Harald zur Hausen: Das falsche Virus, verfolgt bis es das richtige war

In den 1970er Jahren suchten alle großen Krebslabore nach der Ursache für Gebärmutterhalskrebs in Herpesviren. Harald zur Hausen betrachtete dieselbe Krankheit und setzte auf etwas, das fast niemand sonst ernst nahm: das Warzenvirus. Es kostete ihn mehr als ein Jahrzehnt gescheiterter Hypothesen, eine erste falsche Vermutung und eine Beharrlichkeit, die Kollegen selbst nach wissenschaftlichen Maßstäben als stur empfanden, aber die Wette zahlte sich aus mit einem Impfstoff, der heute in mehr als hundert Ländern verwendet wird, und einem Nobelpreis, der ein Vierteljahrhundert nachdem die Theorie erstmals aufgestellt wurde, eintraf.

Von Düsseldorf nach Philadelphia

Zur Hausen wurde 1936 in Gelsenkirchen, Deutschland, geboren und studierte Medizin an den Universitäten Bonn, Hamburg und Düsseldorf, wo er 1960 seinen medizinischen Abschluss machte. Er begann als Laborassistent am Institut für Mikrobiologie in Düsseldorf, bevor er von 1966 bis 1969 eine prägende Zeit am Children's Hospital of Philadelphia verbrachte. Dort arbeitete er mit den Virologen Werner und Gertrude Henle zusammen, deren Arbeit über das Epstein-Barr-Virus bereits belegt hatte, dass ein Virus menschlichen Krebs verursachen kann. Diese Erfahrung gab zur Hausen das theoretische Selbstvertrauen, nach viralen Ursachen für Tumoren zu suchen, von denen die meisten seiner Zeitgenossen annahmen, dass sie vollständig durch andere Mechanismen angetrieben würden.

Wetten gegen den Herpesvirus-Konsens

Bis 1972, inzwischen an der Universität Erlangen-Nürnberg, hatte sich zur Hausen auf eine Hypothese festgelegt, die gegen die vorherrschende Lehrmeinung des Fachgebiets verstieß: Anstatt des Herpes-simplex-Virus, das die meisten Gebärmutterhalskrebsforscher verfolgten, vermutete er, dass humane Papillomviren – die Familie, die für gewöhnliche Warzen verantwortlich ist – die eigentlichen Übeltäter waren. Es war jahrelang eine unpopuläre Position, und zur Hausens frühe Versuche, virale DNA mit den damals verfügbaren Techniken zu finden, schlugen fehl. Anstatt die Idee aufzugeben, verfeinerte er seine Methoden und arbeitete mit Lutz Gissmann zusammen, um verschiedene HPV-Typen aus Genitalwarzen zu isolieren und zu charakterisieren, einschließlich HPV-Typ 6.

Entdeckung von HPV 16 und 18 in den Tumoren

Der Durchbruch gelang 1983, als zur Hausens Team HPV-Typ-16-DNA identifizierte, die direkt im Tumorgewebe von Gebärmutterhalskrebs eingebettet war, gefolgt 1984 von der Identifizierung von HPV-Typ 18 in einer separaten Gruppe von Tumoren – die beiden Typen, die zusammen heute als verantwortlich für etwa drei Viertel der Gebärmutterhalskrebsfälle weltweit gelten. Die Entdeckung revidierte die Annahmen des Fachgebiets fast über Nacht: Das Herpesvirus, der langjährige Hauptverdächtige, hatte keine konsistente Präsenz in den Tumoren, während diese spezifischen HPV-Stämme dies taten. Es war genau die Art von Ergebnis, die einen Wissenschaftler belohnt, der bereit ist, eine diskreditierte Hypothese mit besseren Werkzeugen immer wieder zu überprüfen, anstatt der Masse zu einer populäreren zu folgen.

Den Fall aufbauen, dann die Institution aufbauen

Zur Hausen verbrachte die folgenden Jahre damit, zu belegen, dass eine HPV-Infektion nicht nur in Gebärmutterhals-Tumoren vorhanden war, sondern ursächlich für die Entstehung des Krebses verantwortlich war – er zeigte, wie die DNA des Virus in Wirtszellen integriert wurde und die normalen Kontrollen der Zellteilung störte. 1983 übernahm er die Leitung des Deutschen Krebsforschungszentrums (DKFZ) in Heidelberg, eine Position, die er zwanzig Jahre lang innehatte. Während dieser Zeit baute er das Zentrum durch strenge Peer-Review-Standards und die Rekrutierung von Spitzenwissenschaftlern zu einer der führenden Krebsforschungseinrichtungen Europas aus, während er gleichzeitig sein eigenes HPV-Forschungsprogramm weiterführte.

