Isabella Bird: Die Kranke, die rittlings saß

Im Alter von neunzehn Jahren wurde ihr ein fibröser Tumor aus der Wirbelsäule entfernt. Die Ärzte, die ihre Kopfschmerzen und Schlaflosigkeit nicht heilen konnten, verschrieben frische Luft und schließlich eine Seereise. Dieses Rezept brachte die meistgereiste Engländerin des 19. Jahrhunderts hervor — die Tochter eines Geistlichen, die achthundert Meilen durch die Rocky Mountains rittlings anstatt im Damensattel ritt, den Mauna Loa bestieg, den Jangtse hinauffuhr und mit siebzig Jahren das Atlasgebirge in Marokko auf einem schwarzen Hengst überquerte, der so hoch war, dass sie eine Leiter brauchte, um aufzusteigen.

Eine kränkliche Kindheit

Isabella Lucy Bird wurde am 15. Oktober 1831 in Boroughbridge Hall in Yorkshire als Tochter von Dora Lawson und dem Reverend Edward Bird geboren, einem anglikanischen Geistlichen, dessen Dienststellen die Familie von Maidenhead nach Tattenhall in Cheshire, dann nach Birmingham und schließlich nach Huntingdonshire zogen. Ihr Vater war ein begeisterter Botaniker und lehrte sie über Pflanzen; ihre Mutter lehrte sie alles andere. Sie las unersättlich.

Sie war zudem mehr oder weniger durchgehend krank – Wirbelsäulenprobleme, chronische Kopfschmerzen, Schlaflosigkeit und die damit verbundene Depression. Die Operation von 1850 brachte nur vorübergehende Linderung. Was sich als wirksam erwies, war Bewegung. Bird war zu Hause eine Halbinvalide und im Ausland eine unermüdliche Reisende, und der Kontrast war so stark, dass er ihre Biografen seitdem beschäftigt.

Amerika, Hawaii und die Rockies

Im Jahr 1854 gab ihr Vater ihr 100 Pfund und die Erlaubnis, so lange fernzubleiben, wie das Geld reichte. Sie reiste mit Verwandten in die Vereinigten Staaten, und die Briefe, die sie nach Hause schickte, wurden zu The Englishwoman in America (1856), herausgegeben von John Murray, der ihr lebenslanger Verleger und Freund bleiben sollte. Das Buch zeigt sie, einer Einschätzung zufolge, wie sie „ihre Vorurteile verlor, während sie ihre verschiedenen Gastgeber traf“.

Die großen Reisen begannen 1872. Sie versuchte es in Australien und mochte es nicht, dann ging sie nach Hawaii, wo sie den Mauna Kea und Mauna Loa bestieg; zwei Bücher gingen daraus hervor, Six Months in the Sandwich Islands (1874) und The Hawaiian Archipelago (1875).

Dann Colorado, 1873, angeblich wegen des Klimas. Sie ritt über achthundert Meilen durch die Rockies, rittlings, zum Trotz allem, was eine viktorianische Dame mit einem Pferd tun sollte. Die Briefe an ihre Schwester Henrietta erschienen zuerst in The Leisure Hour und wurden zu A Lady's Life in the Rocky Mountains (1877), das bis heute ihr berühmtestes Buch ist. Es enthält die seltsamste Figur in ihren Schriften: den einäugigen Gesetzlosen und Fallensteller Jim Nugent – Rocky Mountain Jim –, den sie als „einen Mann, den jede Frau lieben könnte, aber keine vernünftige Frau heiraten würde“ beschrieb. Sie ging. Er wurde weniger als ein Jahr später erschossen.

Japan und die Ehe

Ab 1878 wandte sie sich Asien zu – Japan, China, Korea, Vietnam, Singapur, Malaysia. Unbeaten Tracks in Japan (1879) zeichnete eine Reise ins Landesinnere auf, unter den Ainu und weit weg von den Vertragshäfen, die nur wenige Europäer beiderlei Geschlechts versucht hatten. 1881 verlieh ihr König Kalākaua den königlichen Orden von Kapiolani.

Unterdessen machte ihr ein Chirurg aus Edinburgh, John Bishop, seit Jahren Heiratsanträge. Als Henrietta 1880 an Typhus starb, nahm Bird ihn an; sie heirateten im Februar 1881. Er starb 1886 und hinterließ sie wohlhabend und nach ihrem eigenen strengen Urteil unzufrieden: Sie entschied, dass ihre früheren Reisen „hoffnungslos dilettantisch“ gewesen seien, und beschloss, sich medizinisch ausbilden zu lassen und mit einem Zweck zu reisen.

