Das Genie und die Wissenschaft haben die Grenzen des Raumes durchbrochen, und wenige Beobachtungen, erklärt durch gerechtes Denken, haben den Mechanismus des Universums enthüllt. Wäre es nicht auch ruhmreich für den Menschen, die Grenzen der Zeit zu durchbrechen, und durch wenige Beobachtungen die Geschichte dieser Welt und die Reihe von Ereignissen zu ermitteln, die der Geburt der Menschheit vorausgingen?
Jean Léopold Nicolas Frédéric, Baron Cuvier, bekannt als Georges Cuvier, war ein französischer Naturforscher und Zoologe, manchmal als der „Gründungsvater der Paläontologie" bezeichnet. Cuvier war eine Hauptfigur in der naturwissenschaftlichen Forschung des frühen 19. Jahrhunderts und war entscheidend bei der Etablierung der Felder der vergleichenden Anatomie und Paläontologie durch seine Arbeit beim Vergleich lebender Tiere mit Fossilien.
Cuviers Arbeit gilt als Grundlage der Wirbeltierpaläontologie, und er erweiterte die Linné-Taxonomie, indem er Klassen in Stämme gruppierte und sowohl Fossilien als auch lebende Arten in die Klassifizierung einbezog. Cuvier ist auch dafür bekannt, das Aussterben als Tatsache zu etablieren – damals wurde das Aussterben von vielen von Cuviers Zeitgenossen als bloße umstrittene Spekulation betrachtet. In seinem Essai sur la Théorie de la Terre von 1813 schlug Cuvier vor, dass nun ausgestorbene Arten durch periodische katastrophale Überschwemmungsereignisse ausgelöscht worden waren. Auf diese Weise wurde Cuvier der einflussreichste Verfechter des Katastrophismus in der Geologie des frühen 19. Jahrhunderts. Seine Untersuchung der Schichten des Pariser Beckens mit Alexandre Brongniart etablierte die grundlegenden Prinzipien der Biostratigraphie.
Unter seinen anderen Leistungen stellte Cuvier fest, dass elefantenähnliche Knochen, die in den USA gefunden wurden, einem ausgestorbenen Tier gehörten, das er später als Mastodont benannte, und dass ein großes Skelett, das in Paraguay ausgegraben wurde, von Megatherium stammte, einem riesigen prähistorischen Bodenfaultier. Er benannte den Flugsaurier Pterodactylus, beschrieb aber entdeckte oder benannte nicht das aquatische Reptil Mosasaurus, und war eine der ersten Personen, die vorschlugen, dass die Erde in prähistorischen Zeiten von Reptilien und nicht von Säugetieren dominiert worden war.
Cuvier wird auch dafür in Erinnerung behalten, dass er sich stark gegen Evolutionstheorien aussprach, die damals vor Darwins Theorie hauptsächlich von Jean-Baptiste de Lamarck und Geoffroy Saint-Hilaire vorgeschlagen wurden. Cuvier glaubte, dass es keine Belege für die Evolution gab, sondern vielmehr Belege für zyklische Schöpfungen und Zerstörungen von Lebensformen durch globale Aussterbensereignisse wie Überschwemmungen. 1830 führten Cuvier und Geoffroy eine berühmte Debatte, von der gesagt wird, dass sie die beiden Hauptabweichungen des biologischen Denkens der Zeit exemplifiziert – ob die Tierstruktur auf Funktion oder evolutionärer Morphologie beruhte. Cuvier unterstützte die Funktion und lehnte Lamarcks Denken ab.
Cuvier führte auch Rassenstudien durch, die Teil der Grundlage für wissenschaftlichen Rassismus bildeten, und veröffentlichte Werke über die angeblichen Unterschiede zwischen den physischen Eigenschaften und geistigen Fähigkeiten von Rassengruppen. Cuvier unterzog Sarah Baartman Untersuchungen zusammen mit anderen französischen Naturforschern während eines Zeitraums, in dem sie in Vernachlässigung gefangen gehalten wurde. Cuvier untersuchte Baartman kurz vor ihrem Tod und führte eine Autopsie nach ihrem Tod durch, die ihre physischen Merkmale in abfälliger Weise mit denen von Affen verglich.
