Ernst Amberg: Der Sekretär, der den Kongress aufbaute

Im Jahr 1897 versammelten sich Mathematiker aus ganz Europa in Zürich zum ersten Internationalen Mathematikerkongress – dem Ereignis, das eine Ansammlung nationaler mathematischer Kulturen in eine einzige internationale Disziplin verwandelte. Jemand musste die Gebühren einsammeln, den Vorsitz des Komitees führen, das die Plenarredner auswählte, und sicherstellen, dass das Programm nicht zu sehr in eine Sprache abdriftete. Dieser Jemand war ein 26-jähriger Schweizer Assistent namens Ernst Julius Amberg, der in jenem Jahr zum Sekretär gewählt wurde. Er würde in den verbleibenden fünfundfünfzig Jahren seines Lebens kaum noch mathematische Forschung veröffentlichen. Er hatte bereits das getan, was zählte.

Zürich, von Anfang bis Ende

Amberg wurde 1871 in Zürich geboren und verbrachte im Wesentlichen sein ganzes Leben dort. Er erwarb sein Diplom für das Lehramt in Mathematik am Polytechnikum – der späteren ETH Zürich – im Jahr 1894 und seinen Doktortitel an der Universität Zürich im Jahr 1897 mit einer Dissertation über algebraische Zahlentheorie unter der Betreuung von Adolf Hurwitz und Alfred Wolfer. Hurwitz war einer der besten Mathematiker Europas, ein Mann, dessen Seminar eine Generation prägte; Amberg war auf dem Papier außergewöhnlich gut gestartet.

Der Kongress

Er trat 1896, noch als Doktorand, dem Organisationskomitee für den ersten Internationalen Mathematikerkongress bei und wurde 1897 als Nachfolger von Jakob Rebstein zum Sekretär gewählt. Die Arbeit war administrativ in der Art und Weise, wie die Gründung einer Institution administrativ ist. Er verwaltete die Konferenzgebühren – wenig glamourös, aber der Grund, warum das Ganze überhaupt stattfand – und leitete das Komitee, das die Plenarredner auswählte.

Eine faire Verteilung der Sprachen

Diese letzte Verantwortung trug eine politische Ladung, die aus dieser Entfernung leicht zu übersehen ist. Die Mathematik des späten 19. Jahrhunderts war durch Nationen und Sprachen gespalten: die deutsche Schule, die französische Schule, die Italiener, jeder veröffentlichte in seinen eigenen Zeitschriften, in seiner eigenen Sprache, oft in gegenseitiger Unkenntnis. Ein Plenarprogramm zusammenzustellen bedeutete zu entscheiden, wessen Mathematik zählte. Ambergs Komitee setzte sich dafür ein, das zu gewährleisten, was das Protokoll als „eine faire Verteilung der Sprachen“ beschreibt.

Es ist ein kleiner Satz und ein beachtlicher Akt. Die Schweiz war der offensichtliche Gastgeber, gerade weil sie mehrsprachig und nicht blockgebunden war, und Amberg spielte die Rolle, die seinem Land zugedacht war: der ehrliche Makler, der sicherstellt, dass niemandes Mathematik aus dem Raum ausgeschlossen wird. Jeder ICM seitdem – der Kongress, der die Fields-Medaille verleiht und die vierjährige Agenda des Fachgebiets festlegt – stammt von der Vorlage ab, die sein Komitee erstellte.

Schullehrer

Seine spätere Karriere nahm eine Form an, die heute als Rückzug aus der Forschung gelesen würde, und war zu seiner Zeit einfach eine Karriere. 1903 wurde er Mathematiklehrer am Gymnasium in Zürich und von 1916 bis 1938 dessen Direktor. Gleichzeitig hatte er ab 1912 eine Stelle an der ETH Zürich inne und stieg 1918 zum Titularprofessor – einem ehrenamtlichen Professorentitel – auf. Zweiundzwanzig Jahre lang leitete er eine Sekundarschule und unterrichtete gleichzeitig an einer der führenden technischen Universitäten Europas.

