Hermann von Meyer: Der Finanzdirektor, der den Archaeopteryx benannte

Zwei Jahre nachdem Charles Darwin Über die Entstehung der Arten veröffentlicht hatte, untersuchte ein deutscher Beamter, der seine Tage mit der Verwaltung der Finanzen des Deutschen Bundes verbrachte, den schwachen Abdruck einer einzigen versteinerten Feder aus einem bayerischen Kalksteinbruch und gab ihr einen Namen, der zu einem der berühmtesten Wörter in der Geschichte der Wissenschaft werden sollte: Archaeopteryx. Hermann von Meyer hatte nie einen Lehrstuhl an einer Universität inne und lehnte einen ab, als er ihm angeboten wurde – er leistete seine bedeutendste wissenschaftliche Arbeit vollständig nebenbei.

Ein Junge mit Klumpfuß unter Philosophen

Christian Erich Hermann von Meyer wurde am 3. September 1801 in Frankfurt am Main in eine Anwaltsfamilie geboren und kam mit Klumpfüßen zur Welt, einer Behinderung, die seine körperliche Bewegung sein Leben lang einschränkte. Zwischen 1822 und 1827 studierte er an einer Reihe deutscher Universitäten – Heidelberg, München und Berlin –, wobei er nominell eine Ausbildung im Finanzwesen absolvierte, aber auch Naturwissenschaften in sich aufnahm und dabei mit bedeutenden intellektuellen Persönlichkeiten der Ära in Kontakt kam, darunter der Philosoph Georg Wilhelm Friedrich Hegel und der Naturforscher Alexander von Humboldt. Er kehrte nach Frankfurt zurück und baute, anstatt eine akademische Laufbahn einzuschlagen, eine Karriere in der öffentlichen Verwaltung auf: 1837 trat er in die Finanzverwaltung des Bundestages, der Legislative des Deutschen Bundes, ein und stieg schließlich 1863 zum Finanzdirektor auf. Als ihm die Universität Göttingen 1860 eine Professur anbot, lehnte er diese ab, angeblich um seine Unabhängigkeit als Wissenschaftler zu bewahren, anstatt seine Forschung an institutionelle Erwartungen zu binden.

Ein Wissenschaftler, der abends arbeitete

Paläontologie war für Meyer eine parallele Berufung, die neben – nicht anstelle von – einer anspruchsvollen Karriere im öffentlichen Dienst verfolgt wurde. Seine bedeutendste wissenschaftliche Leistung war das vierbändige Werk Fauna der Vorwelt, eine illustrierte Übersicht über das fossile Leben mit 132 Tafeln, die er selbst zeichnete. 1846 gründete er zusammen mit Wilhelm Dunker die Zeitschrift Palaeontographica, eine Publikation, die sich der systematischen Paläontologie widmete und in der er im Laufe seiner Karriere selbst 103 Artikel veröffentlichte. Sein wissenschaftliches Spektrum erstreckte sich über alle Klassen von Wirbeltieren sowie Krebstiere, Crinoideen, Verwandte der Seesterne und Kopffüßer, und er war bereit, etablierte Autoritäten herauszufordern: Bereits 1832 veröffentlichte er eine Kritik an Georges Cuviers „Korrelationsgesetz“, dem einflussreichen Prinzip, dass die anatomischen Teile eines Tieres zuverlässig aus einem einzigen Knochen rekonstruiert werden könnten. Zeitgenossen lobten seine Arbeit weniger für theoretische Kühnheit als für ihre akribische Genauigkeit, klare Beschreibung und erstklassigen Illustrationen – die Tugenden eines sorgfältigen Katalogisierers eher als eines großen Theoretikers.

Benennung eines Trias-Giganten

Lange vor seiner berühmtesten Entdeckung hatte Meyer bereits einen bleibenden Eindruck in der Paläontologie hinterlassen, indem er 1837 den Plateosaurus formal beschrieb und benannte, einen großen Trias-Dinosaurier, dessen Fossilien drei Jahre zuvor von Johann Friedrich Engelhardt gefunden worden waren. Sein Benennungsartikel war bemerkenswert kurz – nur drei Seiten, ohne eine einzige Illustration – und wurde im Neues Jahrbuch für Mineralogie veröffentlicht, eine bescheidene Präsentation für das, was zu einer der bekanntesten frühen Dinosauriergattungen wurde. Er erstellte auch Beiträge zur Paläontologie Württembergs, ein illustriertes Folio mit lithografierten Tafeln, die Reptilien und Amphibien der Trias dokumentierten, einschließlich detaillierter Studien von Mastodonsaurus-Schädeln, die von Georg Friedrich Jaeger ausgegraben worden waren.

