Gustavo Kuerten: Das Herz im Sand

Zwei Sätze zurück und 5:3 hinten in der vierten Runde der French Open 2001, sah sich Gustavo Kuerten einem Matchball gegen den Amerikaner Michael Russell gegenüber. Der folgende Ballwechsel dauerte sechsundzwanzig Schläge. Kuerten gewann ihn, gewann das Match, kniete dann nieder und zeichnete mit seinem Schläger ein Herz in den roten Sand. Er gewann das Turnier schließlich zum dritten Mal. „Als ich das Herz auf den Platz zeichnete“, sagte er später, „zeigte es all die Liebe, die ich für das Turnier und das Publikum hatte.“ Die International Tennis Hall of Fame, die ihn 2012 aufnahm, beschreibt ihn als jemanden, der „wie ein entspannter Surfer“ aussah, während er „das Herz eines leidenschaftlichen Kriegers“ in sich trug.

Florianópolis und zwei Verluste

Gustavo Kuerten wurde am 10. September 1976 in Florianópolis im Süden Brasiliens in eine Familie deutscher Abstammung hineingeboren. Sein Vater Aldo, ein ehemaliger Amateurspieler, starb 1985 an einem Herzinfarkt, während er ein Juniorenspiel in Curitiba schiedsrichterte. Guga war acht Jahre alt. Sein jüngster Bruder Guilherme kam mit Sauerstoffmangel zur Welt und lebte mit Zerebralparese; Kuerten gab ihm jede Trophäe, die er gewann, als Andenken, einschließlich der drei Miniaturnachbildungen des Coupe des Mousquetaires, und spendete jedes Jahr das gesamte Preisgeld eines Turniers zur Unterstützung behinderter Menschen. Guilherme starb im November 2007 an den Komplikationen seiner Erkrankung.

Kuerten begann im Alter von sechs Jahren zu spielen und wurde acht Jahre lang von Carlos Alves trainiert. Mit vierzehn Jahren lernte er Larri Passos kennen, der die Familie überzeugte, dass der Junge Profi werden könne, und ihn dann fünfzehn Jahre lang trainierte. Als Junior gewann er südamerikanische Titel und trat häufig in höheren Altersgruppen an. 1995 wurde er Profi.

Paris, 1997

Niemand erwartete, was im Juni 1997 geschah. Kuerten kam als Nummer 66 der Welt nach Roland Garros, hatte gerade die Woche zuvor ein Challenger-Turnier gewonnen und bestritt erst sein drittes Grand-Slam-Turnier. Er schlug den Champion von 1995, Thomas Muster, in fünf Sätzen in der dritten Runde, den Champion von 1996, Yevgeny Kafelnikov, in fünf Sätzen im Viertelfinale und den zweimaligen Champion Sergi Bruguera mit 6:3, 6:4, 6:2 im Finale. Es war sein erster ATP-Tour-Titel überhaupt. Er ist bis heute der drittniedrigste Grand-Slam-Champion der Geschichte und der einzige Spieler, der in aufeinanderfolgenden Wochen ein Challenger- und ein Grand-Slam-Turnier gewann. Björn Borg und Guillermo Vilas überreichten die Trophäe.

„Roland-Garros wurde alles für mich“, sagte er. „Dort geschah alles – das Turnier, die Fans und ich, wir alle hatten diese Liebesbeziehung.“

Die Nummer eins der Welt

Der Sieg von 1997 hätte ein Zufall sein können. Die nächsten vier Jahre bewiesen, dass dies nicht der Fall war. Im Jahr 2000 gewann Kuerten seine zweiten French Open und schlug Magnus Norman bei einem elften Matchball. Dann, beim Tennis Masters Cup in Lissabon, schlug er Pete Sampras und Andre Agassi hintereinander und beendete das Jahr als Weltranglistenerster – der erste Südamerikaner in der Geschichte der ATP-Rangliste, der dies erreichte, und brach damit eine achtjährige amerikanische Dominanz in dieser Position. Er hielt die Spitzenposition für 43 Wochen.

2001 folgte der dritte French-Open-Titel, der ihn neben Borg, Ivan Lendl und Mats Wilander als dreifachen Champion der Open Era in Roland Garros einreihte; im Finale gegen Àlex Corretja zeichnete er erneut ein großes Herz in den Sand. Diesen Sommer schlug er Patrick Rafter und gewann Cincinnati, den größten Hartplatz-Titel seiner Karriere und ein Beweis gegen den Vorwurf, er sei ein Sandspezialist. Er führte die Preisgeldrangliste 2000 und 2001 an und verdiente im letztgenannten Jahr 4.091.004 Dollar.

Die Hüfte

Der körperliche Verfall kam schnell. Kuerten hatte von 1997 bis 2004 jedes Jahr einen Titel gewonnen. Im September 2004 zog er sich vom Wettbewerb zurück, um seine Hüfte untersuchen zu lassen. Bis 2005 hatten ihn die Verletzungen daran gehindert, irgendetwas zu gewinnen; bis 2006 war er aus den Top 200 gefallen und verpasste zum ersten Mal in seinem Profileben die French Open.

