Georgios Papanicolaou: Der Test, der seinen Namen trägt

Er kam mit 250 Dollar und ohne Englischkenntnisse in New York an, verkaufte Teppiche, um zu überleben, und entwickelte schließlich aus dem Körper seiner eigenen Frau einen diagnostischen Test: tägliche vaginale Proben, die jahrelang unter einem Mikroskop untersucht wurden und den Grundstein für das wirksamste Instrument zur Krebsfrüherkennung in der medizinischen Geschichte legten. Georgios Papanicolaou gewann nie einen Nobelpreis. Er erhielt etwas, das wohl seltener ist: ein Gattungsname. Fast jede Frau, die einen "Pap-Abstrich" (Pap smear) hatte machen lassen, trägt seinen Namen in eine Arztpraxis, ohne es zu wissen.

Von der Musik zur Medizin

Georgios Nikolaou Papanicolaou wurde 1883 in Kymi, Griechenland, als Sohn eines Arztes geboren. Er begann sein Universitätsstudium an der Universität Athen mit Musik und Geisteswissenschaften, bevor sein Vater ihn zur Medizin, dem Familienberuf, lenkte. Er schloss sein Medizinstudium ab und strebte nach rein wissenschaftlicher Arbeit, weshalb er an der Universität München in Deutschland in Zoologie promovierte — eine Ausbildung in biologischer Grundlagenforschung, die sich später als entscheidend erweisen sollte, da die Entdeckung, die ihn berühmt machte, im Grunde eher eine Arbeit der vergleichenden Zellbiologie als der klinischen Medizin war. Er kehrte kurzzeitig in die Nähe seiner Heimatstadt zurück, um Leprakranke zu behandeln, bevor er entschied, dass die klinische Praxis im provinziellen Griechenland ihn nicht erfüllen konnte.

250 Dollar und kein Englisch

Im Jahr 1913, als die Balkankriege die Region destabilisierten, wanderten Papanicolaou und seine Frau, Andromache Mavrogeni — in Amerika als Mary bekannt — mit etwa 250 Dollar in die Vereinigten Staaten aus, dem damals für die Einreise erforderlichen Minimum. Keiner von beiden sprach Englisch. Der Übergang war brutal: Papanicolaou arbeitete in Gelegenheitsjobs, verkaufte kurzzeitig Teppiche, bevor er schließlich eine Teilzeit-Forschungsstelle in der Pathologieabteilung des New York Hospital und dann eine Stelle als Laborassistent in der Anatomieabteilung des Cornell University Medical College erhielt. Mary arbeitete als Näherin, um sie beide zu unterstützen, und wurde, ohne Bezahlung oder offiziellen Titel, zur wichtigsten Forschungspartnerin in der Karriere ihres Mannes.

Eine Ehefrau wurde zum Experiment

Ab etwa 1920 begann Papanicolaou die Arbeit, die sein Leben definieren sollte: die Untersuchung vaginaler Zellproben unter dem Mikroskop, um den Fortpflanzungszyklus zunächst bei Meerschweinchen und dann bei Menschen zu studieren. Mary wurde sein primäres menschliches Forschungssubjekt, das jahrelang tägliche Proben lieferte. Sie ging noch weiter und rekrutierte ihre eigenen Freundinnen für die Teilnahme, damit er die Ergebnisse an einer breiteren Gruppe von Frauen vergleichen konnte. Aus diesem wenig glamourösen, weitgehend selbstfinanzierten und jahrelangen Prozess machte Papanicolaou die entscheidende Entdeckung: dass bösartige Gebärmutterhalszellen von gesunden auf einem einfachen Objektträger zuverlässig unterschieden werden konnten, lange bevor ein Tumor durch andere zu jener Zeit verfügbare Mittel klinisch nachweisbar war.

Widerstand, dann Anerkennung

Er stellte seine Ergebnisse 1928 auf einer wissenschaftlichen Konferenz vor, und die Reaktion der medizinischen Fachwelt war kühl bis ablehnend — eine Aufnahme, die, wie Zeitgenossen bemerkten, durch seine damals noch unvollkommenen Englischkenntnisse erschwert wurde, was es ihm schwerer machte, seinen eigenen Standpunkt vor skeptischen amerikanischen Ärzten zu vertreten. Er arbeitete weiter. 1943 veröffentlichte er Diagnosis of Uterine Cancer by the Vaginal Smear (Diagnose von Gebärmutterhalskrebs durch den vaginalen Abstrich) zusammen mit seinem Mitarbeiter Herbert Traut, ein präzises Handbuch, das genau darlegte, wie die Proben zu entnehmen und zu interpretieren seien, und diesmal hörte die medizinische Fachwelt zu. Ende der 1940er Jahre war der "Pap-Test" — später "Pap-Abstrich" (Pap smear) — in den Vereinigten Staaten weit verbreitet.

