Fredric March: Der Schauspieler, der in jeder Rolle verschwand

Im Februar 1959 trat ein Schauspieler vor eine gemeinsame Sitzung des Kongresses und las die Gettysburg Address zur Feier von Lincolns 150. Geburtstag vor – eine Aufgabe, die keinem Staatsmann oder Historiker übertragen wurde, sondern Fredric March, dem Mann, den der Moderator von Turner Classic Movies, Ben Mankiewicz, später neben Spencer Tracy „in eine Liga über dem Rest“ von Hollywoods goldenem Zeitalter einordnen sollte. Dass man March auf dem Boden des Kongresses Lincolns Worte anvertrauen konnte, sagt etwas über den Ruf aus, den er über fünf Jahrzehnte hinweg aufgebaut hatte: kein Starruhm im konventionellen Hollywood-Sinn, sondern ein handwerkliches Niveau, das ernst genug war, um als bürgerliches Gut behandelt zu werden.

Vom Bankwesen zum Broadway

Er wurde am 31. August 1897 als Ernest Frederick McIntyre Bickel in Racine, Wisconsin, als Sohn von Cora Brown Marcher, einer in England geborenen Lehrerin, und John F. Bickel, einem presbyterianischen Ältesten im Großhandel für Eisenwaren, geboren. Er besuchte die Winslow Elementary und die Racine High School, bevor er sich an der University of Wisconsin–Madison einschrieb, wo er der Verbindung Alpha Delta Phi beitrat, und diente im Ersten Weltkrieg als Artillerieleutnant der U.S. Army. Sein ursprünglicher Plan war das Bankwesen, nicht die Schauspielerei – ein Weg, den er erst aufgab, nachdem eine Notoperation wegen Blinddarmentzündung ihn zu einer Neubestimmung seines Kurses zwang. Er begann 1920 in New York als Filmstatist zu arbeiten, wobei er eine verkürzte Version des Geburtsnamens seiner Mutter annahm, und gab 1926 im Alter von neunundzwanzig Jahren sein Broadway-Debüt in The Melody Man. Ein Vertrag mit Paramount Pictures folgte noch vor Ende des Jahrzehnts, und March drehte allein im Jahr 1929 sieben Filme, eine Arbeitsbelastung, die typisch für das Studiensystem war, von dem er später gelobt wurde, sich etwas ferngehalten zu haben.

Zwei Oscars, zwei Jahrzehnte voneinander entfernt

Marchs Durchbruch auf der Leinwand gelang ihm mit Dr. Jekyll and Mr. Hyde (1931), einer doppelten Darstellung – feiner Arzt und raubgieriges Monster –, die hauptsächlich durch seine eigene körperliche Verwandlung statt nur durch Make-up-Effekte aufrechterhalten wurde und ihm den Academy Award als bester Hauptdarsteller einbrachte, den er sich in diesem Jahr mit Wallace Beery teilte. Fünfzehn Jahre später gewann er einen zweiten Oscar als bester Hauptdarsteller für The Best Years of Our Lives (1946), in dem er einen aus dem Zweiten Weltkrieg zurückkehrenden Veteranen spielte, der sich an eine veränderte Ehe und ein verändertes Land anpasste – eine Darstellung, die auf Zurückhaltung statt auf Verwandlung beruhte und ein Beweis für eine Bandbreite war, die sowohl ein Horrormelodram als auch ein nüchternes Nachkriegsdrama tragen konnte. Zwischen diesen beiden Siegen lagen Oscar-Nominierungen für The Royal Family of Broadway (1930), A Star Is Born (1937) und später Death of a Salesman (1951) sowie Hauptrollen in Design for Living (1933), Anna Karenina (1935), Les Misérables (1935) und Anthony Adverse (1936).

Eine gleichwertige Karriere auf der Bühne

Im Gegensatz zu den meisten Filmstars seiner Ära behielt March eine Bühnenkarriere von vergleichbarem Gewicht bei und gewann zweimal den Tony Award als bester Hauptdarsteller in einem Theaterstück – für Years Ago (1947) und für die Original-Broadway-Produktion von Eugene O’Neills Long Day's Journey Into Night (1956) –, wodurch er neben Helen Hayes zu den ganz wenigen Darstellern gehört, die sowohl den Oscar als auch den Tony Award jeweils zweimal gewonnen haben. Er nahm auch in seinen Sechzigern und Siebzigern weiterhin anspruchsvolle Theater- und Filmrollen an, darunter Inherit the Wind (1960), Seven Days in May (1964) und The Iceman Cometh (1973), und seine Ehrungen von Film und Bühne dehnten sich noch weiter aus: ein Golden Globe, zwei Volpi-Pokale der Filmfestspiele von Venedig, ein Silberner Bär der Berlinale, drei BAFTA-Nominierungen und drei Emmy-Nominierungen.

