Hermann Wissmann: Der Eroberer, den Deutschland später stürzte

Der Befehl, den Berlin ihm 1889 erteilte, bestand aus einem einzigen Wort: Sieg. Hermann Wissmann hatte Afrika zweimal durchquert, den Kasai für Leopold II. kartografiert und dafür die Gründungsmedaille der Royal Geographical Society erhalten. Was er mit dieser Ein-Wort-Anweisung tat — eine außerhalb des Territoriums rekrutierte Söldnerarmee, Maxim-Maschinengewehre, verbrannte Felder und gehängte Gefangene —, ist der Grund, warum seine Statue in Daressalam von ihrem Sockel gestürzt wurde und warum die Debatte über ihn eigentlich gar keine geografische ist.

Von Frankfurt an der Oder zum preußischen Heer

Hermann Wilhelm Leopold Ludwig Wissmann wurde am 4. September 1853 in Frankfurt an der Oder in Preußen geboren. Er trat 1870 in das preußische Heer ein, wurde 1874 zum Leutnant ernannt und diente im Mecklenburgischen Füsilier-Regiment Nr. 90 in Rostock. Er war kein Musteroffizier: Er saß vier Monate in Festungshaft, weil er einen Mann in einem Duell verwundet hatte. Bis 1888 wurde er Hauptmann, bis 1890 Major, bis 1896 Oberst, und nach 1890 fügte er seinem Namen das adlige „von“ hinzu.

Quer durch den Kontinent

Der Wendepunkt kam 1879, als er den Forscher Paul Pogge traf. 1880 reisten die beiden gemeinsam in das Kongobecken; Pogge blieb zurück, um eine Landwirtschaftsstation zu gründen, während Wissmann weiter nach Osten zog und durch das heutige Tansania bis zum Indischen Ozean wanderte. Die Durchquerung von Luanda nach Sansibar, die zwischen 1880 und 1882 vollendet wurde, war eine der bedeutenden Durchquerungen des äquatorialen Afrikas in jener Ära. Von 1883 bis 1885 erforschte er im Auftrag Leopolds II. von Belgien auf dem Höhepunkt des Aufbaus des Unabhängigen Kongostaates das Kasai-Flusssystem. Die Royal Geographical Society verlieh ihm 1888 ihre Gründungsmedaille.

Die Arbeit am Kasai brachte zudem eine der grausamsten Folgenketten der Überlieferung hervor. Im März 1883 gab Wissmann dem Songye-Anführer Nsapu Nsapu, dem Herrscher von Mpengie, den Namen „Zappo Zap“. Zappo Zaps Leute wurden zu kolonialen Hilfstruppen; ihr Steuereinnahmezug im Jahr 1899 führte zu Massenmorden, die international für Empörung sorgten.

Reichskommissar

Am 8. Februar 1888 wurde Wissmann zum ersten deutschen Reichskommissar ernannt, mit dem Auftrag, den Aufstand in Deutsch-Ostafrika unter der Führung von Abushiri ibn Salim al-Harthi niederzuschlagen. Er hatte den Posten bis zum 21. Februar 1891 inne, wurde in jenem Jahr Kommissar für die westliche Region und kehrte 1895 als Reichskommissar zurück, wobei er bis zum 4. Dezember 1896 als Gouverneur von Deutsch-Ostafrika amtierte.

Seine militärische Lösung bestand darin, eine Truppe zu importieren. Er heuerte sudanesische Söldner und später in Südafrika rekrutierte Zulus an, stellte sie unter deutsche Offiziere und baute die sogenannte Wissmanntruppe auf. Er befestigte Bagamoyo und Daressalam und eroberte Tanga und Pangani zurück. Abushiri wurde am 16. Dezember 1889 in Pangani hingerichtet, und im Januar 1890 erließ Wissmann eine Generalamnestie für die verbleibenden Rebellen. In einem vom Sultan von Sansibar abgetretenen Gebiet gründete er die Siedlung Moshi an den Hängen des Kilimandscharo. Zudem ließ er 1890 in Hamburg ein Dampfschiff, die SMS Hermann von Wissmann, bauen, das im September 1893 am Njassasee wieder zusammengebaut wurde — jenes Schiff, das die Briten 1894 bei Liuli im ersten Seegefecht des Ersten Weltkriegs erbeuteten.