Von der Entdeckung zum Impfstoff

Der praktische Nutzen von zur Hausens Beharrlichkeit war ein Impfstoff: Sobald HPV 16 und 18 als die primären Treiber von Gebärmutterhalskrebs bestätigt waren, hatten Pharmaentwickler ein definiertes Ziel, und der erste HPV-Impfstoff kam 2006 auf den Markt, gefolgt von anderen. Die Impfstoffe, die heute Teil nationaler Impfprogramme in mehr als hundert Ländern sind, schützen vor den HPV-Stämmen, die für die große Mehrheit der Gebärmutterhalskrebserkrankungen verantwortlich sind, und haben bereits begonnen, messbare Rückgänge bei Gebärmutterhalskrebs und Krebsvorstufen in geimpften Populationen zu zeigen, neben dem Schutz vor anderen HPV-assoziierten Krebsarten von Rachen, Anus und Genitalien.

Der Nobelpreis

Im Jahr 2008 teilte sich zur Hausen den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit Luc Montagnier und Françoise Barré-Sinoussi, zitiert „für seine Entdeckung von humanen Papillomviren, die Gebärmutterhalskrebs verursachen“. Die Auszeichnung löste eine Kontroverse aus, als bekannt wurde, dass ein Mitglied der Nobelversammlung einen Sitz im Vorstand von AstraZeneca innehatte, einem Unternehmen mit finanziellen Interessen an HPV-Impfstoffpatenten – eine Frage zu Interessenkonflikten, die damals öffentlich aufgeworfen wurde, obwohl sie den breiten wissenschaftlichen Konsens nicht schmälerte, dass die Entdeckung selbst Nobelpreis-würdig war, unabhängig von der Optik des Vergabeprozesses.

Warum Harald als Genie bezeichnet wird

Zur Hausens entscheidende Qualität war nicht ein plötzlicher Geistesblitz, sondern eine ungewöhnliche Toleranz dafür, jahrelang öffentlich falsch zu liegen, während Kollegen eine modischere Antwort verfolgten. Das ist eine Form von wissenschaftlichem Mut, die eng mit Mustererkennung unter Unsicherheit verbunden ist: Er testete eine Hypothese immer wieder mit verbesserten Labortechniken, anstatt sie aufzugeben, wenn frühe Ergebnisse nicht schlüssig waren, oder an einem einmal erhaltenen Ergebnis ohne weitere Prüfung festzuhalten – er verfolgte HPV 6, fand es unzureichend mit Krebs verknüpft und suchte weiter, bis HPV 16 und 18 direkt in der Tumor-DNA eingebettet auftauchten. Nachrufe und Würdigungen von Nature und der Krebsforschungsgemeinschaft haben ihm ausdrücklich zugeschrieben, den Konsens eines ganzen Fachgebiets durch anhaltende, methodische Beharrlichkeit statt durch einen einzigen Heureka-Moment umgekehrt zu haben – eine Sprache, die darauf hinausläuft, seine Sturheit als eine Form von Genie zu bezeichnen. Das ehrliche Gegengewicht ist eher verfahrenstechnisch als persönlich: Die Offenlegung des Interessenkonflikts der Nobelversammlung selbst verkomplizierte, wenn auch nur kurz, die öffentliche Geschichte eines ansonsten sauberen wissenschaftlichen Triumphs.

Vermächtnis

Zur Hausens Arbeit wird zugeschrieben, einen realistischen Weg zur Eliminierung von Gebärmutterhalskrebs als Bedrohung für die öffentliche Gesundheit in den kommenden Jahrzehnten in Ländern mit hoher Impfabdeckung eröffnet zu haben – ein Ergebnis, das fast niemand im Fachgebiet für plausibel hielt, als er die Papillomvirus-Hypothese erstmals vorschlug. Globale Gesundheitsschätzungen beziffern die jährliche Belastung durch HPV-assoziierte Krebserkrankungen auch heute noch auf etwa 700.000 Fälle weltweit, eine Zahl, die sein Entdeckung den öffentlichen Gesundheitssystemen die Werkzeuge gab, zu senken. Er starb 2023 im Alter von 87 Jahren und erlebte noch, wie der Impfstoff, den seine Forschung ermöglichte, zu einem der folgenreichsten Instrumente der Krebsprävention in der modernen Medizin wurde.