François Cheng: Der Exilant, der das Französische neu schrieb

Am 19. Juni 2003 nahm unter der Kuppel des Institut de France ein Mann seinen Platz unter den vierzig Unsterblichen ein, der 1948 fast ohne Französischkenntnisse von einem Schiff gestiegen war – die erste Person asiatischer Herkunft, die jemals in die Académie française gewählt wurde. Er verbrachte seine ersten zwölf Jahre im Land in dem, was er später als Elend und Einsamkeit bezeichnete, und brachte sich selbst die Sprache bei, für deren Verteidigung er schließlich geehrt werden sollte. Auf die Frage, was das Französische für ihn geworden sei, antwortete er, es sei "die Waffe oder die Seele meines kreativen Schaffens". Beide Worte waren verdient.

Die Jahre in Chongqing

Cheng Chi-hsien wurde am 30. August 1929 in Nanchang in der Provinz Jiangxi in eine Gelehrtenfamilie geboren. Seine Eltern gehörten zur ersten Gruppe chinesischer Studenten, die mit Regierungsstipendien in die Vereinigten Staaten geschickt wurden; sein Vater, Cheng Qibao (1895–1975), war ein Pädagoge, dessen Karriere ihn schließlich zur UNESCO führen sollte. Die Schulzeit des Jungen verlief während der schlimmsten Jahre des Jahrhunderts für China: Er besuchte die Sekundarschule in Chongqing zwischen 1937 und 1945, der Kriegshauptstadt, einer Stadt der Flüchtlinge und Luftangriffe. Als der Krieg gegen Japan endete, schrieb er sich an der Universität Nanking ein, doch der Bürgerkrieg umschloss ihn bald darauf.

Ein One-Way-Ticket

Anfang 1948 führte die Beteiligung seines Vaters an der Gründung der UNESCO die Familie nach Paris, und der neunzehnjährige Cheng begleitete sie, angeblich um französische Sprache und Literatur zu studieren. Im folgenden Jahr zog die Familie weiter in die Vereinigten Staaten. Cheng tat dies nicht. Er blieb in Frankreich aus einer, wie er es beschrieb, reinen Leidenschaft für dessen Kultur, und zahlte für diese Entscheidung mit mehr als einem Jahrzehnt der Entbehrung — kein Geld, kein Netzwerk, kein vom französischen System anerkanntes Diplom und eine Sprache, die er von außen nach innen erwerben musste, weitgehend alleine, mit Wörterbüchern. Erst 1960 fand er eine feste Anstellung am Zentrum für chinesische Linguistik, später umbenannt in Zentrum für linguistische Forschung über Ostasien an der École des hautes études en sciences sociales. Er war einunddreißig Jahre alt. Nichts in seinem Leben bis zu diesem Zeitpunkt ließ vermuten, dass er überhaupt ein französischer Schriftsteller werden würde.

Leere und Fülle

In den 1960er Jahren wurde aus dem Autodidakten ein Gelehrter. Cheng erwarb formale Abschlüsse an der École pratique des hautes études, schrieb eine Arbeit über den Tang-Dichter Zhang Ruoxu und arbeitete in den späten 1960er und frühen 1970er Jahren an der Seite des Psychoanalytikers Jacques Lacan an klassischen chinesischen Texten — eine unwahrscheinliche Zusammenarbeit, die ihn in den Mittelpunkt des intellektuellen Lebens in Paris zu seinem theoretischsten Moment rückte. Er begann 1969 an Paris VII zu lehren, wurde 1971 französischer Staatsbürger und stieg ab 1974 zum maître de conférences und später zum Professor am Institut national des langues et civilisations orientales auf.

Seine wissenschaftlichen Bücher entstanden aus dieser Konvergenz. L'Écriture poétique chinoise (1977) wandte den damals in Paris vorherrschenden analytischen Apparat auf die Struktur der Tang-Versdichtung an und gab französischen Lesern einen Zugang zu einer Poetik, die auf Ideogrammen statt auf Syntax aufbaute. Vide et plein: le langage pictural chinois (1979) tat dasselbe für die Malerei und führte die Idee ein, die ihn seither begleitet: dass die Leere in der chinesischen Kunst kein Fehlen oder Hintergrund ist, sondern ein aktiver dritter Begriff, der Atemraum, durch den die anderen Elemente lebendig werden. Souffle-Esprit folgte 1989, und Shitao: la saveur du monde, eine Studie über den Maler des 17. Jahrhunderts, gewann 1998 den Prix André Malraux.