Die zweite Karriere

Sie brach im Februar 1889 im Alter von fast sechzig Jahren nach Indien auf. In Kaschmir gründete sie zusammen mit der Engländerin Fanny Jane Butler das John Bishop Memorial Hospital – sechzig Betten und eine Frauenklinik, bezahlt durch das Testament ihres Mannes auf von dem Maharadscha gestiftetem Land.

Zwischen 1889 und 1891 reiste sie durch Ladakh, Persien, Kurdistan und die Türkei, durchquerte Belutschistan auf der Suche nach der Quelle des Karun, sagte vor einem Komitee des Unterhauses über die Verfolgung von Christen in Kurdistan aus und machte Vorstellungen beim osmanischen Großwesir. Journeys in Persia and Kurdistan (1891) und Among the Tibetans (1894) entstanden in diesen Jahren. Ihre letzte große Reise 1897 führte sie den Jangtse und den Han hinauf und nach Korea, was Korea and Her Neighbours (1898) und The Yangtze Valley and Beyond (1899) hervorbrachte; Marokko folgte.

Sie hatte auch eine Kamera aufgenommen, erstellte ihre eigene fotografische Aufzeichnung der Länder, die sie durchquerte, und wurde am 12. Januar 1897 in die Royal Photographic Society gewählt.

Die Mitgliedschaft

1890 wurde sie die erste Frau, der eine Ehrenmitgliedschaft der Royal Scottish Geographical Society verliehen wurde. Zwei Jahre später wurde sie als Mitglied der Royal Geographical Society in London aufgenommen – eine der ersten Gruppen gewählter Frauen – und die Institution zerstritt sich prompt darüber. Die Kontroverse drehte sich nicht um ihre Qualifikationen, die unbestreitbar waren, sondern darum, ob die Gesellschaft die Aufnahme von Frauen überhaupt überleben könne. Sie schloss die Tür kurz darauf wieder und öffnete sie erst 1913 wieder.

Warum Isabella als Genie bezeichnet wird

Birds Anspruch beruht auf der Qualität des Auges und des Satzes, nicht auf Entdeckung. Sie war keine Wissenschaftlerin und kartierte keine weißen Flecken; ihre Route durch Japan oder Persien war selten unberührtes Land. Was sie hatte, war eine ungewöhnliche Fähigkeit zur genauen, unsentimentalen Beobachtung von Orten, die ihre Leser nur durch Klischees verstanden, und die Prosa, um dies zu vermitteln – offen, spezifisch, lustig und weitgehend frei von der missionarischen Herablassung, die die meisten viktorianischen Reiseberichte ruiniert. Sie schrieb neun umfangreiche Bücher und eine große Menge an Zeitschriftenbeiträgen über ein halbes Jahrhundert, und die besten davon werden immer noch mit Vergnügen gelesen, was fast nichts anderes in dem Genre aus diesem Jahrzehnt tut.

Die tiefere Qualität ist seltsamer und schwerer zu benennen: eine Fähigkeit, körperliches Leiden in Bewegung umzuwandeln. Chronisch krank und in Großbritannien häufig bettlägerig, wurde sie funktionstüchtig, sobald sie das Land verließ, und nutzte diese Tatsache fünfzig Jahre lang, um dorthin zu gehen, wo sie nicht hingehen sollte, und dann darüber zu berichten. Die Einschätzung des Victorian Web ist fair – sie „nutzte ihre Feder, um ihre vielen Leser auf Ungerechtigkeiten aufmerksam zu machen“ und demonstrierte „das Potenzial für Frauen..., genauso einfallsreich, widerstandsfähig und einflussreich zu sein wie Männer“.

Das Gegenargument ist, dass dies ein Genie des Nervs und der Prosa statt des Intellekts ist und dass ihre Reisen auf der Maschinerie des Reiches und auf einer großen Menge Arbeit anderer Leute beruhten – chinesische Träger trugen sie zwölftausend Meilen durch China. Gelehrte streiten immer noch darüber, wie weit ihre Bücher am imperialen Projekt, das sie beschreiben, mitschuldig waren. Beides ist wahr: Sie sah ehrlicher als die meisten ihrer Landsleute, und sie sah von einem Stuhl aus, den andere trugen.

Vermächtnis

Sie starb am 7. Oktober 1904 in der Melville Street 16 in Edinburgh und ist auf dem Dean Cemetery begraben. Sie plante zu dieser Zeit eine weitere Reise nach China. Ihre Bücher bleiben gedruckt, ihre Fotografien überdauern als dokumentarische Aufzeichnung Asiens am Ende des 19. Jahrhunderts, und die Mitgliedschaft, die ihr 1892 gewährt wurde – und die die Royal Geographical Society dann zwei Jahrzehnte lang anderen Frauen zu entziehen versuchte – ist jetzt einfach die Art und Weise, wie die Gesellschaft funktioniert.