seiner historischen Bedeutung für die slowakische Nationalkultur zusammen, da der neu gegründete tschechoslowakische Staat versuchte, seine eigenen nationalen Kunstinstitutionen aufzubauen, darunter ein nationales Konservatorium und eine nationale Operngesellschaft, die endlich ein Stück wie Wieland der Schmied aufführen konnten.

Warum Ján als Genie bezeichnet wird

Das Argument, Bella als Genie zu bezeichnen, beruht auf einer spezifischen historischen Tatsache: Ihm wird die Komposition der ersten sinfonischen Dichtung eines slowakischen Komponisten zugeschrieben, und er wird im weiteren Sinne als die Gründungsfigur einer slowakischen nationalen Kunstmusiktradition angesehen, die in formellen europäischen Begriffen im Wesentlichen nicht existierte, bevor er sie aufbaute – eine Rolle, die mit dem vergleichbar ist, was Smetana und Grieg für die tschechische und norwegische Nationalmusik taten, erreicht trotz der Tatsache, dass er den Großteil seiner beruflichen Laufbahn fernab jeder bedeutenden Musikhauptstadt verbrachte. Dass er sich den Respekt von Persönlichkeiten wie Dvořák und Brahms erwarb, während er als Kleinstadtkantor in Siebenbürgen arbeitete, deutet auf eine echte kompositorische Qualität hin und nicht nur auf provinzielle Ambitionen. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Bellas ehrgeizigstes Einzelwerk, die Oper, auf die er seinen größten Anspruch auf einen bedeutenden Status setzte, sechsunddreißig Jahre lang unaufgeführt blieb und nur deshalb auf die Bühne kam, weil slowakische nationale Institutionen schließlich ein Gründungsmeisterwerk brauchten, auf das sie verweisen konnten – ihre verspätete Premiere war ebenso sehr ein Akt nationaler kultureller Konstruktion wie ein spontaner künstlerischer Triumph. Sein Ruf litt auch unter einer echten Vernachlässigung während eines Großteils des zwanzigsten Jahrhunderts, und die „jüngste wissenschaftliche Wiederbelebung“, die insbesondere dem Komponisten Vladimír Godár zugeschrieben wird, deutet darauf hin, dass Bellas Status als Genie teilweise ein retrospektives institutionelles Urteil ist und nicht eines, das seine eigene Ära entscheidend geklärt hätte, während er noch lebte, um es zu sehen.

Vermächtnis

Bella starb am 25. Mai 1936 in Bratislava im Alter von zweiundneunzig Jahren, nachdem er sowohl die lang verzögerte Premiere seiner Oper als auch die Entstehung eines unabhängigen slowakischen Staates mit eigenen nationalen Musikinstitutionen miterlebt hatte. Das 1992 gegründete Konservatorium in Banská Bystrica trägt seinen Namen, und die laufende wissenschaftliche Arbeit – insbesondere Godárs Bemühungen, seine Partituren wieder in die Aufführung und das Studium zu bringen – sichert weiterhin seinen Platz als anerkannter Begründer der slowakischen Kunstmusik.