Iwan Bunin: Der Exilant, der die Revolution überlebte

In der Nacht vom 26. Januar 1920 bestieg ein fünfzigjähriger Dichter, der dreißig Jahre damit verbracht hatte, den Klang der russischen Steppe zu perfektionieren, das letzte französische Schiff, das Odessa verließ, und segelte in ein Exil, aus dem er nie zurückkehren sollte. Dreizehn Jahre später erzählte er der Schwedischen Akademie in Stockholm, dass sie etwas beispielloses getan habe: Sie verlieh ihren Literaturpreis zum ersten Mal an einen Schriftsteller ohne Land. Iwan Bunins Leben teilt sich klar in ein Russland, das er mit obsessiver, juwelenartiger Präzision wiedergab, und einen Pariser Dachboden, auf dem er es, aus der Erinnerung, bis zu seinem Tod weiter wiedergab.

Ein bankrotter Adel

Bunin wurde am 22. Oktober 1870 in Woronesch in eine Familie geboren, die zwar literarisches Blut hervorgebracht hatte – die Dichterin Anna Bunina und Wassili Schukowski waren Vorfahren –, aber fast kein Geld. Die Spielsucht seines Vaters ruinierte den Familienbesitz; Bunin wurde 1886 aus der Schule in Jelez genommen, nachdem die Familie es sich nicht mehr leisten konnte. Seine Bildung erhielt er stattdessen von seinem älteren Bruder Juli, der ihn in Psychologie, Philosophie und der Disziplin des ernsthaften Lesens unterrichtete. Er beendete nie eine formelle Schulbildung. Alles, was folgte – die Puschkin-Preise, der Sitz in der Akademie, der Nobelpreis –, baute auf einer Kindheit auf, in der er eine schwindende Aristokratie von innen beobachtete, ein Ursprung, der ihm und später seiner Fiktion einen intimen, unsentimentalen Blick auf den Niedergang verlieh.

Lehrjahre bei der Provinzpresse

Bunin veröffentlichte sein erstes Gedicht im Alter von sechzehn Jahren, 1887, und verbrachte das nächste Jahrzehnt mit Zeitungsjobs in der Provinz in Charkiw, Orjol und Poltawa – Korrekturlesen, Redigieren, Archivieren von Gerichtsstatistiken – während er nebenbei schrieb. 1894 traf er Leo Tolstoi in Moskau und wurde, kurzzeitig fasziniert von der tolstojanischen Askese, verhaftet, weil er tolstojanische Flugblätter verteilt hatte. Im folgenden Jahr traf er Anton Tschechow, was den Beginn einer Freundschaft markierte, die seinen Sinn für Zurückhaltung auf dem Papier prägte, und er schloss sich dem literarischen Kreis von Maxim Gorki an, der ihn später als "den besten russischen Schriftsteller der Zeit" bezeichnen sollte – bevor ein politischer Bruch über die Revolution von 1917 die Freundschaft endgültig beendete.

Das Dorf und die Hinwendung zur Prosa

Bunin schrieb zuerst Gedichte und gewann zwei Puschkin-Preise dafür, aber erst seine Hinwendung zur Prosa nach 1900 machte ihn bekannt. Antonowka-Äpfel (1900) gilt allgemein als sein erstes reifes Werk; Das Dorf (1910) machte ihn auf einen Schlag berühmt und umstritten, indem es die russische Bauernschaft von der sentimentalen Aufmachung befreite, die populistische Schriftsteller ihr gegeben hatten, und stattdessen Grausamkeit, Ignoranz und Verschwendung zeigte. Trockenes Tal (1912) weitete denselben schonungslosen Blick auf den Niedergang des Landadels aus – die Geschichte seiner eigenen Familie, kaum verschleiert. Der Herr aus San Francisco (1915), ein düsteres Gleichnis über einen reichen Mann, der auf einer Vergnügungskreuzfahrt stirbt, wurde von D. H. Lawrence ins Englische übersetzt und bleibt seine außerhalb Russlands meist anthologisierte Geschichte. Überall darin bemerkten Zeitgenossen eine fast fanatische Präzision: ganze Absätze, befreit von einer einzigen unnötigen Metapher, Sätze gebaut wie Tischlerarbeit. 1909 machte ihn die Russische Akademie der Wissenschaften zu einem von nur zwölf Ehrenmitgliedern – ein Zeichen von Prestige, das ihn paradoxerweise weiter von einem literarischen Establishment entfremdete, das immer noch unter Gorkis früherer Ausweisung aus derselben Einrichtung litt.

