Françoise Barré-Sinoussi: Die Reverse Transkriptase, die einer Pandemie ihren Namen gab

Im Januar 1983 fügte eine junge Virologin am Institut Pasteur frische Lymphozyten zu einer Lymphknotenbiopsie eines Patienten mit einer seltsamen, anhaltenden Drüsenschwellung hinzu und beobachtete, wie ein Enzym namens Reverse Transkriptase dort auftauchte, wo es nicht sein sollte. Dieses einzelne Testergebnis, das in den folgenden Wochen weiterverfolgt wurde, gab der AIDS-Epidemie ihre erste identifizierte Ursache. Der Name von Françoise Barré-Sinoussi wurde außerhalb der Virologie erst fünfundzwanzig Jahre später weithin bekannt, als ein Nobelkomitee in Stockholm beschloss, dass die Aufzeichnungen korrigiert werden mussten.

Von der Freiwilligen zur Virusjägerin

Barré-Sinoussi wurde 1947 in Paris geboren und studierte Naturwissenschaften an der Universität Paris, eine praktische Wahl, die ebenso von Finanzen wie von Ehrgeiz getrieben war. Sie begann ihre Forschung als unbezahlte Freiwillige im Labor von Jean-Claude Chermann am Institut Pasteur, wo sie an Retroviren und Krebs bei Mäusen arbeitete, und promovierte 1974 mit einer Arbeit über eine synthetische Verbindung, die die Reverse Transkriptase hemmte – das Enzym, das es Retroviren ermöglicht, ihre RNA innerhalb einer Wirtszelle in DNA umzuwandeln. Ein Postdoktorat bei den U.S. National Institutes of Health schärfte diesen Fokus, bevor sie nach Paris zurückkehrte und sich der Einheit von Luc Montagnier am Pasteur anschloss, wo sie untersuchte, wie der Körper manchmal auf natürliche Weise eine retrovirale Infektion kontrolliert.

Isolierung des LAV

Diese spezifische technische Expertise – zu wissen, wie man die Aktivität der Reverse Transkriptase erkennt und verfolgt – stellte Barré-Sinoussi in das Zentrum der Reaktion, als französische Kliniker Ende 1982 begannen, ein neues, unerklärliches Syndrom aus geschwollenen Lymphknoten und zusammenbrechendem Immunsystem bei Patienten, meist schwulen Männern, zu beobachten. Bei der Arbeit mit einer Lymphknotenbiopsie eines betroffenen Patienten entdeckte ihr Team im Januar 1983 die Aktivität der Reverse Transkriptase, das verräterische Zeichen eines aktiven Retrovirus. Die technische Schwierigkeit bestand darin, das Virus lange genug am Leben zu erhalten, um es zu charakterisieren: Durch die kontinuierliche Zugabe frischer, nicht infizierter Lymphozyten zur Kultur, um die vom Virus abgetöteten Zellen zu ersetzen, konnte das Team ein neues Retrovirus isolieren und sichtbar machen, das sie Lymphadenopathie-assoziiertes Virus, kurz LAV, nannten. Die Ergebnisse wurden im Mai 1983 in Science veröffentlicht – ein wegweisendes Dokument, das zu der Zeit jedoch nur ein Eintrag in einem schnelllebigen und, wie sich herausstellen sollte, umstrittenen Wettlauf war.

Die umstrittene Entdeckung

Das Virus, das Barré-Sinoussi und Montagnier isolierten, erwies sich innerhalb von etwa einem Jahr als die Ursache von AIDS und wurde schließlich in HIV umbenannt. Doch ein amerikanisches Labor unter der Leitung von Robert Gallo am National Cancer Institute veröffentlichte 1984 seine eigene Behauptung der Isolierung des verursachenden Retrovirus, und jahrelang wurden Prioritätsstreitigkeiten – darüber, welches Labor das Virus tatsächlich zuerst identifiziert hatte und ob Gallos Probe tatsächlich durch die französische kontaminiert worden war – zu einer Angelegenheit internationaler wissenschaftlicher und sogar diplomatischer Kontroversen, die schließlich durch eine formelle Vereinbarung zwischen der französischen und der amerikanischen Regierung über Patentrechte für den HIV-Antikörpertest beigelegt wurden. Als der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin 2008 für die Entdeckung von HIV an Barré-Sinoussi und Montagnier verliehen wurde, wurde Gallos Abwesenheit von der Auszeichnung weithin als das verspätete Urteil des Nobelkomitees über einen ein Vierteljahrhundert alten Streit gelesen.