Er kündigte an, dass 2008 seine letzte Saison sein würde. Am 25. Mai 2008 spielte er sein letztes Profi-Einzelmatch in Roland Garros, trug dabei dasselbe blaue und gelbe „Glücks“-Outfit wie 1997 und verlor gegen Paul-Henri Mathieu mit 6:3, 6:4, 6:2 vor 15.000 Zuschauern. Er beendete seine Karriere mit 20 ATP-Einzeltiteln, acht Doppeltiteln und drei Grand-Slam-Siegen.

Die Davis-Cup-Rebellion

Kuerten debütierte 1996 für Brasilien im Davis Cup und spielte regelmäßig bis 2005, wobei er half, Österreich zu schlagen, um die Weltgruppe zu erreichen. Er geriet 1999 und 2000 in die Kritik, weil er angeblich nicht seinen vollen Einsatz in den Wettbewerb brachte. Doch 2004, als der brasilianische Tennisverband den Kapitän Ricardo Accioly entließ, weigerte sich Kuerten aus Protest zu spielen. Andere brasilianische Spieler folgten ihm, und die Konfrontation erzwang eine organisatorische Reform – ein ungewöhnlicher Fall, in dem ein nationaler Sportverband von seinem eigenen Star in die Schranken gewiesen wurde.

Warum Gustavo als Genie bezeichnet wird

Die Behauptung bezieht sich hier auf körperliches Geschick und Temperament, nicht auf Intellekt, und hat zwei Komponenten. Die erste ist technischer Natur und veränderte den Sport. Kuerten baute sein Spiel auf extremem Topspin mit einer einhändigen Rückhand mit Western-Griff auf – ein bogenförmiger, geloopter Schlag, den seine Zeitgenossen nicht kopieren konnten – und er war ein früher Anwender von Polyestersaiten, die es ihm ermöglichten, wie in der Standardbeschreibung seines Spiels, auf Tempo zu spielen und gleichzeitig den Topspin zu erzeugen, der nötig war, um den Ball zu kontrollieren. Diese Kombination ist heute der Standard im Profitennis. Er spielte modernes Tennis ein Jahrzehnt bevor es modern wurde.

Die zweite Komponente ist Nervenstärke. Roland Garros als Nummer 66 der Welt bei seinem dritten Major zu gewinnen, ohne jemals ein Tour-Turnier gewonnen zu haben, indem man drei ehemalige Champions desselben Turniers schlägt – zwei davon in fünf Sätzen –, ist kein Glück. Ebenso wenig ist es Glück, einen Matchball bei 3:5-Rückstand und zwei Sätzen Rückstand in einem Turnier, das man schließlich gewinnt, abzuwehren oder einen elften Matchball in einem Finale zu verwerten. Die Formulierung der Hall of Fame dafür ist der leidenschaftliche Krieger im Inneren des Surfers.

Das ehrliche Gegenargument: Alle drei seiner Majors kamen auf einer Oberfläche, und seine Hartplatzbilanz, wenn auch real – der Cincinnati-Titel über Rafter, die Masters-Cup-Siege über Sampras und Agassi – brachte nie ein Slam auf einem zweiten Belag hervor. Sein Höhepunkt war kurz, effektiv 1997 bis 2001, und endete in seinen Zwanzigern, als seine Hüfte versagte. Verglichen mit der nachhaltigen Dominanz auf mehreren Oberflächen von Borg, Sampras oder der nachfolgenden Generation ist sein Gesamtwerk dünner. Was nicht bestritten wird, ist, dass er in seiner Bestform auf Sand fast unbesiegbar war und dass die Technik, die er einführte, ihn überlebte.

Vermächtnis

Kuertens Einfluss in Brasilien steht außer Verhältnis zu seiner Titelanzahl: Er machte Tennis in einem Fußballland zum Breitensport und bleibt dort sein Aushängeschild. Er gründete 2000 das Instituto Guga Kuerten, um Kinder und behinderte Menschen in Florianópolis zu unterstützen, und die Ehrungen spiegeln den Menschen genauso wider wie den Spieler – der Arthur Ashe Humanitarian Award im Jahr 2003, der Prix Orange für Sportsgeist bei Roland Garros dreimal (1998, 2002, 2004), der Philippe Chatrier Award der ITF im Jahr 2010, der Jean Borotra Sportsmanship Award im Jahr 2011, die Aufnahme in die International Tennis Hall of Fame im Jahr 2012 und die Ernennung zum weltweiten Botschafter im Jahr 2016. Am 5. August 2016 trug er das olympische Feuer in die Eröffnungszeremonie von Rio und übergab es an Hortência Marcari.

Er lebt im Stadtteil Lagoa da Conceição seiner Heimatstadt, studierte ab 2009 Schauspiel an der Staatlichen Universität von Santa Catarina und heiratete im November 2010 Mariana Soncini an dem Tag, der der Geburtstag seines verstorbenen Bruders gewesen wäre. 2016 sah er sich mit Steuerforderungen im Zusammenhang mit Urheber- und Bildrechten aus den Jahren 1995 bis 2002 konfrontiert und wurde zur Zahlung von etwa 2 Millionen Dollar verurteilt. Das Herz im Sand ist jedoch das, was überlebt.