James Barry: Das strengste Geheimnis der Armee

Sechsundvierzig Jahre lang hatte James Barry eines der höchsten medizinischen Ämter in der britischen Armee inne, führte auf drei Kontinenten bahnbrechende Operationen durch und stritt sich so lautstark mit Florence Nightingale, dass sie wütend in ihr Tagebuch schrieb. Erst nach seinem Tod in einem gemieteten Londoner Zimmer im Jahr 1865 entdeckte eine Reinigungskraft, die seinen Körper vorbereitete, die Tatsache, auf die er sein gesamtes Erwachsenenleben verwendet hatte, um sicherzustellen, dass niemand sonst sie erfuhr: dass der als Margaret Anne Bulkley geborene Chirurg eine der beeindruckendsten medizinischen Karrieren der Epoche unter einem selbstgewählten Namen und einer selbstgewählten Identität aufgebaut hatte.

Eine bewusste Neuentfindung

Barry wurde um 1789 im irischen Cork als Kind von Jeremiah und Margaret Anne Bulkley geboren und auf den Namen Margaret Anne getauft. Als die Finanzen der Familie zusammenbrachen, zogen sie 1804 nach London, um Hilfe von Barrys Onkel zu suchen, dem gefeierten Maler der Royal Academy James Barry, der sie zunächst ablehnte; sein Tod im Jahr 1806 hinterließ schließlich ein Erbe, das einen Neuanfang ermöglichte. Bis 1809 hatte Barry einen männlichen Namen und eine männliche Identität angenommen und sich an der Medizinischen Fakultät der Universität Edinburgh eingeschrieben. Zeitgenossen bemerkten dort seine geringe Körpergröße, seine schmächtige Statur und seine ungebrochene Stimme, und einige vermuteten, er sei einfach ein sehr junger Junge statt eines erwachsenen Mannes – eine Annahme, die, unabhängig von ihrer Richtigkeit, die Täuschung schützte, anstatt sie aufzudecken. Als der Universitätssenat zögerte, jemandem, der so jung wirkte, einen akademischen Grad zu verleihen, intervenierte der Earl of Buchan in Barrys Namen, und 1812 qualifizierte sich Barry mit einer Arbeit über Schenkelhernien als Doktor der Medizin.

Reformen unter der Sonne der Kapkolonie

Barry trat 1813 als Hospitalassistent in die britische Armee ein und wurde 1816 nach Kapstadt versetzt, wo er in enge Verbindung zum kolonialen Gouverneur Lord Charles Somerset geriet – eine Beziehung, die damals den Klatsch anheizte und Barry 1822 zum kolonialen Medizinisekinpektor beförderte, ein außergewöhnlicher Aufstieg für einen so nachrangigen Offizier. Über ein Jahrzehnt am Kap setzte Barry Reformen durch, die die meisten seiner Zeitgenossen nicht für die Angelegenheit eines Chirurgen hielten: eine verbesserte Wasserversorgung und Hygiene für die Kolonie sowie eine bessere medizinische Behandlung für versklavte Menschen, Gefangene und Patienten in Anstalten – Bevölkerungsgruppen, die das koloniale medizinische Establishment schlicht ignorierte. Es war ebenfalls am Kap, dass Barry einen der frühesten dokumentierten Kaiserschnitte durchführte, bei dem sowohl Mutter als auch Kind die Operation überlebten – eine echte chirurgische Seltenheit in einer Zeit vor antiseptischen Techniken oder zuverlässiger Anästhesie, die dadurch gewürdigt wurde, dass die dankbare Familie dem Neugeborenen zu seinen Ehren den Namen James Barry Munnik gab.

Eine Karriere, die das Empire umspannte

Barrys Stationierungen in den folgenden Jahrzehnten lesen sich wie eine Landkarte des britischen Empires in seiner größten Ausdehnung: Mauritius, Jamaika, St. Helena, die Westindischen Inseln, Malta, die Ionischen Inseln und Kanada. Er stieg stetig in der medizinischen Hierarchie der Armee auf: 1827 Armeecirurgus (Surgeon to the Forces), 1840 leitender Medizinaloffizier, 1851 stellvertretender Generalinspekteur der Hospitäler und schließlich 1857 Generalinspekteur der Hospitäler, das zweithöchste medizinische Amt in der gesamten britischen Armee. Auf Korfu überwachte Barry während des Krimkriegs die Behandlung von Hunderten verwundeter Soldaten, wobei zeitgenössische Berichte ihm zuschrieben, mehr als vierhundert Männer in ungewöhnlich kurzen Genesungszeiten in den aktiven Dienst zurückgebracht zu haben. Seine einzige dokumentierte Begegnung mit Florence Nightingale während des Krieges verlief schlecht: Zeugen beschrieben, wie Barry sie wegen hygienischer Fragen vor einem mit Sanitätern gefüllten Hospitalhof öffentlich rügte, eine Begegnung, an die sich Nightingale später mit offenem Verachtung erinnerte und schrieb, niemand habe sie je so unhöflich behandelt – unwissend, wie alle anderen zu dieser Zeit auch, wer genau die Rüge ausgesprochen hatte.

