Herman Melville: Das Genie, das vergessen starb

Als Herman Melville 1891 in New York starb, wurde sein Name in einer kurzen Zeitungsnotiz falsch als „Hiram Melville“ geschrieben und man erinnerte sich vage an ihn als einen Autor von Abenteuergeschichten aus der Südsee, der längst verstummt war. Der Roman, den wir heute als eine der größten Leistungen der amerikanischen Literatur betrachten, Moby-Dick, hatte sich schlecht verkauft, Kritiker ratlos zurückgelassen und war vergriffen; sein Autor hatte seine letzten zwei Jahrzehnte als obskurer Zollinspektor an den New Yorker Docks verbracht und Gedichte geschrieben, die fast niemand las. Die Geschichte von Melville ist die seltsamste der amerikanischen Literatur: ein Genie, das ein Meisterwerk schuf, zusah, wie die Welt es ignorierte, und in dem Glauben starb, ein Versager zu sein — nur um eine Generation später unter den Unsterblichen gekrönt zu werden.

Vom Meer zur Seite

Melvilles Bildung stammte nicht aus der Schule, sondern vom Ozean. Er wurde 1819 in New York City in eine einst wohlhabende Familie geboren, die durch den Bankrott und den Tod seines Vaters ruiniert wurde. Er brach die schulische Ausbildung als Teenager ab und ging arbeiten. Anfang zwanzig heuerte er auf einer Walfangreise in den Pazifik an, sprang auf den Marquesas-Inseln vom Schiff, lebte unter den indigenen Völkern und durchstreifte die Südsee, bevor er nach Hause zurückkehrte. Diese Abenteuer lieferten ihm sowohl seine frühen Themen als auch sein tiefstes Material. Seine ersten Bücher, Typee und Omoo, fiktionalisierte Berichte seiner Inselerfahrungen, waren populäre Erfolge, und für eine kurze Zeit war Melville ein gefeierter junger Autor, der als „der Mann, der unter den Kannibalen lebte“ bekannt war.

Der Wal

Doch Melvilles Ambitionen wuchsen weit über die Reiseromantik hinaus. Ermutigt durch seine Freundschaft mit Nathaniel Hawthorne, dem er das Buch widmete, steckte er alles, was er hatte, in einen Roman über eine Walfangreise, der zugleich eine umfassende Meditation über Gott, Natur, Schicksal, Besessenheit und die Grenzen des menschlichen Wissens sein sollte. Moby-Dick (1851) erzählt von Kapitän Ahabs monomanischer Jagd nach dem weißen Wal, der ihm das Bein nahm, aber es enthält alles in sich: Walforschung und Theologie, Komödie und Tragödie, Shakespearesche Monologe und technische Anleitungen, ein Erzähler namens Ismael, der sowohl Zeuge als auch Philosoph ist. Es ist gewaltig, seltsam, abschweifend und überwältigend — ein Buch, das die Romanform auf der Suche nach dem Unaussprechlichen bis zum Bruchpunkt beansprucht.

Die Leser und Kritiker von 1851 wussten nichts damit anzufangen. Das Buch verkaufte sich kläglich, wurde weitgehend verrissen oder ignoriert und beendete praktisch Melvilles kommerzielle Karriere. Seine nachfolgenden Arbeiten wurden dunkler und experimenteller und entfremdeten sein Publikum weiter. Pierre war ein kritisches Desaster; die düstere, brillante Erzählung „Bartleby, der Schreiber“, mit ihrem Angestellten, der „lieber nicht“ wollte, und das erschreckende „Benito Cereno“ erschienen in Zeitschriften, ohne viel Beachtung zu finden. Mit vierzig Jahren hatte Melville das Schreiben von Fiktion im Wesentlichen eingestellt.

Das lange Schweigen

Während der letzten neunzehn Jahre seines Lebens arbeitete Melville ruhig als Zollinspektor in New York, ein Job, den er ausübte, um seine Familie zu ernähren, nachdem die Literatur als Einnahmequelle versagt hatte. Er schrieb weiter, vor allem Gedichte, darunter ein massives philosophisches Gedicht über eine Pilgerreise ins Heilige Land, das fast niemand las. Er war nicht völlig verbittert, aber er war sicherlich vernachlässigt, ein vergessener Mann, der an den Docks arbeitete, während sein großes Buch verstaubte. In seinen letzten Jahren arbeitete er an einem kurzen Roman, Billy Budd, Matrose, eine eindringliche Parabel über Unschuld und Gesetz, die er bei seinem Tod unvollendet und unveröffentlicht hinterließ. Er sollte erst 1924 erscheinen.

Die Wiederauferstehung

Dann, in den 1920er Jahren, geschah etwas Bemerkenswertes. Eine neue Generation von Kritikern und Schriftstellern, die Melville um den hundertsten Jahrestag seiner Geburt wiederentdeckten, erkannte in Moby-Dick ein modernistisches Meisterwerk, das seiner Zeit um Jahrzehnte voraus war — sein Ehrgeiz, seine symbolische Tiefe, sein formaler Wagemut plötzlich lesbar auf eine Weise, wie sie es für viktorianische Leser nicht gewesen waren. Die „Melville-Renaissance“ verwandelte einen vergessenen Versager in einen grundlegenden amerikanischen Autor, und Moby-Dick stieg an die Spitze des literarischen Kanons auf, wo es seither geblieben ist. Die Anerkennung, nach der sich Melville zu Lebzeiten sehnte, kam drei Jahrzehnte nach seinem Tod.

Warum das wichtig ist

Herman Melville ist wichtig, weil er einen der ehrgeizigsten und tiefgründigsten Romane in jeder Sprache geschrieben hat und weil seine Geschichte die ultimative Parabel für künstlerische Vision ist, die ihrer Zeit vorausläuft. Er griff nach etwas, das zu groß war, als dass seine Zeitgenossen es erfassen konnten, und er bezahlte für diesen Griff mit seiner Karriere und seinem Ruf — und doch überlebte das Werk und wartete, bis die Welt fähig wurde, es zu lesen. Moby-Dick steht heute als Prüfstein literarischer Größe und als tiefgreifende Meditation über Besessenheit, Natur und den menschlichen Willen, einem gleichgültigen Universum Sinn abzuringen.

Seine tiefere Lektion ist hart und tröstlich für jeden Schöpfer: dass Anerkennung und Wert nicht dasselbe sind, dass der Markt und die Nachwelt gegensätzliche Urteile fällen können und dass ein großes Werk, einmal geschaffen, eine Geduld besitzt, die länger ist als ein menschliches Leben. Melville starb in der Überzeugung, versagt zu haben. Tatsächlich hatte er etwas geschrieben, das fast alles überdauern würde, was seine erfolgreichen Zeitgenossen produzierten — ein Beweis dafür, dass Genie manchmal einfach zu früh ist und dass die wahrste Kunst eine Flaschenpost ist, die in die Zeit geworfen wird.