Cuviers bekanntestes Werk ist Le Règne Animal von 1817; Englisch: The Animal Kingdom. 1819 wurde er als lebenslanger Pair zu Ehren seiner wissenschaftlichen Beiträge ernannt. Daraufhin war er als Baron Cuvier bekannt. Er starb in Paris während einer Cholera-Epidemie. Einige von Cuviers einflussreichsten Anhängern waren Louis Agassiz auf dem Kontinent und in den Vereinigten Staaten sowie Richard Owen in Großbritannien. Sein Name ist einer der 72 Namen, die auf dem Eiffelturm eingraviert sind.
Biographie
Cuvier wurde in Montbéliard, Frankreich, im Département Doubs geboren, wo seine protestantischen Vorfahren seit der Reformationszeit lebten. Seine Mutter war Anne Clémence Chatel; sein Vater, Jean George Cuvier, war ein Leutnant der Schweizer Garde und ein Bourgeois der Stadt Montbéliard. Damals gehörte die Stadt, die am 10. Oktober 1793 an Frankreich angegliedert wurde, zum Herzogtum Württemberg. Seine Mutter, die viel jünger als sein Vater war, unterrichtete ihn gewissenhaft während seiner frühen Jahre, daher übertraf er leicht die anderen Kinder in der Schule. Während seiner Gymnasialjahre hatte er wenig Schwierigkeiten, Latein und Griechisch zu erwerben, und stand immer an der Spitze seiner Klasse in Mathematik, Geschichte und Geographie. Nach Lee war „die Geschichte der Menschheit vom frühesten Zeitpunkt seines Lebens an ein Subjekt der unermüdlichsten Anwendung; und lange Listen von Herrschern, Prinzen und den trockensten chronologischen Fakten, die einmal in seinem Gedächtnis angeordnet waren, wurden nie vergessen."
Mit 10 Jahren, kurz nach seinem Eintritt ins Gymnasium, stieß er auf ein Exemplar von Conrad Gessners Historiae Animalium, dem Werk, das sein Interesse an der Naturgeschichte zuerst weckte. Er begann dann häufige Besuche im Haus eines Verwandten, wo er Bände aus Comte de Buffons massiver Histoire Naturelle ausleihen konnte. Alle las er immer wieder und behielt so viel Informationen, dass er mit 12 Jahren „so vertraut mit Vierbeinern und Vögeln war wie ein erstklassiger Naturforscher." Er blieb vier Jahre im Gymnasium.
Cuvier verbrachte weitere vier Jahre an der Caroline Academy in Stuttgart, wo er sich in all seinen Kursen auszeichnete. Obwohl er bei seiner Ankunft kein Deutsch kannte, gelang es ihm nach nur neun Monaten Studium, den Schulpreis für diese Sprache zu gewinnen. Cuviers deutsche Ausbildung machte ihn mit dem Werk des Geologen Abraham Gottlob Werner 1750 - 1817 vertraut, dessen Neptunismus und Betonung der Wichtigkeit strenger, direkter Beobachtung dreidimensionaler, struktureller Beziehungen von Gesteinsformationen für das geologische Verständnis Modelle für Cuviers wissenschaftliche Theorien und Methoden lieferten.
Nach seinem Abschluss hatte er kein Geld zum Leben, während er auf seine Ernennung auf ein akademisches Amt wartete. Im Juli 1788 nahm er daher eine Stelle im Château Fiquainville in der Normandie als Tutor für den einzigen Sohn des Comte d'Héricy, eines protestantischen Adeligen, an. Dort begann er in den frühen 1790er Jahren seine Vergleiche von Fossilien mit noch existierenden Formen. Cuvier besuchte regelmäßig Treffen in der nahe gelegenen Stadt Valmont, die zur Diskussion landwirtschaftlicher Themen abgehalten wurden. Dort lernte er Henri Alexandre Tessier 1741–1837 kennen, der eine falsche Identität angenommen hatte. Zuvor war er ein Arzt und bekannter Agronom gewesen, der vor dem Terror in Paris geflohen war. Nach Tessiers Vortrag zu landwirtschaftlichen Themen erkannte Cuvier ihn als Autor bestimmter Artikel zur Landwirtschaft in der Encyclopédie Méthodique und sprach ihn als M. Tessier an.
