Georg Michaelis: Der Kanzler, den niemand kannte

Als Kaiser Wilhelm II. am 14. Juli 1917 Deutschlands neuen Kanzler billigte, kannte er den Mann persönlich nicht. Die Mehrheit des Reichstags, die Presse und die deutsche Öffentlichkeit taten dies ebenfalls nicht. Georg Michaelis war ein preußischer Ernährungsbeamter, Experte für Getreidequoten und politisch völlig unbeschrieben, dessen Name zwei Tage zuvor als jemand ins Spiel gebracht worden war, mit dem die Oberste Heeresleitung leben konnte. Er wurde der erste bürgerliche Kanzler des Deutschen Kaiserreichs. Er amtierte für fünfzehn Wochen. Dies ist eine der seltsamsten Ernennungen der modernen europäischen Geschichte und sagt fast alles darüber aus, wer im vierten Kriegsjahr Deutschland tatsächlich regierte.

Schlesien, Jura und Tokio

Michaelis wurde am 8. September 1857 in Haynau in der preußischen Provinz Schlesien geboren. Er studierte Rechtswissenschaften in Breslau, Leipzig und Würzburg von 1876 bis 1884 und promovierte zum Dr. iur. Von 1885 bis 1889 lehrte er deutsches Recht in Tokio an der Gesellschaft für Natur- und Völkerkunde Ostasiens – vier Jahre am anderen Ende der Welt, zu einer Zeit, als Japan deutsche Rechts- und Verwaltungsmodelle im großen Stil importierte.

Er trat 1892 fest in den preußischen Staatsdienst ein und stieg darin mit unauffälliger Stetigkeit auf, bis er 1909 Unterstaatssekretär im preußischen Finanzministerium wurde. Er war ein frommer Protestant von zunehmend pietistischer Überzeugung, in der sozialen Arbeit aktiv und vertrat eine für einen preußischen Beamten ungewöhnliche wirtschaftliche Ansicht: dass eine gewinnorientierte Marktwirtschaft sowohl durch staatliches Eingreifen gezügelt als auch von christlichem Gemeingeist beseelt sein müsse.

Der Getreidemann

Der Krieg machte ihn. Im November 1914 wurde er Vorsitzender des Aufsichtsrats der Kriegsaktiengesellschaft für Getreide; im Februar 1915 Reichskommissar für Brotgetreide und Mehl; ab Juli 1915 Leiter des Leitungsausschusses des Reichsgetreideamts. Anfang 1917 wurde er schließlich zum Ernährungsbeauftragten ernannt.

Dies war einer der schwierigsten Jobs in Deutschland. Die britische Seeblockade hatte Brot zum zentralen politischen Faktum des deutschen Lebens gemacht, und der Winter 1916/17 war der Steckrübenwinter. Michaelis verwaltete den Mangel sachkundig und skandalfrei, was 1917 selten genug war, um einen Ruf zu begründen.

Vierzehn Tage aus der Dunkelheit

Im Juli 1917 wurde Theobald von Bethmann Hollweg gestürzt, zu Fall gebracht von der Armeeführung, die ungeduldig mit ihm geworden war. Am 12. Juli schlug Magnus Freiherr von Braun Michaelis der Obersten Heeresleitung als Nachfolger vor. Hindenburg unterstützte ihn; die Ernennung erfolgte am 14. Juli, und Michaelis wurde Reichskanzler und preußischer Ministerpräsident.

Er war, so das pauschale Urteil der Britannica, für das Kanzleramt völlig unqualifiziert und vom Militär ausgewählt worden, um den Interessen des Militärs zu dienen. Hindenburgs Männer nannten ihn den Mann des Heeres. Er hatte keine parlamentarische Basis, keine Partei, keinen persönlichen Anhängerkreis und keinerlei eigene Macht. Seine Regierung war vollständig von der Obersten Heeresleitung abhängig, wobei Ludendorff während seiner gesamten Amtszeit großen politischen Einfluss auf ihn ausübte.

„Wie ich es auffasse“

Fünf Tage nach seinem Amtsantritt, am 19. Juli 1917, verabschiedete der Reichstag die Friedensresolution – eine Erklärung der parlamentarischen Mehrheit, dass Deutschland einen Verständigungsfrieden ohne Annexionen anstrebe. Es war die bedeutsamste Willenskundgebung des Parlaments in der Geschichte des Kaiserreichs.

Michaelis nahm sie mit einer Einschränkung an und erklärte dem Kronprinzen daraufhin unter vier Augen, wozu die Einschränkung diente: „Man kann mit dieser Resolution jeden Frieden machen, den man will.“ Er hatte die Resolution durch Auslegung entwertet, statt sich ihr zu widersetzen – er gab die Worte preis, während er den Inhalt wahrte, ein Manöver, das das Militär zufriedenstellte und, sobald es verstanden wurde, seine Glaubwürdigkeit bei den Abgeordneten zerstörte, die sie beschlossen hatten. In den auf die Friedensvorschläge von Papst Benedikt XV. folgenden Verhandlungen lehnte er weitere Zugeständnisse ab.

