Georg Christoph Lichtenberg

Die gefährlichste aller Unwahrheiten ist eine leicht verfälschte Wahrheit.

Georg Christoph Lichtenberg war ein deutscher Physiker, Satiriker und Anglophile. Als Wissenschaftler war er der erste, der eine ausdrücklich der experimentellen Physik gewidmete Professur in Deutschland innehatte. Er ist für seine posthum veröffentlichten Notizbücher bekannt, die er selbst Sudelbücher nannte, eine Bezeichnung, die sich am englischen Buchhaltungsbegriff „scrapbooks" orientierte, und für seine Entdeckung baumartiger elektrischer Entladungsmuster, die heute Lichtenberg-Figuren genannt werden.

Leben

Georg Christoph Lichtenberg wurde in Ober-Ramstadt bei Darmstadt, Landgrafschaft Hessen-Darmstadt, als jüngstes von 17 Kindern geboren. Sein Vater, Johann Conrad Lichtenberg, war ein Pfarrer, der in der Kirchenhierarchie aufstieg und schließlich Superintendent für Darmstadt wurde. Ungewöhnlich für einen Geistlichen jener Zeit scheint er über ein beachtliches naturwissenschaftliches Wissen verfügt zu haben. Lichtenberg wurde bis zum 10. Lebensjahr von seinen Eltern unterrichtet, dann besuchte er die Lateinschule in Darmstadt. Seine Intelligenz wurde schon in sehr jungen Jahren offensichtlich. Er wollte Mathematik studieren, aber seine Familie konnte sich den Unterricht nicht leisten. 1762 wandte sich seine Mutter an Ludwig VIII., Landgraf von Hessen-Darmstadt, der ausreichende Mittel gewährte. 1763 trat Lichtenberg in die Universität Göttingen ein.

1769 wurde er außerordentlicher Professor der Physik, sechs Jahre später ordentlicher Professor. Diese Stelle hielt er bis zu seinem Tod. Auf Einladung seiner Schüler besuchte er England zweimal, von Ostern bis Frühsommer 1770 und von August 1774 bis Weihnachten 1775, wo er herzlich von George III und Königin Charlotte empfangen wurde. Er führte den König durch das königliche Observatorium in Richmond, woraufhin der König ihm vorschlug, Professor der Philosophie zu werden. Er traf auch mit Teilnehmern von Cooks Reisen zusammen. Großbritannien beeindruckte ihn, und er wurde danach ein bekannter Anglophile.

Als einer der ersten Wissenschaftler, der Experimente mit Apparaten in seinen Vorlesungen einführte, war Lichtenberg eine beliebte und respektierte Figur in zeitgenössischen europäischen intellektuellen Kreisen. Er unterhielt Beziehungen zu den meisten großen Persönlichkeiten jener Zeit, darunter Goethe und Kant. 1784 besuchte Alessandro Volta Göttingen speziell, um ihn und seine Experimente zu sehen. Der Mathematiker Karl Friedrich Gauss nahm an seinen Vorlesungen teil. 1793 wurde er zum Mitglied der Royal Society gewählt.

Lichtenberg war neigungsgemäß zu Aufschubverhalten. Ihm gelang es nicht, den ersten Wasserstoffballon zu starten. Er träumte immer davon, einen Roman à la Fieldings Tom Jones zu schreiben, vollendete aber nie mehr als ein paar Seiten. Er war einer der ersten, der Benjamin Franklins Blitzableiter in Deutschland einführte, indem er solche Vorrichtungen in seinem Haus und seinen Gartenschuppen installierte.

Lichtenberg wurde in der Kindheit aufgrund einer Wirbelsäulenverkrümmung, die von einem Sturz herrührte, zum Buckligen. Dies machte ihn ungewöhnlich klein, selbst für die Maßstäbe des 18. Jahrhunderts. Im Laufe der Zeit verschlimmerte sich diese Fehlbildung, was sich schließlich auf seine Atmung auswirkte.