Tessier antwortete bestürzt: „Ich bin also bekannt, und folglich verloren." – „Verloren!" erwiderte M. Cuvier „nein; Sie sind von nun an der Gegenstand unserer größten besorgten Fürsorge." Sie wurden bald intimbefreundet und Tessier stellte Cuvier seinen Kollegen in Paris vor – „Ich habe gerade eine Perle auf dem Misthaufen der Normandie gefunden", schrieb er seinem Freund Antoine-Augustin Parmentier. Infolgedessen trat Cuvier in Korrespondenz mit mehreren führenden Naturforschern der Zeit und wurde nach Paris eingeladen. Im Frühjahr 1795 ankommend, im Alter von 26 Jahren, wurde er bald zum Assistenten von Jean-Claude Mertrud 1728–1802, dem der Lehrstuhl für Tieranatomie im Jardin des Plantes zugewiesen worden war. Als Mertrud 1802 starb, ersetzte Cuvier ihn im Amt und der Lehrstuhl änderte seinen Namen zu Lehrstuhl für Vergleichende Anatomie.
Das Institut de France wurde im selben Jahr gegründet, und er wurde zum Mitglied seiner Akademie der Wissenschaften gewählt. Am 4. April 1796 begann er, an der École Centrale du Pantheon zu lehren, und beim Eröffnen des National Institute im April hielt er sein erste paläontologisches Papier, das später 1800 unter dem Titel Mémoires sur les espèces d'éléphants vivants et fossiles veröffentlicht wurde. In diesem Papier analysierte er Skelettreste indischer und afrikanischer Elefanten sowie Mammutfossilien und ein Fossilskelett, das damals als das „Ohio-Tier" bekannt war.
Cuviers Analyse stellte zum ersten Mal fest, dass afrikanische und indische Elefanten verschiedene Arten waren und dass Mammuts nicht die gleiche Art wie afrikanische oder indische Elefanten waren, daher ausgestorben sein müssen. Er gab weiter an, dass das „Ohio-Tier" eine unterschiedliche und ausgestorbene Art darstellte, die sogar noch unterschiedlicher von lebenden Elefanten war als Mammuts. Jahre später, 1806, kehrte er zum „Ohio-Tier" in einem anderen Papier zurück und gab ihm den Namen „Mastodont".
In seinem zweiten Papier von 1796 beschrieb und analysierte er ein großes Skelett, das in Paraguay gefunden wurde, das er Megatherium nennen würde. Er kam zu dem Ergebnis, dass dieses Skelett ein weiteres ausgestorbenes Tier darstellte, und durch den Vergleich seines Schädels mit lebenden Arten baumbewohnender Faultiere, dass es eine Art bodenbewohnendes Riesenfaultier war.
Zusammen waren diese beiden Papiere von 1796 ein bedeutungsvolles oder Meilenstein-Ereignis, das zu einem Wendepunkt in der Geschichte der Paläontologie und in der Entwicklung der vergleichenden Anatomie wurde. Sie erhöhten auch Cuviers persönlichen Ruf erheblich und beendeten im Wesentlichen eine lange laufende Debatte über die Realität des Aussterbens.
1799 folgte er Daubenton als Professor für Naturgeschichte im Collège de France nach. 1802 wurde er zum titularen Professor im Jardin des Plantes; und im selben Jahr wurde er als Commissary des Instituts ernannt, um die Inspektoren general für öffentliche Unterricht zu begleiten. In dieser letztgenannten Eigenschaft besuchte er den Süden Frankreichs, aber in der frühen Phase von 1803 wurde er zum ständigen Sekretär der Abteilung für physikalische Wissenschaften der Akademie gewählt, und er gab folglich die frühere Ernennung auf und kehrte nach Paris zurück. 1806 wurde er ein ausländisches Mitglied der Royal Society, und 1812 ein ausländisches Mitglied der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften. 1812 wurde er ein Korrespondent für das Königliche Institut der Niederlande und wurde 1827 Mitglied. Cuvier wurde 1822 zum Foreign Honorary Member der American Academy of Arts and Sciences gewählt.
