James Barry: Das bestgehütete Geheimnis der Armee

Sechsundvierzig Jahre lang bekleidete James Barry eines der höchsten medizinischen Ämter in der britischen Armee, führte auf drei Kontinenten bahnbrechende Operationen durch und geriet so lautstark mit Florence Nightingale aneinander, dass sie ihn wütend in ihrem Tagebuch erwähnte. Erst nach seinem Tod in einem gemieteten Londoner Zimmer im Jahr 1865 entdeckte eine Reinigungskraft, die seinen Leichnam vorbereitete, die Tatsache, dass er sein gesamtes Erwachsenenleben damit verbracht hatte, sicherzustellen, dass niemand anderes sie erfuhr: dass der als Margaret Anne Bulkley geborene Chirurg eine der beeindruckendsten medizinischen Karrieren der Ära unter einem Namen und einer Identität seiner eigenen Wahl aufgebaut hatte.

Eine bewusste Neuerfindung

Barry wurde um 1789 in Cork, Irland, als Kind von Jeremiah und Mary Anne Bulkley geboren und auf den Namen Margaret Anne getauft. Als die Finanzen der Familie zusammenbrachen, zogen sie 1804 nach London, um Hilfe bei Barrys Onkel zu suchen, dem berühmten Maler der Royal Academy James Barry, der sie zunächst verweigerte; sein Tod im Jahr 1806 hinterließ schließlich eine Erbschaft, die einen neuen Weg ermöglichte. Bis 1809 hatte Barry einen männlichen Namen und eine Identität angenommen und sich an der medizinischen Fakultät der Universität Edinburgh eingeschrieben. Zeitgenossen bemerkten dort seine geringe Statur, seinen schmalen Körperbau und seine ungebrochene Stimme, und einige vermuteten, dass er eher ein sehr junger Junge als ein erwachsener Mann sei – eine Annahme, die, unabhängig von ihrer Richtigkeit, die Täuschung eher schützte, als sie aufzudecken. Als der Senat der Universität zögerte, jemandem, der so jung aussah, einen Abschluss zu verleihen, intervenierte der Earl of Buchan für Barry, und 1812 qualifizierte sich Barry als Doktor der Medizin mit einer Arbeit über Oberschenkelhernien.

Reformen unter der Sonne der Kapkolonie

Barry trat 1813 als Krankenhausassistent in die britische Armee ein und wurde 1816 nach Kapstadt versetzt, wo er eng mit dem Kolonialgouverneur Lord Charles Somerset verbunden wurde – eine Beziehung, die zu jener Zeit für Klatsch sorgte und Barry half, 1822 den Posten des Kolonialmedizinischen Inspektors zu erreichen, ein außergewöhnlicher Aufstieg für einen so jungen Offizier. Während eines Jahrzehnts am Kap setzte Barry Reformen durch, die die meisten seiner Zeitgenossen nicht für die Angelegenheit eines Chirurgen hielten: verbesserte Wasserversorgung und Hygiene für die Kolonie sowie eine bessere medizinische Behandlung für versklavte Menschen, Gefangene und Patienten in Asylen – Bevölkerungsgruppen, die der größte Teil des kolonialen medizinischen Establishments einfach ignorierte. Es war auch am Kap, wo Barry einen der frühesten aufgezeichneten Kaiserschnitte durchführte, bei dem sowohl Mutter als auch Kind die Operation überlebten – eine echte chirurgische Seltenheit in einem Zeitalter vor antiseptischen Techniken oder zuverlässiger Anästhesie, die gewürdigt wurde, als die dankbare Familie dem Neugeborenen zu seinen Ehren den Namen James Barry Munnik gab.

Eine Karriere, die das Empire umspannt

Barrys Dienstorte in den folgenden Jahrzehnten lesen sich wie eine Karte des Britischen Empire an seinen entlegensten Punkten: Mauritius, Jamaika, St. Helena, die Westindischen Inseln, Malta, die Ionischen Inseln und Kanada. Er stieg stetig in der medizinischen Hierarchie der Armee auf – Militärchirurg im Jahr 1827, Leitender Medizinaloffizier 1840, Stellvertretender Generalinspekteur der Krankenhäuser 1851 und schließlich Generalinspekteur der Krankenhäuser 1857, das zweithöchste medizinische Amt der gesamten britischen Armee. Auf Korfu während des Krimkrieges beaufsichtigte Barry die Behandlung von Hunderten verwundeter Soldaten, wobei zeitgenössische Berichte ihm zuschrieben, mehr als vierhundert Männer in ungewöhnlich kurzen Genesungszeiten wieder in den aktiven Dienst zurückgebracht zu haben. Sein einziges dokumentiertes Treffen mit Florence Nightingale während des Krieges verlief schlecht: Zeugen beschrieben, wie Barry sie öffentlich wegen sanitärer Angelegenheiten vor einem mit Sanitätern gefüllten Krankenhausgelände beschimpfte, eine Begegnung, an die sich Nightingale später mit offener Verachtung erinnerte und schrieb, dass niemand sie jemals so unhöflich behandelt habe – unwissend, wie alle anderen zu der Zeit, wer genau sie zurechtgewiesen hatte.