Persönliches Leben

Lichtenberg hatte viele Romanzen. Die meisten Frauen stammten aus armen Familien. 1777 traf er Maria Stechard, damals 13 Jahre alt, die ab 1780 ständig bei dem Professor lebte. Sie starb 1782. Ihre Beziehung wurde von Gert Hofmann zu einem Roman verarbeitet, der von seinem Sohn Michael Hofmann ins Englische mit dem Titel Lichtenberg and the Little Flower Girl übersetzt wurde.

1783, im folgenden Jahr, lernte Lichtenberg Margarethe Kellner 1768–1848 kennen. Er heiratete sie 1789, um ihr eine Rente zu sichern, da er dachte, bald sterben zu müssen. Sie bekamen sechs Kinder und sie überlebte ihn um 49 Jahre.

1799 starb Lichtenberg in Göttingen nach einer kurzen Krankheit im Alter von 56 Jahren.

Notizbücher

Die „Notizbücher" Sudelbücher auf Deutsch sind Notizbücher, die Lichtenberg von seinen Studenttagen bis zum Ende seines Lebens führte. Jeder Band erhielt einen Buchstaben des Alphabets, von A, das 1765 begann, bis L, das mit Lichtenbergs Tod 1799 abbrach.

Diese Notizbücher wurden der Welt erst nach dem Tode des Mannes bekannt, als die erste und zweite Auflage von Lichtenbergs Vermischte Schriften 1800–06 und 1844–53 von seinen Söhnen und Brüdern veröffentlicht wurden. Nach den Erstveröffentlichungen wurden jedoch die Notizbücher G und H sowie der größte Teil des Notizbuches K zerstört oder sind verschwunden. Es wird angenommen, dass diese fehlenden Teile sensibles Material enthielten. Die Manuskripte der verbleibenden Notizbücher werden in der Universität Göttingen aufbewahrt.

Die Notizbücher enthalten Zitate von Passagen, die Lichtenberg beeindruckten, Titel von Büchern zum Lesen, autobiographische Skizzen und kurze oder lange Überlegungen, einschließlich scharfsinniger Beobachtungen zur menschlichen Natur, in der Art der französischen Moralisten des 17. Jahrhunderts. Diese Überlegungen trugen dazu bei, dass er als einer der besten Aphoristen in der westlichen Geistesgeschichte posthum bekannt wurde. Einige Gelehrte haben versucht, ein Gedankensystem aus Lichtenbergs verstreuten Überlegungen zu destillieren, aber er war kein professioneller Philosoph und hatte keine Notwendigkeit, eine konsistente Philosophie darzustellen oder zu konzipieren.

Die Notizbücher offenbaren eine kritische und analytische Denkweise und Betonung auf experimentelle Evidenz in der Physik, durch die er einer der frühen Gründer und Verfechter der modernen wissenschaftlichen Methodik wurde.

Je mehr Erfahrung und Experimente sich beim Erforschen der Natur anhäufen, desto wackeliger werden ihre Theorien. Es ist immer gut, sie nicht sofort aufzugeben. Denn jede Hypothese, die einmal gut war, dient wenigstens dem Zweck, alle Erscheinungen bis zu ihrer Zeit ordentlich zusammenzufassen und zu bewahren. Man sollte die widerstreitende Erfahrung besonders hinlegen, bis sie sich so sehr gehäuft hat, daß es der Mühe wert ist, eine neue Theorie zu erbauen. (Lichtenberg: Notizbuch JII/1602)

Lichtenberg, ein Atheist, verspottete die Religion und sagte: „Ich danke dem Herrn tausendmal, daß er mich zum Atheisten gemacht hat."

Arthur Schopenhauer bewunderte Lichtenberg sehr für das, was er in seinen Notizbüchern geschrieben hatte. Er nannte ihn einen derjenigen, die „denken ... zu ihrer eigenen Belehrung", die „echte ‚Denker für sich selbst' in beiden Sinnen des Wortes" sind. Weitere Bewunderer von Lichtenbergs Notizbüchern sind Friedrich Nietzsche, Sigmund Freud und Ludwig Wittgenstein.