Die Methoden

Es gibt keine ehrliche Art, dies zu beschönigen. Wissmanns Truppen wandten Methoden an, die er im Kongo gelernt hatte: Massaker, verübt mit Maxim-Maschinengewehren, die etwa fünf Schuss in der Sekunde gegen Menschen abfeuerten, die nichts Vergleichbares besaßen, geplünderte Städte, verbrannte Felder, hingerichtete Widerständler, als Zwangsarbeiter und für sexuelle Sklaverei versklavte Gefangene. Das war kein Begleitumstand des Feldzugs; das war der Feldzug. Selbst innerhalb des deutschen imperialen Establishments zog er sich schwere Kritik von Diplomaten und Offizierskollegen zu, die ihn einen Militärdiktator nannten und ihm Arroganz und mangelnde administrative Fähigkeit vorwarfen. Schlechte Gesundheit beendete seinen Dienst im Jahr 1896.

Letzte Jahre

Er kehrte nach Deutschland zurück, schrieb mehrere Bücher — Meine zweite Durchquerung Äquatorial-Afrikas erschien 1891, noch im selben Jahr folgte eine englische Übersetzung — und hielt im ganzen Land Vorträge als Berühmtheit des Kaiserreichs. Er heiratete eine Frau namens Hedwig, und ein 1895 geborener Sohn, Hermann, wurde ein bekannter Geograf. Am 15. Juni 1905 erschoss sich Wissmann in Weißenbach in Österreich-Ungarn bei der Jagd versehentlich mit seinem eigenen Gewehr. Er wurde einundfünfzig Jahre alt.

Warum Hermann ein Genie genannt wird

So wird er hauptsächlich von Personen genannt, die der imperialen Legende verhaftet sind, und dieses Etikett hält der Überprüfung durch die Fakten nicht stand. Es lohnt sich, die beiden Dinge zu trennen, auf die sich dies beziehen könnte.

Das erste ist echt, aber bescheiden. Wissmann verfügte über eine ungewöhnliche Fähigkeit zu Langstreckenmärschen und Logistik: Den Kontinent zu Fuß von Luanda nach Sansibar zu durchqueren und anschließend das Kasai-System zu kartografieren, erforderte ausdauernde Organisation, Sprachgefühl und Verhandlungsgeschick sowie körperliche Ausdauer über Jahre statt Monate. Die Gründungsmedaille der Royal Geographical Society von 1888 wurde für echte geografische Arbeit verliehen, und die Kasai-Vermessungen hatten bleibenden kartografischen Wert. Das ist ein Handwerk — das Handwerk des Reisenden —, kein Intellekt, und es ist dasselbe Handwerk, das Dutzende seiner Zeitgenossen besaßen.

Das zweite ist das, wofür er historisch tatsächlich von Bedeutung ist, und das ist nichts, was man mit dem Wort Genie beschreiben sollte. Seine bleibende Innovation war eine Blaupause für die kolonialen Eroberungen: eine professionelle Söldnertruppe, rekrutiert außerhalb des zu besetzenden Gebiets, geführt von deutschen Offizieren, ausgerüstet mit Maschinengewehren und ohne Einschränkungen im Umgang mit der Zivilbevölkerung. Die Wissmanntruppe wurde zum Kern der Schutztruppe, und das Muster wurde exportiert. Das als Genialität zu bezeichnen ist ein Kategorienfehler; es war die effiziente Anwendung einer technologischen Asymmetrie auf unbewaffnete Bevölkerungen, und seine eigenen Kollegen hielten ihn zudem für administrativ inkompetent.

Das ehrliche Urteil lautet, dass Wissmann ein furchterregender Reisender und ein brutaler Soldat war, der zu einer Zeit auftrat, als Europa beides belohnte. Nichts in den Aufzeichnungen deutet auf Originalität des Geistes hin. Was die Quellen zeigen, sind Ausdauer, Skrupellosigkeit und ein sehr gutes Timing.

Vermächtnis

Wissmanns Nachleben war ein langer Prozess der Demontage. Das Wissmann-Denkmal, das in Daressalam stand, wurde von den Briten niedergerissen; die Statue landete in Hamburg, wo sie zum Gegenstand von Studentenprotesten wurde und eine lebhafte Debatte darüber bleibt, wie Deutschland seine kolonialen Vergangenheit zur Schau stellt. Die von ihm aufgebautene Truppe überlebte ihn als Schutztruppe. Der Dampfer, der seinen Namen trug, wurde 1914 erbeutet. In Tansania sind die Orte, die er mit Gewalt nahm, schlicht Städte, und die Nachfahren der Menschen, gegen die die Wissmanntruppe kämpfte, haben ihre eigene Sichtweise darauf, wer er war. Moshi liegt noch immer am Berg. Das ist der bleibende Teil — die Städte, die Grenzen, der Groll —, und er gehört zur Bilanz des deutschen Kolonialismus und nicht zur Geschichte der Exploration, unter der er lange Zeit abgelegt war.