Sterblichkeitsrate halbiert, dann um neun Zehntel gesenkt

Das Ausmaß der Wirkung des Tests auf die öffentliche Gesundheit ist für ein einziges diagnostisches Instrument fast beispiellos. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts starben jährlich etwa 40 000 amerikanische Frauen an Gebärmutterhalskrebs. Innerhalb von etwa zwei Jahrzehnten nach Einführung des Pap-Tests hatten sich die Sterblichkeitsraten durch Gebärmutterhalskrebs bereits halbiert; in den darauffolgenden Jahrzehnten erreichte dieser Rückgang fast 90 Prozent im Vergleich zum Stand vor dem Pap-Test, wobei sich die allgemeine Inzidenz der Krankheit auf einen kleinen Bruchteil ihrer früheren Auswirkungen stabilisierte. Nur wenige Erfindungen in der Geschichte der Medizin können auf eine derart direkt und messbar reduzierte Todeszahl verweisen.

Ehrungen ohne Nobelpreis

Die Anerkennung folgte schließlich der Entdeckung. 1950 erhielt Papanicolaou den Albert Lasker Medical Research Award, die höchste amerikanische medizinische Forschungs-Auszeichnung nach dem Nobelpreis, und 1953 erhielt er das Großkomturkreuz, die höchste Auszeichnung des Königs von Griechenland, als formelle Anerkennung für seinen Beitrag zur globalen Gesundheit. Das College of American Pathologists ernannte ihn 1956 zum Ehrenmitglied und präsentierte ihn in einer zytologischen Bildungsbroschüre von 1958, die an jeden praktizierenden Arzt in den Vereinigten Staaten verteilt wurde. Er wurde in den folgenden Jahren mehrfach für den Nobelpreis für Medizin nominiert, erhielt ihn jedoch nie — eine der auffälligeren Auslassungen in der Geschichte des Preises, angesichts der mittlerweile unbestrittenen Auswirkungen des Tests auf die öffentliche Gesundheit. Nach 47 Jahren an dem heutigen NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center, wo er als emeritierter Professor für klinische Anatomie und Leiter seines eigenen Papanicolaou Research Laboratory in den Ruhestand ging, zog er nach Florida, um ein neues Krebsforschungszentrum in Miami zu gründen. Er starb 1962, kurz nach dessen Gründung.

Warum Georgios als Genie bezeichnet wird

Der Fall basiert auf einer ungewöhnlich wörtlichen, überprüfbaren Form von Genie: eine Entdeckung, die eine alltägliche biologische Beobachtung nahm — dass Krebszellen unter einem Mikroskop sichtbar anders aussehen als gesunde — und sie durch jahrelange, mühsame, selbstfinanzierte und weitgehend unterstützungslose Arbeit in ein skalierbares Instrument für die öffentliche Gesundheit verwandelte, das messbar zehntausende Todesfälle pro Jahr verhinderte. Das ist keine Frage der Interpretation oder späteren Neubewertung; die Mortalitätsdaten vor und nach der Einführung des Tests sind das Argument, und medizinische Einrichtungen von der Lasker Foundation bis zum College of American Pathologists haben seine Erkenntnis als eine der feldbestimmenden Entdeckungen der Medizin des 20. Jahrhunderts behandelt und damit die Disziplin der diagnostischen Zytologie praktisch erfunden.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass die Entdeckung zwar transformativ war, aber weder theoretisch noch konzeptionell exotisch — sie erforderte mehr Geduld, methodische Wiederholung und eine ungewöhnlich engagierte Forschungspartnerin, die bereit war, jahrelang als tägliches menschliches Subjekt zu dienen, als einen Geistesblitz an abstrakter Einsicht. Papanicolaou selbst sah sich jahrelanger professioneller Skepsis gegenüber, bevor seine Methode akzeptiert wurde — ein Beweis dafür, dass selbst die von ihm gegründete Disziplin lange brauchte, um zu erkennen, was sie hatte. Und die wesentliche, unbezahlte, nicht anerkannte Rolle von Mary Papanicolaou als Subjekt und de facto Technikerin verkompliziert jeden Bericht über die Entdeckung als das individuelle Genie eines einzelnen Mannes, anstatt als eine echte, wenn auch zutiefst ungleiche Partnerschaft.

Vermächtnis

Der Pap-Test bleibt weltweit das Standardinstrument für die Gebärmutterhalskrebs-Vorsorge, mehr als ein Jahrhundert nachdem Papanicolaou seine Forschung begann. Ihm wird zugeschrieben, einen der dramatischsten Rückgänge der Sterblichkeitsrate bewirkt zu haben, die jemals eine Methode zur Krebsfrüherkennung erzielt hat. Sein Name, reduziert auf ein klinisches Kürzel, das von Patienten verwendet wird, die noch nie von ihm gehört haben, ist der Öffentlichkeit heute vertrauter als der fast jedes anderen Krebsforschers — ein seltener Fall, in dem das Vermächtnis eines Wissenschaftlers nicht als Nobelpreis-Zitat überlebt, sondern als Termin in einem Kalender.