G. K. Chesterton: Der Prinz des Paradoxons

Er war einen Meter dreiundneunzig groß und wog etwa einhundertdreißig Kilogramm, und er bewegte sich durch London mit einem Umhang und einem zerknitterten Hut, wobei er einen Stockdegen und eine brennende Zigarre trug. Seine Zerstreutheit war ein nationaler Witz: Einmal telegrafierte er seiner Frau aus der falschen Stadt die Frage: „Wo sollte ich eigentlich sein?“. Zwischen 1900 und 1936 produzierte derselbe Mann etwa achtzig Bücher, mehrere hundert Gedichte, mehr als zweihundert Kurzgeschichten, etwa viertausend Essays – die meisten davon Zeitungsspalten, die fristgerecht eingereicht wurden – und eine Bibliographie, die schließlich neuntausend separate Beiträge katalogisierte. Fast nichts davon ist langweilig.

Kensington und die Slade

Gilbert Keith Chesterton wurde am 29. Mai 1874 in Kensington, London, als Sohn von Edward Chesterton, einem Immobilienmakler, und Marie Louise, schweizerisch-französischer Abstammung, geboren. Sein jüngerer Bruder Cecil wurde ebenfalls Schriftsteller. Die Familie wurde in die Church of England getauft, praktizierte aber in der Tat eine Art unregelmäßigen Unitarismus, was den Jungen frei ließ, nach eigener Aussage mit zwölf Jahren zum Heiden und mit sechzehn Jahren zum Agnostiker zu werden.

Er besuchte die St Paul's School und dann die Slade School of Fine Art am University College London, wobei er nebenbei Literaturkurse belegte. Er schloss keinen der Kurse ab und ging ohne Abschluss in beiden Fächern. Es lohnt sich, an dieser Tatsache festzuhalten: Der meistzitierte englische Apologet des zwanzigsten Jahrhunderts war ein Studienabbrecher der Kunstschule, der nie eine formelle Ausbildung in der Philosophie erhielt, die er sein Leben lang zu verteidigen suchte.

Fleet Street

Er begann 1895 im Verlagswesen bei George Redway und war bis 1902 vollständig im Journalismus angekommen, als die Daily News ihm eine wöchentliche Kolumne gab. Er schrieb dann drei Jahrzehnte lang für The Illustrated London News, gab die New Witness heraus und gründete G.K.'s Weekly. 1901 heiratete er Frances Blogg. Die Ehe hielt sein Leben lang; sie hatten keine Kinder; und er schrieb ihr den Verdienst zu, ihn zurück zum Christentum geführt zu haben.

Der Journalismus ist keine Fußnote zu den Büchern, er ist ihr Motor. Chesterton dachte in Spaltenlängen, weshalb sich seine besten Seiten mit der Geschwindigkeit einer Diskussion in einem Pub bewegen und warum sich seine schlechtesten wiederholen.

Der Streit mit jedem

Häretiker (1905) nahm die herrschenden intellektuellen Moden beim Namen auseinander. Orthodoxie (1908) folgte als positive Aussage und bleibt sein wichtigstes Buch: ein Bericht darüber, wie er zur christlichen Lehre kam, nicht aus Frömmigkeit, sondern weil er sie als die einzige Erklärung fand, die seltsam genug war, um zur gewöhnlichen Erfahrung zu passen. Er stritt öffentlich und in Druckform mit George Bernard Shaw, H. G. Wells, Bertrand Russell und Clarence Darrow, und tat dies so freundlich, dass aus den Streitigkeiten Freundschaften blieben.

Father Brown

In „Das blaue Kreuz“ (1910) führte er „einen kurzen, schlichten römisch-katholischen Priester mit formloser Kleidung, einem großen Regenschirm und einem unheimlichen Einblick in das menschliche Verhalten“ ein. Dreiundfünfzig Father-Brown-Geschichten folgten in den nächsten sechsundzwanzig Jahren. Die Figur war Monsignor John O'Connor nachempfunden, einem Gemeindepriester in Bradford, der dazu beitrug, Chesterton zur katholischen Kirche zu führen.

Die Neuerung ist die Methode. Während Sherlock Holmes aus Zigarrenasche und Stiefelabdrücken schließt, arbeitet Father Brown durch „imaginative Empathie, kombiniert mit einem enzyklopädischen kriminellen Wissen, das er aus den Beichten der Gemeindemitglieder aufgeschnappt hat“ – er identifiziert den Mörder, indem er von innen heraus versteht, wie es sich anfühlt, den Mord begehen zu wollen. Die Geschichten beruhen eher auf „einem neuartigen Paradoxon mit subtilen moralischen und theologischen Implikationen“ als auf Forensik, und die Historiker des Genres zählen die besten davon zu seinen Meisterwerken. Um sie herum sitzt eine Fiktion, die seltsamer ist, als ihr Ruf vermuten lässt: Der Napoleon von Notting Hill (1904) und Der Mann, der Donnerstag war (1908), das sich wie nichts anderes auf Englisch liest.

