Gerard de Lairesse: Der Blinde, der die Regeln schrieb

Um 1665 malte Rembrandt einen jungen Mann mit einer eingefallenen Nase. Der Dargestellte war Gerard de Lairesse, damals in seinen Zwanzigern, und der abgeflachte Nasenrücken jenes Gesichts war das sichtbare Zeichen angeborener Syphilis — einer Krankheit, mit der er geboren worden war und die ihm ein Vierteljahrhundert später das Augenlicht vollständig rauben sollte. Es ist eine der seltsamsten Begegnungen der niederländischen Kunst: Der große Maler des ungeschönten menschlichen Körpers hält unerschrocken die entstellten Züge des Mannes fest, der seine gesamte Laufbahn damit zubringen sollte zu behaupten, die Kunst dürfe dergleichen keinesfalls zeigen.

Lüttich und der Sohn eines Malers

Er wurde am 11. September 1641 in Lüttich als zweiter Sohn des Malers Renier de Lairesse geboren, der von 1597 bis 1667 lebte. Die Malerei erlernte er zunächst bei seinem Vater und ab 1655 bei Bertholet Flémalle. Lüttich war keine niederländische Stadt, sondern ein nach Süden und Westen orientiertes Fürstbistum, und Lairesses Bildung war von Beginn an klassisch geprägt — ein Umstand, der sowohl seinen Erfolg als auch, zwei Jahrhunderte später, seinen Niedergang bestimmen sollte.

Ab 1660 arbeitete er für Maximilian Heinrich von Bayern, den Fürstbischof. Er war Ende der Teenagerjahre, an einem Hof angestellt und nach jedem Maßstab erfolgreich gestartet.

Flucht und Amsterdam

1664 floh er wegen einer Affäre aus Lüttich. Er heiratete Marie Salme in Visé und ließ sich in Utrecht nieder. Dort erkannte der Kunsthändler Gerrit van Uylenburgh — aus jener Familie, die mit Rembrandt in Verbindung stand —, was in ihm steckte, und Lairesse zog nach Amsterdam. Berichten zufolge traf er dort mit seiner Geige ein.

Was folgte, war einer der rasantesten Aufstiege in der niederländischen Kunst des 17. Jahrhunderts. Binnen weniger Jahre war er der gefragteste Künstler in Amsterdam. Er schuf Hunderte Werke: Historienbilder, Porträts und vor allem große Dekorationsprogramme für die vornehmen Häuser und öffentlichen Gebäude einer Stadt auf dem Höhepunkt ihres Reichtums. Seine Themen waren klassisch und mythologisch. Seine Kompositionen waren nach dem Urteil des Rijksmuseum Twenthe makellos, seine Figuren stark idealisiert. Er gab der Amsterdamer Patrizierschicht genau das, was sie wollte, in genau jenem Moment, in dem sie es verlangte — eine Kunst der Ordnung, Gelehrsamkeit und antiken Würde anstelle der Wirtshäuser, Küchen und verwitterten Gesichter der vorherigen Generation.

Das Ausmaß dieses Werks wird heute leicht unterschätzt, da ein so großer Teil davon architekturbezogen war und zerstreut oder zerstört wurde. Das bedeutendste erhaltene Beispiel sind die beiden riesigen Orgeltragflügel, die er für die Amsterdamer Westerkerk malte, bekannt als die Engelsflügel — Gemälde von solcher Größe, dass sie erst im 21. Jahrhundert erstmals wieder öffentlich in ihrer ganzen Pracht gezeigt wurden.

1689: Das Licht erlischt

Im Jahr 1689 erblindete er an der Syphilis, die er von Geburt an in sich getragen hatte. Es geschah plötzlich und beendete seine Laufbahn als Maler vollkommen. Er war achtundvierzig Jahre alt.

Die meisten Künstler wären an diesem Punkt verschwunden. Lairesse wechselte das Medium. Er begann, Vorlesungen über Kunst zu halten — er sprach vor Publikum über Bilder, die er nicht mehr sehen konnte —, und aus diesen Vorträgen entstanden zwei Bücher. Grondlegginge ter teekenkonst, die Grundlagen der Zeichenkunst, erschien 1701. Het groot schilderboeck, das große Malerbuch, folgte 1710, ein Jahr vor seinem Tod im Juni 1711.

Das Diktat der Kunstregeln

Die beiden Abhandlungen sind der Grund, warum sein Name überhaupt überlebte. Sie formulierten eine vollständige Malereitheorie, die auf klassischen Idealen und Geometrie beruhte: Regeln für Proportionen, Komposition, Decorum und darüber, was gezeigt werden darf und was nicht. Ihr Ziel war mehr oder weniger explizit die niederländische realistische Tradition — das Alltägliche, das Hässliche, das Zufällige, das bloß Beobachtete.