Der Romancier mit neunundsechzig Jahren

Im selben Jahr veröffentlichte Cheng Le Dit de Tianyi, einen Roman, der das Leben eines chinesischen Künstlers durch Krieg, Exil und die maoistischen Jahrzehnte nachzeichnet. Er gewann den Prix Femina — ein außergewöhnliches Ergebnis für einen ersten Roman eines Mannes, der auf die siebzig zuging und die Sprache seiner Komposition erst als Erwachsener gelernt hatte. Double chant, eine Sammlung von Essays und Gedichten, erhielt 2000 den Prix Roger Caillois. 2001 verlieh ihm die Académie française ihren Grand Prix de la francophonie; am 13. Juni 2002 wählte sie ihn direkt auf den Sitz 34 als Nachfolger des Schriftstellers Jacques de Bourbon Busset. Pierre-Jean Rémy empfing ihn im darauffolgenden Juni offiziell. Seitdem war er Mitglied des Haut Conseil de la francophonie und ab 2008 des Ehrenkomitees der Fondation Chirac.

Schönheit, Tod und die Seele

Die Akademie machte Cheng nicht zu einer zeremoniellen Figur. Seine meistgelesenen Bücher folgten danach: Cinq méditations sur la beauté (2006) und Cinq méditations sur la mort autrement dit sur la vie (2013), kurze, unsystematische Werke, die Schönheit und Sterblichkeit als dieselbe Frage behandeln, die von zwei Seiten angegangen wird. Assise, une rencontre inattendue (2014) wandte sich Franz von Assisi zu, dem Heiligen, von dem er seinen französischen Vornamen übernommen hatte und dem er eine Transformation seines Lebens zuschreibt; er war 1969 katholisch getauft worden und beschreibt seine Position als einen „christlichen Weg“, der den Taoismus eher erweitert als ersetzt. Er arbeitete weiterhin als Kalligraph, und in Quand les âmes se font chant (2014) paarte er seine Gedichte mit den Gemälden des koreanischen Priester-Künstlers Kim En Joong, womit er das wiederbelebte, was er den asiatischen Ahnen-Dialog zwischen Malerei und Poesie nannte. 2022 veröffentlichte er Une longue route pour m'unir au chant français, einen Bericht über den linguistischen Übergang selbst. Er heiratete 1963 Micheline Benoit; seine Tochter Anne Cheng, 1955 in Paris geboren, wurde eine der führenden Sinologinnen Frankreichs.

Warum François als Genie bezeichnet wird

Die spezifische Fähigkeit hier ist die linguistische Transplantation, die zu einer ungewöhnlichen Tiefe geführt wurde. Zweisprachigkeit ist üblich; Literatur auf erstklassigem Niveau in einer Sprache zu schreiben, die man erst mit neunzehn erlernt hat, und von den Wächtern dieser Sprache als einer ihrer beispielhaften Praktiker beurteilt zu werden, ist es nicht. Die kognitive Arbeit besteht darin, zwei poetische Systeme zu halten, die sich nicht ineinander übersetzen lassen — eine chinesische Zeile, die auf Ideogrammen, tonalen Mustern und Gegenüberstellung aufbaut, und ein französischer Satz, der auf Syntax, Subordination und Argumentation aufbaut — und aus der Lücke zwischen ihnen einen dritten Modus zu konstruieren. Das ist es, was Vide et plein und die Meditationen tatsächlich tun. Die Anerkennungen sind echt und wurden von anderen verliehen: der Femina, der Malraux, der Caillois, der Grand Prix de la francophonie und die Wahl zum ersten Unsterblichen asiatischer Herkunft.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Cheng kein systematischer Philosoph ist und dies nie behauptet hat. Seine Metaphysik der Leere ist essayistisch und beruht auf einem taoistischen und buddhistischen Erbe, das er eher vermittelt als erfindet; seine wissenschaftlichen Monographien sind eher Werke der Synthese und Mediation als der Entdeckung. Ein Teil seines Ansehens in Frankreich rührt von der Seltenheit der Position her, die er innehatte — jahrzehntelang tat das sonst niemand —, und die Akademie ehrt den Dienst an der französischen Sprache, nicht die intellektuelle Originalität. Was bei ihm wirklich selten ist, ist weniger eine Theorie als ein Ohr: die Fähigkeit, das Französische von außen zu hören und es dennoch von innen zu schreiben.

Vermächtnis

Chengs dauerhafte Leistung ist eine Brücke mit Verkehr in beide Richtungen — Tang-Poesie und Song-Malerei, die für französische Leser zu ihren eigenen Bedingungen verständlich gemacht wurden, und die französische Literatur, die einen Schriftsteller erhielt, der ihr ihre Sprache aus einem Winkel zeigen konnte, den kein Einheimischer einnehmen konnte. Der Sitz unter der Kuppel zählt weniger als der Beweis, den er darstellt: dass eine Sprache spät, aus dem Nichts, betreten und dennoch vollständig bewohnt werden kann.