Ihor Kowalenko: Der Großmeister, der in den Krieg zog

Am 14. September 2023 heftete Präsident Wolodymyr Selenskyj in Kiew bei einer Zeremonie zum jüdischen Neujahrsfest einem 34-jährigen Schachgroßmeister den Orden für Mut dritter Klasse an. Ihor Kowalenko postete anschließend darüber mit der nüchternen Ungläubigkeit eines Mannes, der zu lange in einem Wald war: „Das ist kein Fake. So ist das Leben. Der Präsident hat mir den Orden für Mut, 3. Klasse, verliehen.“ Innerhalb von vierundzwanzig Stunden war er zurück in der Region Donezk, wo er als Pionier diente – der Soldat, dessen Aufgabe es ist, das zu finden und zu entschärfen, was vergraben wurde.

Von Nowomoskowsk nach Riga

Kowalenko wurde am 29. Dezember 1988 in Nowomoskowsk in der ukrainischen Region Dnipropetrowsk geboren. Die FIDE verlieh ihm 2008 den Titel des Internationalen Meisters und 2011 den des Großmeisters. Dann tat er 2013 etwas Ungewöhnliches: Er begann, für Lettland zu spielen, ein Land mit weniger als zwei Millionen Einwohnern, dessen Schachgeschichte über Michail Tal verlief und das lange auf einen Nachfolger von Bedeutung gewartet hatte.

Der Wechsel zahlte sich sofort aus. Er gewann 2013 und erneut 2014 die lettische Schachmeisterschaft. Er wurde Lettlands Spitzenbrett, und die Zahlen, die er dort erzielte, sind der Kern seiner Wettbewerbsbilanz: Bei der Olympiade 2014 in Tromsø erzielte er fünf Siege, zwei Niederlagen und vier Remis am zweiten Brett; in Baku 2016 sechs Siege, eine Niederlage und vier Remis am selben Platz; in Batumi 2018, befördert zum ersten Brett, sechs Siege und drei Niederlagen ohne ein einziges Remis – ein kämpferisches Ergebnis im wahrsten Sinne des Wortes, neun entscheidende Partien von neun. Er spielte auch am zweiten Brett für Lettland bei der Mannschaftseuropameisterschaft 2015 in Reykjavík.

Gjakova, 2016

Sein bestes Einzelergebnis erzielte er bei der Schacheuropameisterschaft 2016 in Gjakova, Kosovo, wo er Zweiter wurde. Die Europameisterschaft ist ein offenes Turnier mit elf Runden von außergewöhnlicher Dichte – mehrere hundert titelte Träger, Dutzende davon mit 2600 oder mehr Elo, alle im Wettbewerb um eine Handvoll Qualifikationsplätze für den Weltpokal. In diesem Feld Zweiter zu werden, ist eine andere Art von Leistung als das Gewinnen eines nationalen Titels. 2019 gewann er das Riga Technical University Open. Auf dem Höhepunkt seiner Karriere stand er etwa auf Platz 65 der Weltrangliste und war ein regelmäßiger Teilnehmer an Online-Events, bei denen er beim Aimchess Rapid zeitweise Magnus Carlsen und Wladimir Kramnik gegenüber saß.

Heimkehr

Nach 2021 kehrte Kowalenko dazu zurück, die Ukraine zu vertreten. Dann, im Februar 2022, marschierte Russland ein, und die professionelle Schachkarriere kam effektiv zum Stillstand.

Er begann als Freiwilliger in Kiew. Etwa zwei Monate nach Kriegsbeginn trat er offiziell den ukrainischen Streitkräften bei. Er diente über ein Jahr lang in zwei Rollen, die seltsam zusammenpassen und dies für ihn anscheinend auch taten: Pionier und freiberuflicher Kaplan – tagsüber Munition räumen und sich um die Männer um ihn herum kümmern. Der Orden für Mut erkennt, in der Sprache der Verleihungsurkunde, persönlichen Mut an, der bei der Verteidigung der staatlichen Souveränität und territorialen Integrität der Ukraine bewiesen wurde. Kowalenko stellte klar, dass er nicht einfach überreicht wurde; er kam, sagte er, „nach einer Reihe von Auswahlen: Bewerbungen, Dienstakten, Empfehlungen und Überprüfungen.“ Ihn „persönlich vom Präsidenten“ zu erhalten, fügte er hinzu, „war aufregend.“