Sigmund Freud erwähnte in seinem Brief „Warum Krieg?" an Albert Einstein Lichtenbergs Erfindung eines „Kompasses der Motive" in einer Diskussion über die Kombination menschlicher zusammengesetzter Motive und zitierte ihn mit den Worten: „Die Motive, die uns veranlassen, etwas zu tun, könnten wie die zweiunddreißig Winde angeordnet werden und könnten nach demselben Muster benannt werden: zum Beispiel ‚Nahrung-Nahrung-Ruhm' oder ‚Ruhm-Ruhm-Nahrung'."

Lichtenberg wird von vielen außerhalb Deutschlands nicht gelesen. Leo Tolstoi schätzte Lichtenbergs Schriften sehr, und äußerte seine Verwirrung darüber, „warum die heutigen Deutschen diesen Schriftsteller so sehr vernachlässigen." Der chinesische Gelehrte und Witzling Qian Zhongshu zitiert die Waste Books in seinen Werken mehrmals.

Andere Werke

Als Satiriker nimmt Lichtenberg einen hohen Rang unter den deutschen Schriftstellern des 18. Jahrhunderts ein. Sein beißender Witz verwickelte ihn in viele Kontroversen mit bekannten Zeitgenossen, wie dem Schweizer Physiognomisten Johann Kaspar Lavater, dessen Wissenschaft der Physiognomie er lächerlich machte, und Johann Heinrich Voss, dessen Ansichten zur griechischen Aussprache eine kraftvolle Satire hervorriefen, Über die Pronunciation der Schöpse des alten Griechenlandes. Für Laurence Sternes Witz über die Bigotterie des Klerus in seinem Roman Tristram Shandy verdammte Lichtenberg ihn als scandalum ecclesiae, einen Skandal für die Kirche.

1777 widersprach Lichtenberg der anscheinenden Falschdarstellung der Wissenschaft durch Jacob Philadelphia. Lichtenberg betrachtete ihn als Zauberer, nicht als Physiker, und erstellte ein satirisches Plakat, das Philadelphia daran hindern sollte, seine Ausstellung in Göttingen zu zeigen. Das Plakat, genannt „Lichtenbergs Avertissement", beschrieb extravagante und wunderbare Tricks, die aufgeführt werden sollten. Infolgedessen verließ Philadelphia die Stadt ohne eine Aufführung.

Basierend auf seinen Besuchen in England sind seine Briefe aus England, mit bewundernswerten Beschreibungen von David Garricks Schauspielkunst, die attraktivsten seiner während seiner Lebenszeit veröffentlichten Schriften.

Ab 1778 veröffentlichte Lichtenberg den Göttinger Taschen Calender und trug zum Göttingisches Magazin der Wissenschaften und Literatur bei, das er drei Jahre lang 1780–1782 mit J. G. A. Forster redigierte. Der Göttinger Taschen Calender enthielt neben einem üblichen Kalender für den täglichen Gebrauch nicht nur kurze Schriften über Naturphänomene und neue wissenschaftliche Entdeckungen, die heute als Populärwissenschaft bezeichnet würden, sondern auch Essays, in denen er Quacksalberei und Aberglauben angriff. Er enthielt auch Angriffe auf die Schriftsteller des „Sturm und Drang". Im Geiste der Aufklärung strebte er danach, das einfache Volk zu erziehen, um Logik, Witz und die Kraft ihrer eigenen Sinne zu nutzen.

1784 übernahm er die Veröffentlichung des Lehrbuchs Anfangsgründe der Naturlehre von seinem Freund und Kollegen Johann Christian Erxleben nach dessen vorzeitigem Tod 1777. Bis 1794 folgten drei weitere Auflagen, die viele Jahre lang das Standardlehrbuch für Physik im Deutschen blieben.