Cuvier widmete sich dann besonders drei Untersuchungslinien: i die Struktur und Klassifizierung der Mollusken; ii die vergleichende Anatomie und systematische Anordnung der Fische; iii fossile Säugetiere und Reptilien und, sekundär, die Osteologie lebender Formen, die zu den gleichen Gruppen gehören.
1812 machte Cuvier das, was der Kryptozoolog Bernard Heuvelmans sein „Übereiltes Diktum" nannte: er bemerkte, dass es unwahrscheinlich war, dass ein großes Tier undiscovered bleiben würde. Zehn Jahre nach seinem Tod würde das Wort „Dinosaurier" von Richard Owen 1842 geprägt.
Während seines Lebens diente Cuvier als kaiserlicher Rat unter Napoleon, Präsident des Rats für öffentlichen Unterricht und Kanzler der Universität unter den wiedererstellten Bourbonen, Grand Officer der Ehrenlegion, ein Pair von Frankreich, Minister des Inneren und Präsident des Staatsrats unter Louis Philippe. Er war in all diesen Positionen hervorragend, und doch war die durch solch hohe administrative Positionen vergebene Würde nichts im Vergleich zu seiner Führung in der Naturwissenschaft.
Cuvier war von Geburt, Ausbildung und Überzeugung ein frommer Lutheraner und blieb sein ganzes Leben lang Protestant, während er regelmäßig Gottesdienste besuchte. Trotzdem betrachtete er seinen persönlichen Glauben als Privatsache; er identifizierte sich offensichtlich mit seiner Minderheitsgruppe nach Bekenntnis, wenn er Regierungsbildungsprogramme für Protestanten beaufsichtigte. Er war auch sehr aktiv bei der Gründung der Pariser Bibelgesellschaft 1818, wo er später als Vizepräsident tätig war. Von 1822 bis zu seinem Tod 1832 war Cuvier Großmeister der protestantischen Theologischen Fakultäten der französischen Universität.
Wissenschaftliche Ideen und ihre Auswirkungen
Opposition gegen Evolution
Cuvier war kritisch gegenüber Evolutionstheorien, besonders gegenüber denen, die von seinen Zeitgenossen Lamarck und Geoffroy Saint-Hilaire vorgeschlagen wurden und die die allmähliche Umwandlung einer Form in eine andere beinhalteten. Er betonte wiederholt, dass seine umfangreiche Erfahrung mit Fossilienmaterial anzeigt, dass sich eine Fossilienform in der Regel nicht allmählich in eine nachfolgende, unterschiedliche Fossilienform umwandelt. Eine tiefe Wurzel seiner Gegnerschaft zur allmählichen Umwandlung von Arten war sein Ziel, eine genaue Taxonomie auf der Grundlage von Prinzipien der vergleichenden Anatomie zu schaffen. Ein solches Projekt würde unmöglich werden, wenn Arten veränderlich wären, ohne klare Grenzen zwischen ihnen. Laut dem University of California Museum of Paleontology „glaubte Cuvier nicht an organische Evolution, denn jede Änderung in der Anatomie eines Organismus hätte ihn unfähig gemacht zu überleben. Er studierte die mumifizierten Katzen und Ibisse, die Geoffroy aus Napoleons Invasion Ägyptens zurückgebracht hatte, und zeigte, dass sie sich nicht von ihren lebenden Gegenstücken unterschieden; Cuvier nutzte dies, um seinen Anspruch zu unterstützen, dass sich Lebensformen im Laufe der Zeit nicht entwickelten."
Er beobachtete auch, dass Napoleons Expedition nach Ägypten Tiere zurückgebracht hatte, die vor Tausenden von Jahren mumifiziert wurden und sich nicht von ihren modernen Gegenstücken zu unterscheiden schienen. „Sicherlich", schrieb Cuvier, „kann man keinen größeren Unterschied zwischen diesen Kreaturen und denen feststellen, die wir sehen