Er arbeitete auch als Aktuar für Versicherungsgesellschaften. Nach seiner Dissertation veröffentlichte er wenig reine Mathematik; was er stattdessen schrieb, betraf Versicherungsmathematik und den Mathematikunterricht. Er war mit anderen Worten ein Mann, der eine erstklassige Ausbildung unter Hurwitz in drei praktische Berufe umwandelte – Schulleitung, Ingenieursausbildung und Risikobewertung – anstatt in Theoreme.

Die Berge

Amberg war ein ernsthafter Alpinist. Er gehörte einundsechzig Jahre lang dem Schweizer Alpen-Club an und leitete dessen Zürcher Sektion sechs Jahre lang. Mit Anton Züblin gelang ihm die Erstbesteigung des Piz Gannaretsch und des Piz Vatgira in Graubünden. Dies sind keine berühmten Gipfel, und genau das ist der Punkt: Die Erstbesteigung eines kleineren Gipfels ist das bergsteigerische Äquivalent zu der Arbeit, die er für den Kongress leistete – real, dauerhaft und unwahrscheinlich, dass sie jemanden berühmt macht. Er heiratete, hatte aber keine Kinder.

Warum Ernst ein Genie genannt wird

Das sollte er nicht sein, und die Quellen legen es nicht nahe. Ambergs Forschungsleistung bestand aus einer einzigen Doktorarbeit, gefolgt von einem Leben voller Artikel über versicherungsmathematische Technik und Pädagogik. Kein Theorem trägt seinen Namen. Kein Mathematiker hat ihn nach vorliegenden Beweisen als Genie bezeichnet, und die ehrliche Zusammenfassung seiner mathematischen Karriere ist, dass ein vielversprechender Schüler von Adolf Hurwitz Lehre und Versicherung der Forschung vorzog und nichts von bleibender theoretischer Bedeutung hervorbrachte.

Was das Protokoll stützt, ist eine andere und seltenere Kompetenz: die organisatorische Intelligenz, die erkennt, welche Institution ein Fachgebiet braucht, bevor das Fachgebiet weiß, dass es eine braucht, und dann die mühsame Arbeit des Aufbaus leistet. Die Mathematik ist voll von Menschen, die Dinge beweisen können, und es mangelt sehr an Menschen, die das Auswahlkomitee für Redner leiten, die Gebühren zählen und dabei sorgfältig über sprachliche Fairness nachdenken. Der erste ICM hätte leicht ein einmaliges Schweizer Treffen sein können. Er wurde zum ständigen Parlament der Weltmathematik, teilweise weil die Leute, die ihn leiteten, Fragen der Inklusion von Anfang an ernst nahmen.

Der Gegenfall bedarf keiner Ausarbeitung, denn er ist einfach der Fall. Amberg war ein fähiger Mathematiker, der ein exzellenter Verwalter und ein guter Schullehrer wurde. Sein Beitrag war kollaborativ – er war ein Mitglied eines Komitees – und eher institutionell als intellektuell. Das als Genie zu bezeichnen, würde das Wort entleeren. Es als unwichtig zu bezeichnen, würde missverstehen, wie Disziplinen tatsächlich entstehen.

Vermächtnis

Amberg starb 1952 im Alter von etwa einundachtzig Jahren, nachdem er die Gründergeneration des Kongresses um Jahrzehnte überlebt und den ICM zwei Weltkriege überstehen gesehen hatte. Seine Dissertation wird nicht gelesen. Seine Lehrbücher und versicherungsmathematischen Arbeiten sind verschwunden. Die beiden Gipfel in Graubünden tragen in den Clubregistern immer noch seine Erstbesteigungen, und der Internationale Mathematikerkongress tagt immer noch, wählt seine Plenarredner immer noch per Komitee und macht sich immer noch Sorgen darüber, wer ausgeschlossen wird. Das beste Maß für Amberg ist, dass niemand an ihn denkt, wenn er das tut – was genau das ist, was ein erfolgreicher Institutionsbauer hinterlässt.