Sie waren außerordentlich einflussreich. Während eines Großteils des 18. Jahrhunderts besaß Het groot schilderboeck maßgebliche Autorität darüber, wie Maler und Kenner über Gemälde dachten. Ein blinder Mann in Amsterdam war zum Schiedsrichter darüber geworden, wie Kunst auszusehen hatte.

Das 19. Jahrhundert tilgt ihn aus

Dann kehrte sich das Urteil mit ungewöhnlicher Härte um. Kritiker des 19. Jahrhunderts befanden, Lairesse sei zu französisch und zu wenig niederländisch. Bei der großen nationalistischen Neusortierung des Goldenen Zeitalters wurden Rembrandt, Hals, Steen und Vermeer zur authentischen einheimischen Stimme erhoben, und Lairesse — der Lütticher Klassizist, der den Niederländern aufgetragen hatte, Götter statt Nachbarn zu malen — wurde als der Übeltäter hingestellt, der die niederländische Malerei zerstört habe. Er wurde geschmäht und schließlich ganz aus der Geschichtsschreibung getilgt.

Die moderne Forschung revidiert dies. Die Ausstellung des Rijksmuseum Twenthe, Eindelijk! De Lairesse, brachte es unverblümt auf den Punkt: Er verdiene Anerkennung als einer der einflussreichsten und angesehensten Künstler des niederländischen Goldenen Zeitalters.

Warum Gerard ein Genie genannt wird

Das stärkste Argument für ihn liegt nicht in seiner Pinselführung. Es betrifft einen Geist, der in zwei völlig unterschiedlichen Registern arbeiten und weiterwirken konnte, als das erste zerstört war.

Das erste Register ist das eines Malers. Lairesse kam als unbekannter Provinzler nach Amsterdam und wurde binnen weniger Jahre zu dessen gefragtestem Künstler; er schuf Hunderte Gemälde und gewaltige Dekorationszyklen in einer Vollendung und kompositorischen Beherrschung, die seine Zeitgenossen als makellos bezeichneten. Das ist Handwerk ebenso wie Intellekt — eine geschulte Hand, ein Gespür für Proportionen und ungeheure Schnelligkeit.

Das zweite Register ist das eines Theoretikers, und es ist das bemerkenswertere. 1689 verlor er den Sinn, von dem sein gesamter Beruf abhing, und statt aufzugeben, verwandelte er seine Praxis in eine Lehre. Er musste ganze Kompositionen im Gedächtnis behalten, abstrakt darüber nachdenken und eine systematische Theorie der bildenden Kunst diktieren, ohne jemals wieder ein Bild zu sehen. Het groot schilderboeck prägte über Generationen hinweg die Ausbildung von Malern. Seine Blindheit minderte seine Autorität nicht; sie verdichtete sie wohl eher, denn wer nicht sehen kann, muss von Grundsätzen her argumentieren.

Das Gegenargument hat Gewicht und bildete zweihundert Jahre lang die Mehrheitsmeinung. Lairesses Klassizismus war eher übernommen als erfunden — die französische und italienische akademische Formensprache war bereits voll ausgeprägt, als er sie aufgriff. Seine idealisierten Figuren können neben den Werken der von ihm verachteten Maler kalt und formelhaft wirken; niemand hat je behauptet, er habe ein menschliches Gesicht so gesehen wie Rembrandt, und Rembrandts Porträt von ihm verdeutlicht dies nur allzu sehr. Sein Einfluss wurde zudem lange für den Niedergang der niederländischen Malerei selbst verantwortlich gemacht — ein Vorwurf, der fast zwei Jahrhunderte lang haften blieb. Niemand nennt ihn heute unumwunden ein „Genie“. Die Kuratoren in Twenthe wählen die Bezeichnung „einflussreich und bewundert“, was vorsichtig und vermutlich zutreffend ist.

Vermächtnis

Lairesses Ruf hat eine vollständige Kehrtwende vollzogen: Er war der modischste Maler in Amsterdam, dann der maßgeblichste Theoretiker Europas, darauf der Mann, dem man den Ruin der niederländischen Kunst anlastete, und heute der Gegenstand einer Rehabilitation. Was außer Frage steht, ist seine Reichweite. Mit Het groot schilderboeck gab er dem 18. Jahrhundert eine Sprache, um über Malerei zu sprechen, und die Flügeltüren der Orgel in der Westerkerk, die Engelsflügel, bezeugen noch immer, wozu sein Pinsel fähig war, bevor das Licht erlosch.