Die Feder, die alles veränderte

Meyers entscheidender Moment kam 1861. Ein Steinbruch bei Solnhofen in Bayern hatte im Jahr zuvor den schwachen Abdruck einer einzigen isolierten fossilen Feder in feinem Kalkstein geliefert. Als Meyer von dem Fund und dem Auftauchen eines vollständigeren Skelettexemplars aus derselben Formation erfuhr, handelte er schnell: In einer formellen wissenschaftlichen Mitteilung vom 30. September 1861 benannte er die Art Archaeopteryx lithographica und veröffentlichte in Palaeontographica die erste gedruckte Beschreibung und Abbildung des Tieres, das zum ikonischsten Übergangsfossil der Paläontologie werden sollte. Das Timing war außergewöhnlich – kaum zwei Jahre nachdem Darwins Entstehung der Arten vorgeschlagen hatte, dass Arten durch allmähliche Abstammung evolvieren, gab es hier eine Kreatur, die eine unverkennbare Mischung aus reptilischen und vogelartigen Merkmalen aufwies und genau die Art von Zwischenform bot, die die Evolutionstheorie vorhersagte, aber noch nicht gezeigt worden war. Das vollständigere Skelett wurde anschließend vom British Museum erworben, wo der Anatom Richard Owen weitere Studien daran durchführte – was bedeutet, dass Meyer das Fossil benannte und zuerst beschrieb, aber das Exemplar selbst und ein Großteil der darauffolgenden wissenschaftlichen Aufmerksamkeit nach London abwanderten.

Warum Hermann als Genie bezeichnet wird

Meyers Fall für Genialität ist absichtlich bescheiden, und ehrlich bewertet sieht er eher nach disziplinierter Exzellenz als nach transformativer Originalität aus. Er selbst wurde von Zeitgenossen für „große Genauigkeit, Klarheit des Ausdrucks und erstklassige Zeichnungen“ gelobt, nicht für kühne theoretische Sprünge, und sein eigener biographischer Datensatz stellt explizit fest, dass sein Beitrag Methode und Präzision war, nicht Innovation in Ideen. Was ihn über einen bloß kompetenten Katalogisierer erhebt, ist Timing und Urteilsvermögen: Angesichts eines mehrdeutigen, unvollständigen Exemplars – eines einzigen Federabdrucks – erkannte er dessen Bedeutung schnell genug, um es zu benennen und zu veröffentlichen, bevor das vollständigere Skelett überhaupt einen wissenschaftlichen Konsens erreicht hatte, und er tat dies genau in dem intellektuellen Moment, als ein Übergangsfossil zwischen Reptilien und Vögeln maximale evolutionäre Bedeutung hatte. Das ist eine echte Form wissenschaftlicher Schärfe – Mustererkennung unter Unsicherheit und der Mut, sich auf einen Namen und eine Beschreibung auf dünner Beweislage festzulegen, die sich als richtig herausstellte – aber sie ist enger als das weitreichende konzeptionelle Genie eines Darwin oder eines Cuvier. Er baute seinen Ruf über Jahrzehnte unglamouröser, genauer Beschreibungsarbeit auf, von der ein Großteil in Stunden produziert wurde, die einer Vollzeit-Finanzkarriere gestohlen wurden, und Archaeopteryx war der einzige Moment, in dem diese stetige Disziplin eine epochendefinierende wissenschaftliche Frage kreuzte.

Vermächtnis

Meyer starb am 2. April 1869 in Frankfurt, ohne jemals geheiratet zu haben, und blieb seinen Zeitgenossen für seine Aufrichtigkeit und seinen bürgerlichen Dienst ebenso in Erinnerung wie für seine Wissenschaft. Archaeopteryx bleibt eines der am meisten untersuchten Fossilien in der Geschichte der Paläontologie und ein Lehrbuchbeispiel für eine Übergangsform zwischen Dinosauriern und Vögeln, während Plateosaurus, die Dinosauriergattung, die er in einem dreiseitigen Artikel benannte, eine der am besten repräsentierten Dinosaurier im Fossilienbestand bleibt. Die Zeitschrift, die er mitbegründete, Palaeontographica, steht als bleibendes institutionelles Vermächtnis eines Wissenschaftlers, der sein Berufsleben damit verbrachte, eine Karriere in der Regierungsfinanzverwaltung mit Abenden und Wochenenden auszubalancieren, die den Fossilien gewidmet waren.