Exil

Bunin verließ Moskau 1918, als die Bolschewiki ihre Macht konsolidierten, verbrachte zwei Jahre im Süden Russlands mit der Herausgabe einer antibolschewistischen Zeitung und floh im Januar 1920 endgültig aus dem Land, wobei er im März mit seiner zweiten Frau, Wera Muromzewa, in Paris ankam. Er sollte Russland nie wiedersehen. In Frankreich teilte er seine Zeit zwischen einer Pariser Wohnung und Villen bei Grasse auf und schrieb produktiv, trotz der Desorientierung und Armut, die in der Emigrantengemeinschaft üblich waren: Mitjas Liebe (1924), Sonnenstich (1925) und vor allem Das Leben Arsenjews, ein autobiografischer Roman, der in den späten 1920er und frühen 1930er Jahren veröffentlicht wurde und den der Schriftsteller Konstantin Paustowski später als "den Gipfel der gesamten russischen Prosa" bezeichnete. Sein Tagebuch über die unmittelbaren Folgen der Revolution, Verfluchte Tage, kursierte in den 1920er Jahren in den Zeitungen der Pariser Emigranten und stand, Jahrzehnte vor Solschenizyn, als eines der ersten literarischen Anklageschriften gegen den bolschewistischen Terror von einem Schriftsteller, der ihn miterlebt hatte.

Stockholm, 1933

Im November 1933 verlieh die Schwedische Akademie Bunin den Nobelpreis für Literatur – den ersten, der jemals an einen russischen Schriftsteller vergeben wurde – "für die strenge Kunstfertigkeit, mit der er die klassischen russischen Traditionen in der Prosa fortgesetzt hat". Er nahm ihn ausdrücklich als Preis eines Exilanten an und erklärte der Akademie, dass Schwedens Unabhängigkeit und Gedankenfreiheit das Fundament der Zivilisation selbst seien, ein deutlicher Kontrast zum sowjetischen Staat, der ihn staatenlos gemacht hatte. Die sowjetische Presse tat den Preis als imperialistisches Theater ab; die Emigrantengemeinschaft in Paris behandelte ihn als Rechtfertigung und füllte die Zeitungen mit feierlichen Schlagzeilen. Bunin spendete 100 000 Franken des Preisgeldes an emigrierte Schriftstellerkollegen, eine Geste, die sofort ihre eigene Kontroverse darüber auslöste, wer einen Anteil verdiente.

Krieg und die lange Coda

Bunin lehnte Einladungen ab, in die Vereinigten Staaten umzuziehen, und verbrachte den Zweiten Weltkrieg in Grasse, wo er – ein überzeugter Antinazi trotz seines Antibolschewismus – jüdische Flüchtlinge unter echtem persönlichem Risiko versteckte und jedes deutsche Angebot ablehnte, unter der Besatzung zu veröffentlichen. Nach dem Krieg liebäugelte er ernsthaft mit der Idee, in die Sowjetunion zurückzukehren, ermutigt durch die Wiederherstellung der Bürgerrechte für Emigranten durch den Staat, aber der Plan scheiterte, nachdem seine schonungslos kritischen Nachkriegsmemoiren eine Versöhnung unmöglich machten. Er verbrachte seine letzten Jahre in Paris, zunehmend krank an Asthma und Herzerkrankungen, und wurde 1951 als erstes Ehrenmitglied des Internationalen PEN für Schriftsteller im Exil benannt. Er schrieb seinen letzten Tagebucheintrag im Mai 1953 und starb im November jenes Jahres in einer Pariser Wohnung, als einer der wenigen Nobelpreisträger, die im Wesentlichen staatenlos starben.

Warum Iwan ein Genie genannt wird

Das Wort haftet Bunin fast ausschließlich wegen einer Qualität der Sprache und nicht der Idee an: Zeitgenossen und spätere Kritiker heben eine Kontrolle auf Satzebene hervor – was die russische Forschung "Bunin-Brokat" nannte –, bei der kein einziges Adjektiv auf Seiten der Prosa verschwendet wird. Gorki lobte seinen "unverwelklichen Klassizismus"; Thomas Mann, André Gide und Romain Rolland (der ihn direkt als "künstlerisches Genie" bezeichnete) bewunderten das Gleiche von außerhalb der russischen Literatur. Dies ist das Genie eines Handwerkers, nicht in erster Linie eines Erfinders: Bunin brach keine formalen Wege, wie es seine modernistischen Zeitgenossen taten, und Wladimir Nabokow, der die Prosa bewunderte, war offen spöttisch gegenüber Bunins Poesie und Konservatismus. Sein Talent war eher das eines Meistertischlers als das eines Visionärs – ein unübertroffenes Gehör für russische Kadenzen, eingesetzt im Dienst eines unmodisch traditionellen Realismus, in einem Moment, als fast jeder um ihn herum mit etwas Neuem experimentierte. Ob das Genie oder einfach das höchste verfügbare Handwerk darstellt, ist genau die Debatte, die seine eigenen Bewunderer nie vollständig gelöst haben.

Vermächtnis

Bunins Werk war in der Sowjetunion bis Mitte der 1950er Jahre effektiv verboten, dann wurde es stückweise rehabilitiert – eine neunbändige Gesamtausgabe erschien schließlich 1965 in Moskau –, während es gleichzeitig im Stillen sowjetische Schriftsteller von Michail Scholochow bis Konstantin Paustowski prägte, die ihn entgegen den Regeln lasen. Er bleibt der Maßstab, an dem russische Prosastilisten gemessen werden, und der erste Beweis dafür, dass das Nobelkomitee einen Schriftsteller anerkennen würde, der überhaupt keinen Staat hinter sich hatte.