Hermann Wissmann: Der Eroberer, den Deutschland später stürzte

Der Befehl, den Berlin ihm 1889 erteilte, bestand aus einem einzigen Wort: Sieg. Hermann Wissmann hatte Afrika zweimal durchquert, das Kasai-Gebiet für Leopold II. kartografiert und dafür die Gründer-Medaille der Royal Geographical Society erhalten. Was er mit dieser einwortigen Anweisung tat – eine Söldnerarmee, die außerhalb des Territoriums rekrutiert wurde, Maxim-Maschinengewehre, verbrannte Felder und gehängte Gefangene –, ist der Grund, warum seine Statue in Daressalam von ihrem Sockel gestürzt wurde und warum die Debatte über ihn eigentlich gar keine geografische ist.

Von Frankfurt an der Oder zur preußischen Armee

Hermann Wilhelm Leopold Ludwig Wissmann wurde am 4. September 1853 in Frankfurt an der Oder in Preußen geboren. Er trat 1870 in die preußische Armee ein und wurde 1874 zum Leutnant ernannt, wobei er im mecklenburgischen Füsilier-Regiment Nr. 90 in Rostock diente. Er war kein mustergültiger Offizier: Er saß vier Monate im Gefängnis, weil er einen Mann in einem Duell verwundet hatte. Bis 1888 wurde er Hauptmann, bis 1890 Major, bis 1896 Oberst, und nach 1890 fügte er seinem Namen das adlige „von“ hinzu.

Quer durch den Kontinent

Der Wendepunkt kam 1879, als er den Forscher Paul Pogge traf. 1880 reisten die beiden gemeinsam in das Kongobecken; Pogge hielt an, um eine Landwirtschaftsstation zu errichten, während Wissmann weiter nach Osten zog und durch das heutige Tansania bis zum Indischen Ozean wanderte. Die Durchquerung von Luanda nach Sansibar, die zwischen 1880 und 1882 abgeschlossen wurde, war eine der bedeutenden Durchquerungen des äquatorialen Afrikas jener Ära. Anschließend erforschte er von 1883 bis 1885 das Flussnetz des Kasai unter der Schirmherrschaft von König Leopold II. von Belgien, auf dem Höhepunkt des Aufbaus des Kongofreistaats. Die Royal Geographical Society verlieh ihm 1888 ihre Gründer-Medaille.

Die Arbeit am Kasai brachte zudem eine der grausamsten Folgenketten der Geschichte hervor. Im März 1883 gab Wissmann dem Songye-Anführer Nsapu Nsapu, dem Herrscher von Mpengie, den Namen „Zappo Zap“. Die Leute von Zappo Zap wurden zu kolonialen Hilfstruppen; ihr Steuereinnahmezug im Jahr 1899 führte zu Massakern, die internationale Empörung hervorriefen.

Reichskommissar

Am 8. Februar 1888 wurde Wissmann zum ersten deutschen Reichskommissar ernannt, mit dem Auftrag, den Aufstand in Deutsch-Ostafrika unter der Führung von Abushiri ibn Salim al-Harthi niederzuschlagen. Er hatte den Posten bis zum 21. Februar 1891 inne, wurde in demselben Jahr zum Kommissar für die westliche Region ernannt und kehrte 1895 als Reichskommissar zurück, wobei er bis zum 4. Dezember 1896 als Gouverneur von Deutsch-Ostafrika amtierte.

Seine militärische Lösung bestand darin, eine Truppe zu importieren. Er heuerte sudanesische Söldner und später in Südafrika rekrutierte Zulu an, stellte sie unter deutsche Offiziere und baute die sogenannte Wissmanntruppe auf. Er befestigte Bagamoyo und Daressalam und eroberte Tanga und Pangani zurück. Abushiri wurde am 16. Dezember 1889 in Pangani hingerichtet, und im Januar 1890 erließ Wissmann eine allgemeine Amnestie für die verbliebenen Rebellen. In einem vom Sultan von Sansibar abgetretenen Gebiet gründete er die Siedlung Moshi an den Hängen des Kilimandscharo. Zudem ließ er 1890 in Hamburg einen Dampfer namens SMS Hermann von Wissmann bauen, der im September 1893 am Njassasee wieder zusammengesetzt wurde – jenes Schiff, das die Briten bei Liuli im ersten Seegefecht des Ersten Weltkriegs erbeuteten.