Ehe und Partnerschaft

Marchs erste Ehe mit Ellis Baker aus dem Jahr 1924 endete nach dem Kennenlernen der Schauspielerin Florence Eldridge in einer Scheidung; die beiden heirateten 1927 und blieben bis zu seinem Tod zusammen, traten in sieben Filmen gemeinsam auf, darunter Inherit the Wind, und adoptierten zwei Kinder. Das Paar beauftragte den Architekten Wallace Neff 1934 mit dem Entwurf ihres Hauses in Bel Air, einem Anwesen, das später Wallis Annenberg und danach Brad Pitt und Jennifer Aniston gehörte.

Politisches Leben

March war zeitlebens Demokrat und im Juli 1936 Mitbegründer der Hollywood Anti-Nazi League an der Seite von Dorothy Parker, Donald Ogden Stewart, Fritz Lang und Oscar Hammerstein II. Dieser Aktivismus erregte 1938 und 1940 die Aufmerksamkeit des Komitees für unamerikanische Umtriebe, und 1948 verklagte er die antikommunistische Publikation Counterattack erfolgreich wegen Verleumdung und einigte sich außergerichtlich auf eine Zahlung von 250.000 Dollar. Er blieb fünf Jahrzehnte lang ein Bürgerrechtsaktivist, arbeitete eng mit der NAACP zusammen und hielt 1959 zum 150. Geburtstag von Lincoln die Gettysburg Address vor dem Kongress – ein seltener Fall, in dem einem Schauspieler eine solche zeremonielle Verantwortung übertragen wurde.

Eine spätere Kontroverse, aufgeklärt

1919–20 gehörte March kurzzeitig einer studentischen sozialen Vereinigung der University of Wisconsin an, die sich „Ku Klux Klan“ nannte – ein Name, der in keiner Verbindung zur nationalen Organisation stand und 1922 von der Gruppe selbst umbenannt wurde, sobald der echte Klan national bekannter wurde. Jahrzehnte später, in den Jahren 2018 und 2020, führte die Verwirrung in den sozialen Medien über diesen jugendlichen, anders benannten Campus-Club dazu, dass zwei nach ihm benannte Universitäts-Theaterstätten – an der UW–Madison und der UW–Oshkosh – umbenannt wurden, obwohl eine spätere Klarstellung der historischen Fakten Diskussionen über die Wiedereinsetzung seines Namens auslöste.

Warum Fredric als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch auf Genialität stützt sich hier eher auf eine dokumentierte, ungewöhnlich große Bandbreite als auf einen einzigen unverkennbaren Stil, und die Quellen untermauern dies direkter als bei vielen Schauspielern seiner Generation. Der Kritiker John Baxter rühmte March für eine „besondere Fähigkeit, echten seelischen Schmerz auszudrücken“, verbunden mit „vollständiger körperlicher Kontrolle“ und einem Gesicht, das „sowohl Intelligenz als auch Sensibilität“ erkennen ließ – eine Beschreibung eines Schauspielers, der zu präziser innerer Arbeit fähig ist, nicht nur zu bloßer Präsenz. Sein Gesamtwerk stützt diese Einschätzung konkret: eine monströse körperliche Verwandlung in Dr. Jekyll and Mr. Hyde, zurückhaltenes Nachkriegsleid in The Best Years of Our Lives und Willy Lomans Zusammenbruch in Death of a Salesman, verteilt auf Bühne und Leinwand auf dem jeweils höchsten Anerkennungsniveau beider Medien. Die ehrliche Erschwernis ist, dass March nie die sofortige, ikonische Wiedererkennbarkeit von Zeitgenossen wie Humphrey Bogart oder Cary Grant erlangte – wie Joan Wickersham vom Boston Globe feststellte, baute er „eine brillante Bühnen- und Filmkarriere“ teilweise dadurch auf, dass er Distanz zu dem Studienstuendensystem hielt, das diese Art von Ruhm produzierte. Was die Aufzeichnungen also zeigen, ist kein schillerndes singuläres Genie, sondern der seltene Fall eines Schauspielers der Hollywood-Ära, dessen technische Bandbreite über radikal unterschiedliche Rollen und Medien hinweg den Vergleich mit den ernsthaftesten dramatischen Talenten dieser Epoche wahrhaftig verdient.

Vermächtnis

March starb am 14. April 1975 im Alter von 77 Jahren in Los Angeles an Prostatakrebs, nachdem er sich fünf Jahre zuvor einer Operation wegen dieser Krankheit unterzogen hatte; er wurde auf dem Familiengut in New Milford, Connecticut, beigesetzt. Er moderierte 1954 die 26. Oscar-Verleihung und hinterließ einen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame am 1620 Vine Street, doch sein dauerhafteres Vermächtnis ist seine medienübergreifende Karriere selbst – ein Œuvre, das von Statistenarbeit aus der Stummfilmzeit bis hin zur Bühnentragödie der 1970er Jahre reicht und eine der beständigsten Darbietungen von Bandbreite in der Geschichte der US-amerikanischen Schauspielkunst bleibt.