Von 1794 bis 1799 veröffentlichte er eine Ausführliche Erklärung der Hogarthischen Kupferstiche, in der er die satirischen Details in William Hogarths Drucken beschrieb.

Vermächtnis

Als Physiker wird Lichtenberg für seine Untersuchungen in der Elektrizität in Erinnerung behalten, für die Entdeckung von verzweigten Entladungsmustern auf Dielektrika, die heute Lichtenberg-Figuren genannt werden. 1777 baute er einen großen Elektrophor, um statische Elektrizität durch Induktion zu erzeugen. Einer der größten, die je gebaut wurden, hatte einen Durchmesser von 2 m und konnte 38-cm-Funken erzeugen. Damit entdeckte er das Grundprinzip der modernen Xerografie-Kopiermaschinen-Technologie. Durch die Entladung eines hochspannungspunktes in der Nähe eines Isolators konnte er seltsame, baumähnliche Muster in feststoffigem Staub aufzeichnen. Diese Lichtenberg-Figuren werden heute als Beispiele für Fraktale betrachtet. Ein Krater auf dem Mond ist zu seinen Ehren Lichtenberg genannt. Sein Leben und seine Werke werden in dem französischen Roman von Pierre Senges Fragments de Lichtenberg 2008; englische Übersetzung, 2017 fiktionalisiert.

Er schlug das standardisierte Papierformatsystem vor, das heute weltweit außer in Kanada und den USA verwendet wird und durch ISO 216 definiert ist, mit A4 als der am häufigsten verwendeten Größe.

Robert Wichard Pohl, ein Nachfolger Lichtenbergs im 20. Jahrhundert in Göttingen und einer der Gründer der Festkörperphysik, verwendete ein ähnliches Forschungsprogramm, in dem das Experiment ein wesentlicher Bestandteil der Vermittlung von wissenschaftlichem Wissen war.

Ausgewählte Bibliographie

Werke, die während seiner Lebenszeit veröffentlicht wurden

• Briefe aus England, 1776–78
• Über Physiognomik, wider die Physiognomen, 1778
• Göttingisches Magazin der Wissenschaften und Litteratur, 1780–85 hrsg. von Georg Christoph Lichtenberg und Georg Forster
• Über die Pronunciation der Schöpse des alten Griechenlandes, 1782
• Ausführliche Erklärung der Hogarthischen Kupferstiche, 1794–1799

Gesamtwerk in Deutsch

• Schriften und Briefe, 1968–72 4 Bde., hrsg. von Wolfgang Promies

Englische Übersetzungen

• The Reflections of Lichtenberg, Swan Sonnenschein, 1908 ausgewählt und übersetzt von Norman Alliston.
• Lichtenberg's Visits to England, as Described in his Letters and Diaries, Oxford, The Clarendon Press, 1938 übers. und hrsg. von Margaret L. Mare und W. H. Quarrell
• The Lichtenberg Reader, Beacon Press, 1959 übers. und hrsg. von Franz H. Mautner und Henry Hatfield
• The World of Hogarth. Lichtenberg's Commentaries on Hogarth's Engravings, Houghton Mifflin Company, 1966 übers. von Innes und Gustav Herdan
• Hogarth on High Life. The Marriage à la Mode Series, from Georg Christoph Lichtenberg's Commentaries, 1970 übers. und hrsg. von Arthur S. Wensinger und W. B. Coley
• Aphorisms, Penguin, 1990 übers. mit einer Einleitung und Anmerkungen von R. J. Hollingdale, ISBN 0-14-044519-6, nachgedruckt als The Waste Books, 2000, ISBN 978-0-940322-50-9
• Lichtenberg: Aphorisms & Letters, Johnathan Cape, 1969 übers. und hrsg. von Franz H. Mautner und Henry Hatfield, SBN 224-61286-7
• G.C. Lichtenberg: Philosophical Writings, übers. und hrsg. von Steven Tester, Albany: State University of New York Press, 2012.