Die Methoden

Es gibt keine ehrliche Art, dies schönzureden. Wissmanns Truppen wandten Methoden an, die er im Kongo gelernt hatte: Massaker mit Maxim-Maschinengewehren, die etwa fünfschussig in der Minute gegen Menschen feuerten, die nichts Vergleichbares hatten, geplünderte Städte, verbrannte Felder, hingerichtete Widerständler, zur Zwangsarbeit und sexuellen Sklaverei versklavte Gefangene. Dies war kein Begleitumstand des Feldzugs; es war der Feldzug selbst. Selbst innerhalb des deutschen kaiserlichen Establishments zog er schwere Kritik von Diplomaten und Offizierskollegen auf sich, die ihn einen Militärdiktator nannten und ihm Arroganz und mangelnde Verwaltungskompetenz vorwarfen. Schlechte Gesundheit beendete seinen Dienst im Jahr 1896.

Letzte Jahre

Er kehrte nach Deutschland zurück, schrieb mehrere Bücher – Unter deutscher Flagge durch Afrika erschien 1891, eine englische Übersetzung noch im selben Jahr – und hielt im ganzen Land Vorträge als Berühmtheit des Kaiserreichs. Er heiratete eine Frau namens Hedwig, und ein 1895 geborener Sohn, Hermann, wurde später ein anerkannter Geograf. Am 15. Juni 1905 erschoss sich Wissmann in Weißenbach in Österreich-Ungarn beim Jagen versehentlich mit seinem eigenen Gewehr. Er wurde einundfünfzig Jahre alt.

Warum Hermann ein Genie genannt wird

Er wird hauptsächlich von Personen so genannt, die der imperialen Legende verhaftet sind, und diese Etikettierung hält dem Abgleich mit den Fakten nicht stand. Es lohnt sich, die beiden Dinge zu trennen, auf die sich dies beziehen könnte.

Das Erste ist real, wenn auch bescheiden. Wissmann verfügte über eine ungewöhnliche Fähigkeit zu Langstreckenmärschen und Logistik: Die Durchquerung des Kontinents zu Fuß von Luanda nach Sansibar und die anschließende Kartografierung des Kasai-Systems erforderten ausdauernde Organisation, Sprach- und Verhandlungsgeschick sowie körperliche Ausdauer über Jahre statt Monate. Die Gründer-Medaille der Royal Geographical Society von 1888 wurde für echte geografische Arbeit verliehen, und die Kasai-Vermessungen hatten bleibenden kartografischen Wert. Das ist ein Handwerk – das Handwerk des Reisenden –, kein Intellekt, und es war dasselbe Handwerk, das Dutzende seiner Zeitgenossen besaßen.

Das Zweite ist das, wofür er historisch tatsächlich von Bedeutung ist, und das ist nichts, was man mit dem Wort Genie beschreiben sollte. Seine dauerhafte Innovation war eine Blaupause für die kolonialen Eroberungen: eine professionelle Söldnertruppe, rekrutiert außerhalb des zu besetzenden Gebiets, unter deutscher Führung, mit Maschinengewehren ausgestattet und im Umgang mit der Zivilbevölkerung völlig entfesselt. Die Wissmanntruppe wurde zum Nukleus der Schutztruppe, und das Muster wurde exportiert. Das als Genialität zu bezeichnen, ist ein Kategorienfehler; es war die effiziente Anwendung einer technologischen Asymmetrie auf unbewaffnete Bevölkerungen, und seine eigenen Kollegen hielten ihn zudem für administrativ inkompetent.

Das ehrliche Urteil lautet, dass Wissmann ein furchterregender Reisender und ein brutaler Soldat war, der zu einer Zeit ankam, als Europa beides belohnte. Nichts in den Aufzeichnungen deutet auf gedankliche Originalität hin. Was die Quellen zeigen, sind Durchdauer, Skrupellosigkeit und ein exzellentes Timing.

Vermächtnis

Wissmanns Nachleben war ein langes Verschwinden. Das Wissmann-Denkmal, das in Daressalam stand, wurde von den Briten niedergerissen; die Statue landete in Hamburg, wo sie zum Gegenstand von Studentenprotesten wurde und bis heute ein lebhafter Streitpunkt darüber ist, wie Deutschland seine kolonialen Vergangenheit darstellt. Die von ihm aufgebaute Truppe überlebte ihn als Schutztruppe. Der Dampfer, der seinen Namen trug, wurde 1914 erbeutet. In Tansania sind die Orte, die er gewaltsam einnahm, schlicht Städte, und die Nachkommen der Menschen, gegen die die Wissmanntruppe kämpfte, haben ihre eigene Sichtweise darauf, wer er war. Moshi liegt noch immer am Berg. Das ist der bleibende Teil – die Städte, die Grenzen, der Groll –, und er gehört eher zur Geschichte des deutschen Kolonialismus als zur Geschichte der Erforschung, in der er lange abgelegt war.