Tod und Enthüllung

Barry wurde 1859 aus gesundheitlichen Gründen in den Ruhestand gezwungen und starb am 25. Juli 1865 in London an Ruhr. Die Reinigungskraft, die engagiert wurde, um seinen Körper aufzubahren, fand nach ihrer eigenen Aussage einen Körper, der nicht der Identität entsprach, die Barry über ein halbes Jahrhundert lang präsentiert hatte, zusammen mit dem, was sie als Narben beschrieb, die darauf hindeuteten, dass er zu einem Zeitpunkt ein Kind geboren hatte. Barrys Arzt, Major D. R. McKinnon, der den Totenschein unterschrieben hatte, sagte später unter Druck aus, dass er nicht wusste und nie gefragt habe, ob Barry "männlich, weiblich oder zwitterhaft" sei – eine Aussage, die meist weniger als echte Unwissenheit denn als ein Schließen der Reihen gelesen wird. Die Reinigungskraft, der die Bezahlung für ihre Diskretion verweigert wurde, brachte die Geschichte schließlich an die Presse, und sie wurde in den Monaten nach Barrys Tod öffentlich. Die britische Armee, die sich offensichtlich unwohl mit dem fühlte, was ihre eigenen Beförderungsunterlagen implizierten, versiegelte seine Dienstakte für ein Jahrhundert; die Historikerin Isobel Rae war die erste, die in den 1950er Jahren Zugang dazu erhielt, was unter anderem bestätigte, dass der Maler James Barry tatsächlich sein Onkel gewesen war.

Warum James als Genie bezeichnet wird

Barrys Genie wirkte auf zwei Ebenen gleichzeitig, und keine sollte in die andere reduziert werden. Als Chirurg war sein Talent real und unabhängig dokumentiert – eine erfolgreiche Kaiserschnittentbindung Jahrzehnte, bevor solche Operationen für Mutter oder Kind zuverlässig überlebbar waren, vier Jahrzehnte Armeebeförderungen, die eher auf klinischen Ergebnissen als auf Gönnerschaft basierten, und Reformen des öffentlichen Gesundheitswesens am Kap, die Bedenken hinsichtlich der Hygiene und der institutionellen Pflege vorwegnahmen, die die meisten seiner Kollegen erst eine Generation später ernst nehmen würden. Als eine Frage reiner, nachhaltiger Nervenstärke war die tiefere Leistung eine andere: der Aufbau und die Verteidigung einer Identität, ohne einen einzigen bestätigten Fehler, die es ihm ermöglichte, Medizin zu praktizieren und einen hohen militärischen Rang in einer Institution zu bekleiden, die ihn sofort ausgewiesen hätte, wenn die Wahrheit bekannt geworden wäre – eine Leistung der Geheimhaltung, die fast ein halbes Jahrhundert lang durch medizinische Untersuchungen, militärische Posten und öffentliche Kontrolle aufrechterhalten wurde und erst mit seinem Tod endete. Quellen stimmen darin überein, dass Barry sein Erwachsenenleben als Mann lebte, sowohl in beruflichen als auch in privaten Umgebungen, und es sind diese Pronomen – seine eigenen und diejenigen, auf die sich die Geschichte geeinigt hat –, die dieser Bericht verwendet. Die ehrliche Komplikation ist, dass Barrys genaue Motive nicht wiederherstellbar sind: Ob die Neuerfindung rein als praktisches Mittel begann, um Zugang zu einem für Frauen verbotenen Beruf zu erhalten, oder etwas widerspiegelte, das näher an dem liegt, was heute als Transgender-Identität bezeichnet würde, ist eine Frage, die die überlieferten Aufzeichnungen nicht mit Sicherheit beantworten, und Leser sollten vorsichtig mit jedem Bericht sein, ob feierlich oder reduktiv, der etwas anderes behauptet.

Vermächtnis

Barrys Geschichte tauchte erst im zwanzigsten Jahrhundert wieder vollständig auf und ist seitdem ein Bezugspunkt in der Geschichte sowohl des Ausschlusses von Frauen aus der viktorianischen Medizin als auch der Transgender-Leben, bevor der Begriff existierte, ohne sich bequem in eine der beiden Kategorien allein einordnen zu lassen. Was nicht bestritten wird, ist die Bilanz in den Beförderungsunterlagen der Armee und Krankenhausberichten auf drei Kontinenten: ein Chirurg, der den Gipfel seines Berufs erreichte, Institutionen reformierte, die es dringend nötig hatten, und dies vollständig zu seinen eigenen Bedingungen tat.