Das Bild ist nicht völlig einseitig. Er unterstützte die Bemühungen von Außenminister Kühlmann, die deutschen Kriegsziele zu moderieren, und befürwortete prinzipiell einen Verhandlungsfrieden. Aber er konnte nicht mit den Parteien des Reichstags zusammenarbeiten, aus dem einfachen Grund, dass er nicht der Meinung war, das Parlament solle Macht besitzen, und sie wussten es.

Der Sturz

Unruhen in der Marine bereiteten seiner Kanzlerschaft ein Ende. Michaelis gab den Sozialdemokraten die Schuld an den Unruhen, eine Anschuldigung, die die Reichstagsmehrheit nicht hinnehmen wollte. Der Koalitionsdruck wuchs; das Armeeoberkommando, das keine Verwendung mehr für ihn hatte, ließ ihn fallen. Er wurde am 1. November 1917 nach etwa fünfzehn Wochen entlassen.

Dies ist wichtiger als die Person selbst. Dies war der erste Sturz eines deutschen Reichskanzlers, der von den politischen Parteien des Reichstags initiiert wurde – der Moment, in dem das Parlament eines autoritären Kaiserreichs bewies, dass es einen Regierungschef absetzen konnte. Die Parlamentarisierung Deutschlands, die im Oktober 1918 vollendet wurde, begann im Grunde mit dem Sturz eines Mannes, den ohnehin niemand gewollt hatte.

Warum Georg ein Genie genannt wird

Das wird er nicht, und das Ehrlichste ist, dies schlicht festzustellen, anstatt einen Fall zu konstruieren.

Georg Michaelis war ein fähiger höherer Beamter. Die einzige nachweisbare Kompetenz in seiner Bilanz ist administrativer Natur: Er leitete Deutschlands Getreideversorgung durch die schlimmsten Jahre der Blockade ohne Zusammenbruch, was echtes Geschick in Logistik, Rationierung und der Bewirtschaftung einer Kriegswirtschaft unter Bedingungen schwerer Knappheit erforderte. Das ist real, und das ist der Grund, warum überhaupt jemand an ihn dachte. Seine Überzeugungen waren aufrichtig – ein Pietist, der glaubte, Märkte benötigten sowohl Regulierung als auch moralische Zweckbestimmung, ist kein Zyniker –, und er war persönlich ehrlich.

Aber das historische Urteil über ihn steht fest und fällt wenig schmeichelhaft aus. Er wird gewöhnlich schlicht als der politisch gescheiterte Kanzler von 1917 dargestellt. Er wurde genau deshalb ausgewählt, weil er keine eigene Basis besaß, das Amt von Hindenburgs und Ludendorffs Gnaden innehatte und seine wirkungsvollste Handlung darin bestand, die Friedensresolution des Reichstags durch eine sprachliche Formel zu entleeren und gleichzeitig dem Kronprinzen zu erklären, wozu die Formel eigentlich da war. Keine Quelle verzeichnet, dass ihm jemals jemand – damals oder später – Genie zugeschrieben hätte. Was seine Karriere veranschaulicht, ist etwas anderes und mehr wert als ein schmeichelhafter Absatz: dass im Deutschen Kaiserreich von 1917 das Kanzleramt zu einem Posten geworden war, in den ein unbekannter Verwaltungsbeamter hineingesetzt werden konnte, weil die realen Entscheidungen im Hauptquartier der Armee getroffen wurden. Er ist ein Zeugnis für ein System, kein außergewöhnliches Individuum.

Vermächtnis

Michaelis amtierte von April 1918 bis März 1919 als Oberpräsident der Provinz Pommern, trat in der Republik der rechtsextremen Deutschnationalen Volkspartei bei und veröffentlichte 1921 seine Memoiren Für Staat und Volk. Er starb am 24. Juli 1936 im Alter von achtundsiebzig Jahren in Bad Saarow in Brandenburg.

Seine fünfzehn Wochen sind für zwei Dinge in Erinnerung geblieben. Das erste ist die Formulierung „wie ich es auffasse“ – seither ein geflügeltes Wort für eine Regierung, die eine parlamentarische Forderung annimmt, um sie dadurch zu entmachten. Das zweite ist seine eigene Entlassung, eingefädelt von den Reichstagsparteien, die bewies, dass das Parlament des Kaiserreichs Zähne hatte, und die Verfassungskrise beschleunigte, die im folgenden Jahr das Ende der Monarchie herbeiführte.