Rom und der Distributismus

Chesterton bewegte sich vom Agnostizismus über den Anglikanismus nach Rom und konvertierte 1922 zum Katholizismus. Der ewige Mensch folgte 1925 und Der heilige Thomas von Aquin 1933. Papst Pius XI. ernannte ihn zum Knight Commander des päpstlichen Ordens des heiligen Gregor des Großen.

Seine Wirtschaftstheorie entsprach seiner Theologie. Ausgehend von der Enzyklika Rerum Novarum von Leo XIII. verteidigte er den Distributismus – weder Kapitalismus noch Sozialismus, sondern die größtmögliche Verbreitung von tatsächlichem Privateigentum. Er nannte sich selbst einen traditionalistischen Konservativen und auch den „letzten Liberalen“, und der Rückblick bestätigt beides: Er lehnte den Burenkrieg und den Imperialismus im Allgemeinen ab, unterstützte die irische Home Rule und den schottischen Nationalismus und bekämpfte die Eugenik-Bewegung, als ein Großteil des progressiven Großbritanniens dafür war.

Die Anklage, die nicht verschwindet

Chesterton wurde zu Lebzeiten des Antisemitismus beschuldigt, und die Anschuldigung ist nicht verstummt. Seine Fiktion handelte mit jüdischen Stereotypen – gierig, illoyal, subversiv. Er unterstützte Captain Dreyfus am Anfang und revidierte sich 1906. Das neue Jerusalem (1920) plädierte für eine separate jüdische Eigenstaatlichkeit, die er als Zionismus bezeichnete; er brachte auch ein Gedankenexperiment vor, das Juden in öffentlichen Ämtern zum Tragen einer unverwechselbaren Kleidung verpflichten sollte. Dagegen steht sein Spätwerk, das die Nazi-Rassentheorie direkt angriff und die Juden gegen den Hitlerismus verteidigte. Die Gelehrten bleiben gespalten, und die Frage war ein wirkliches Hindernis für die Vorschläge seiner Heiligsprechung. Die faire Lesart ist, dass ein Geist, der auf Umkehrungen aufgebaut war, zu diesem Thema eine Umkehrung hervorbrachte, die nicht verteidigt werden kann.

Warum Gilbert ein Genie genannt wird

Die spezifische Fähigkeit ist ein Inversionsreflex, der schneller ausgeübt wird, als es jeder andere könnte. Time beschrieb seine Methode so, dass er seine Punkte „mit populären Sprüchen, Sprichwörtern, Allegorien – zuerst sorgfältig von innen nach außen gekehrt“ vorbrachte. Das Paradoxon war ein Instrument, kein Ornament: Er benutzte es, um die ungeprüfte Prämisse in einer Banalität zu finden und sie umzudrehen, damit der Leser ihre Unterseite sah. Auf Kriminalromane angewandt, brachte es Father Brown hervor; auf die Apologetik angewandt, Orthodoxie.

Das externe Zeugnis ist für einen arbeitenden Journalisten ungewöhnlich stark. T. S. Eliot urteilte, dass sein Werk „die wichtige Minderheit in der modernen Welt“ bewahrte und nannte seine Dickens-Studie von 1906 den besten Aufsatz, der je über diesen Autor geschrieben wurde. Der ewige Mensch war entscheidend für die Bekehrung von C. S. Lewis; Borges nahm die Kriminalgeschichten als formales Modell; Gandhi, Michael Collins und Marshall McLuhan wurden jeweils von ihm geprägt. Bei seinem Requiem predigte Ronald Knox, dass eine ganze Generation Chesterton absorbiert habe, ohne es zu merken.

Das Gegenargument ist real. Viertausend Essays können nicht alle gut sein, und das sind sie auch nicht; er wiederholte sich, manchmal innerhalb einer Woche. Er baute kein System auf, schrieb keine zusammenhängende Philosophie und hatte keine Ausbildung darin. Seine Argumente verlaufen durch rhetorische Umkehrung, was weitaus schneller überzeugt als beweist – feindselige Leser sehen eine Maschine, die auf jede beliebige These gerichtet werden kann, um ein Epigramm zu erzeugen. Und bei der Judenfrage versagte die Maschine katastrophal. Die vertretbare Behauptung: ein erstklassiger intuitiver Geist und vielleicht der beste englische Prosakünstler seines Jahrhunderts – kein Philosoph.

Vermächtnis

Er starb am 14. Juni 1936 in seinem Haus in Beaconsfield im Alter von zweiundsechzig Jahren an kongestiver Herzinsuffizienz; seine letzten Worte waren ein Gruß an Frances. Die Chesterton Review veröffentlicht seit 1974 wissenschaftliche Arbeiten über ihn, die American Chesterton Society seit 1996, und das Chesterton Schools Network betreibt heute neunundsechzig Schulen auf der Grundlage seiner Bildungsideen. Ein Krater auf dem Merkur wurde 2012 nach ihm benannt. Father Brown war unterdessen nie lange aus dem Fernsehen verschwunden – ein seltsames Nachleben für einen dicken, fröhlichen, nervenaufreibenden Journalisten, der nie ein Studium abschloss und mehr richtig machte als die meisten Leute, die es taten.