Die Form einer unterbrochenen Karriere

Es ist erwähnenswert, was ihn der Krieg in beruflicher Hinsicht gekostet hat, weil er dies nicht getan hat. Ein Spieler von Kowalenkos Stärke hat vielleicht ein Fenster von fünfzehn Jahren auf dem Höhepunkt – etwa im Alter von 25 bis 40 Jahren –, in dem sich die Wertungen, Einladungen und Einnahmen summieren. Er war 33 im Februar 2022, am Höhepunkt dieser Kurve, unter den besten siebzig der Welt, mit der europäischen Einzelmedaille und drei Olympiaden hinter sich. Die folgenden Jahre verbrachte er in den Wäldern von Donezk. Es gibt keine Version dieses Tauschs, die eine Rangliste ausdrücken könnte.

Warum Igor als Genie bezeichnet wird

Keine der hier genannten Quellen nennt Kowalenko ein Genie, und die Versuchung, zu diesem Wort zu greifen, ist es wert, aus einem spezifischen Grund in seinem Fall widerstanden zu werden. Der offensichtliche rhetorische Schachzug – Pionier als Schachspieler, beide Berufe erfordern perfekte Berechnung, beide bestrafen einen einzigen Fehler absolut – ist eine gute Zeile und ein schlechtes Argument. Minenräumung ist kein Schach. Es ist Verfahren, Training, körperliche Standhaftigkeit und Glück, und es in eine Schachmetapher zu kleiden, schmeichelt eher dem Schriftsteller als dem Soldaten.

Was genau gesagt werden kann, ist dies: Schach auf Großmeisterniveau, wie Kowalenko es spielte, erfordert ein ungewöhnliches kognitives Paket: schnelle Erkennung von Positionstypen, die aus zehntausenden gespeicherten Partien aufgebaut sind, genaue Berechnung erzwungener Linien unter Zeitdruck und die schwierigere Fähigkeit, Positionen zu bewerten, die nicht bis zu einem Schluss berechnet werden können. Seine neun entscheidenden Partien von neun am ersten Brett in Batumi 2018 weisen auf etwas Weiteres hin – ein wettbewerbsorientiertes Temperament, das das sichere Remis nicht akzeptiert, was eher eine Charaktereigenschaft als ein Intellekt ist.

Der Gegenbeweis ist einfach. Etwa siebzig Spieler auf der Welt waren auf dem Höhepunkt besser bewertet als er, und die, die das Spiel definieren, waren eine ganze Klasse höher; er hat nie um einen Weltmeistertitel oder einen Kandidatenplatz gekämpft, und sein bestes Ergebnis bleibt ein zweiter Platz bei einem Schweizer Open. Was Kowalenko außergewöhnlich macht, ist auf der Elo-Skala überhaupt nicht messbar. Es ist die Entscheidung, die ein Profi auf dem Höhepunkt seines Könnens getroffen hat, die Karriere niederzulegen und den gefährlichsten Job in einer Armee zu machen. Das ist Charakter, keine Kognition, und ihn als Genie zu bezeichnen, würde die einzige Unterscheidung verwischen, die in seinem Fall tatsächlich zählt.

Vermächtnis

Kowalenkos Schachbilanz – zwei lettische Titel, ein europäisches Silber, drei Olympiaden, ein Weltranglistenplatz in den Sechzigern – wäre ein unauffälliger Eintrag in einem Nachschlagewerk. Was daneben steht, ist es nicht: eine staatliche Auszeichnung für persönlichen Mut, überreicht von einem Präsidenten in Kriegszeiten an einen Mann, der am nächsten Tag an die Front zurückkehrte. Was auch immer er später auf einem Brett erreicht, der Satz, der seinen Nachruf anführen wird, wurde in einem Wald in Donezk geschrieben.