Tod und Enthüllung

Barry wurde 1859 aus gesundheitlichen Gründen in den Ruhestand gezwungen und starb am 25. Juli 1865 in London an Dysenterie. Die Reinigungskraft, die angeheuert wurde, um seinen Leichnam aufzubahren, fand nach eigenen Angaben einen Körper vor, der nicht mit der Identität übereinstimmte, die Barry über ein halbes Jahrhundert lang präsentiert hatte, zusammen mit dem, was sie als Spuren beschrieb, die darauf hindeuteten, dass er irgendwann einmal ein Kind geboren hatte. Barrys Arzt, Major D. R. McKinnon, der den Totenschein unterschrieben hatte, sagte später unter Druck aus, er wisse nicht und habe nie nachgefragt, ob Barry „männlich, weiblich oder hermaphrodit“ sei – eine Äußerung, die meist weniger als echte Unwissenheit denn als ein Schließen der Reihen gewertet wurde. Der Reinigungskraft wurde die Bezahlung für ihre Diskretion verweigert, woraufhin sie die Geschichte an die Presse brachte, die in den Monaten nach Barrys Tod an die Öffentlichkeit gelangte. Die britische Armee, offenkundig unwohl mit dem, was ihre eigenen Beförderungsakten implizierten, versiegelte seine Personalakte für ein Jahrhundert; die Historikerin Isobel Rae erhielt in den 1950er Jahren als Erste Zugang dazu und bestätigte unter anderem, dass der Maler James Barry tatsächlich sein Onkel gewesen war.

Warum James ein Genie genannt wird

Barrys Genie wirkte auf zwei Ebenen gleichzeitig, und keine davon sollte auf die andere reduziert werden. Als Chirurg war sein Talent real und unabhängig dokumentiert – eine erfolgreiche Kaiserschnittentbindung Jahrzehnte bevor solche Operationen für Mutter oder Kind zuverlässig überlebbar waren, vier Jahrzehnte Armeebeförderungen, die auf klinischen Ergebnissen statt allein auf Protektion beruhten, und Reformen der öffentlichen Gesundheit am Kap, die Bedenken hinsichtlich Hygiene und institutioneller Pflege vorwegnahmen, die die meisten seiner Kollegen erst eine Generation später ernst nehmen würden. Als eine Angelegenheit purer, anhaltender Entschlossenheit war die tiefere Leistung eine andere: der Aufbau und die Verteidigung einer Identität ohne einen einzigen bestätigten Aussetzer, die es ihm ermöglichte, Medizin auszuüben und einen hohen militärischen Rang in einer Institution zu bekleiden, die ihn sofort ausgeschlossen hätte, wenn die Wahrheit bekannt geworden wäre – eine Meisterleistung der Täuschung, die durch medizinische Untersuchungen, militärische Versetzungen und öffentliche Überprüfung fast ein halbes Jahrhundert lang aufrechterhalten und erst mit seinem Tod beendet wurde. Quellen stimmen darin überein, dass Barry sein Erwachsenenleben sowohl im beruflichen als auch im privaten Umfeld als Mann lebte, und es sind diese Pronomen – seine eigenen und diejenigen, auf die sich die Geschichte geeinigt hat –, die dieser Bericht verwendet. Die ehrliche Komplikation besteht darin, dass Barrys genaue Motive nicht mehr zu ermitteln sind: Ob die Neuentfindung rein als praktisches Mittel begann, um Zugang zu einem für Frauen verbotenen Beruf zu erlangen, oder ob sie etwas widerspiegelte, das heute eher als transgender Identität bezeichnet würde, ist eine Frage, die die erhaltenen Akten nicht mit Sicherheit beantworten, und Leser sollten sich vor jedem Bericht hüten, sei er feiernd oder reduktiv, der etwas anderes behauptet.

Vermächtnis

Barrys Geschichte tauchte erst im 20. Jahrhundert vollständig wieder auf und ist seitdem ein Berührungspunkt in der Geschichte sowohl des Ausschlusses von Frauen aus der viktorianischen Medizin als auch des Transgender-Lebens, bevor der Begriff existierte, ohne sich bequem in eine der beiden Kategorien allein einfügen zu lassen. Was nicht umstritten ist, ist die Bilanz, die in den Beförderungsakten der Armee und den Krankenhausberichten auf drei Kontinenten hinterlassen wurde: ein Chirurg, der die Spitze seines Berufsstandes erreichte, Institutionen reformierte, die es bitter nötig hatten, und dies ganz nach seinen eigenen Bedingungen tat.