Eine Karriere, die auf derselben Frage aufbaute

Barré-Sinoussi betrachtete den Nobelpreis nicht als krönenden Abschluss. Sie hatte bereits Jahrzehnte damit verbracht, die Retroviren-Forschung am Pasteur auszubauen, gründete 1988 ihr eigenes Labor und wurde 1992 Leiterin der Abteilung für Biologie von Retroviren – später umbenannt in Abteilung für Regulation von retroviralen Infektionen –, wo sie ein Team von etwa zwanzig Forschern leitete, die untersuchten, warum manche Menschen, die wiederholt HIV ausgesetzt waren, niemals infiziert werden, und warum eine kleine Anzahl infizierter Personen, sogenannte Controller, das Virus ohne Behandlung unterdrückt halten. Diese Frage, die natürliche Kontrolle der retroviralen Infektion, war dieselbe, die sie seit ihren Promotionsjahren verfolgte, nur gebrochen durch die Krankheit, die ihre frühere Arbeit geholfen hatte zu benennen.

Fürsprecherin der öffentlichen Gesundheit

Jenseits des Labors wurde Barré-Sinoussi zu einer der sichtbarsten wissenschaftlichen Stimmen in der globalen AIDS-Reaktion, beriet die Weltgesundheitsorganisation und UNAIDS und fungierte von 2012 bis 2016 als Präsidentin der International AIDS Society, einer Zeit, in der sie sich öffentlich gegen übertriebene Heilungsbehauptungen und für anhaltende Investitionen in die HIV-Forschung einsetzte, selbst als die politische Dringlichkeit der Epidemie in wohlhabenden Ländern abnahm. Sie zog sich 2015 gemäß den französischen Regeln zur Pflichtpensionierung aus der aktiven Laborleitung zurück, blieb aber in beratenden Funktionen tätig. 2013 wurde sie zum Großoffizier der französischen Ehrenlegion ernannt, und 2019 nannte Time sie eine ihrer Frauen des Jahres für 1983, was das Jahr der Entdeckung selbst markierte.

Warum Françoise als Genie bezeichnet wird

Die zentrale Fähigkeit von Barré-Sinoussi war nicht theoretische Vorhersage, sondern exaktes, praktisches Laborhandwerk unter Zeitdruck: genau zu wissen, wie man eine virusgetötete Zellkultur lange genug am Leben erhält, um einen Organismus zu charakterisieren, den noch niemand benannt hatte, in einem Moment, in dem Patienten schneller starben, als jemand erklären konnte, warum. Das ist Mustererkennung von einer sehr spezifischen, technischen Art – eine intime, geübte Vertrautheit damit, wie ein Reverse-Transkriptase-Assay aussehen sollte und wie nicht, und das Urteilsvermögen, einem anomalen Ergebnis genug zu vertrauen, um es durch ein zermürbendes Isolationsprotokoll zu verfolgen. Ihre spätere Karriere, in der sie methodisch nach den biologischen Gründen suchte, warum manche Menschen der HIV-Infektion gänzlich widerstehen, zeigt denselben Instinkt, eine enge, beantwortbare Frage zu stellen und jahrelang daran zu arbeiten. Die komplizierende Fußnote ist eher institutioneller als persönlicher Natur: Die Entdeckung, für die sie hauptsächlich bekannt ist, war ein Vierteljahrhundert lang in einen internationalen Prioritätsstreit mit einem amerikanischen Labor verwickelt, und der Nobelpreis 2008 wirkte ebenso als Urteil über diesen Streit wie als Tribut an ihre Wissenschaft – eine Erinnerung daran, dass Anerkennung in der schnelllebigen Epidemieforschung selten so sauber ist wie ein einzelner Labornotizeintrag.

Vermächtnis

Der Test, der aus der Isolierung von LAV durch Barré-Sinoussi und Montagnier hervorging, wurde zur Grundlage für das HIV-Antikörper-Screening, das die Sicherheit der Blutversorgung weltweit wenige Jahre nach der Entdeckung des Virus veränderte. Die spätere Arbeit ihrer Pasteur-Einheit zur natürlichen Immun-Kontrolle von HIV informiert weiterhin die laufende Impfstoff- und Heilungsforschung, und sie bleibt eine Referenzfigur für das Argument, dass sorgfältige Virologie, nicht Promi-Wissenschaft, das früheste und gefährlichste Kapitel der AIDS-Pandemie schloss.