Eric Liddell: Der Sprinter, der absichtlich das falsche Rennen lief

Eric Liddells schnellste Disziplin, die 100 Meter, fiel bei den Olympischen Spielen 1924 in Paris auf einen Sonntag. Er zog sich Monate zuvor, noch bevor der Zeitplan feststand, davon zurück, mit der Begründung, dass er am Sabbat nicht laufe, und gewann dann Gold in einer Disziplin – den 400 Metern –, die eigentlich nicht seine sein sollte. Er starb zwei Jahrzehnte später in einem japanischen Internierungslager in China, nachdem er laut einem umstrittenen, aber hartnäckigen Bericht nicht etwa ein Rennen, sondern seinen eigenen Platz auf einer Repatriierungsliste aufgegeben hatte. Zwischen diesen beiden Verweigerungen liegt eines der ungewöhnlichsten Leben des Sports im zwanzigsten Jahrhundert.

Geboren als Missionarssohn, auf Schnelligkeit getrimmt

Liddell wurde am 16. Januar 1902 in Tianjin, China, als Sohn von James Dunlop Liddell, einem schottischen Missionar der London Missionary Society, und seiner Frau geboren. Da er, wie es bei Missionarskindern seiner Zeit üblich war, zur Schulbildung nach Großbritannien geschickt wurde, verbrachte er von 1908 bis 1920 seine Zeit am Eltham College, einem Internat für Missionarsfamilien in der Nähe von London, wo er sowohl beim Cricket als auch beim Rugby Kapitän war und den Blackheath Cup der Schule gewann. Von 1920 bis 1924 studierte er reine Naturwissenschaften an der Universität Edinburgh, spielte dort Rugby und wurde 1922 siebenmal für Schottland auf dem Flügel eingesetzt, wobei er vier Versuche erzielte.

Der Flying Scotsman

Es war auf der Laufbahn, nicht auf dem Spielfeld, dass Liddell zu einem landesweiten Begriff wurde. Bei Wettkämpfen über 100 und 220 Yards für Edinburgh und Schottland erwarb er den Spitznamen „the Flying Scotsman“ (der fliegende Schotte). Bei den Olympischen Spielen 1924 in Paris im Juli war er der Favorit über 100 Meter – seine beste Distanz –, aber die Vorläufe waren für einen Sonntag angesetzt, und Liddell, ein strenger Kongregationalist, wollte nicht laufen. Aus demselben Grund verzichtete er auch auf die Staffelläufe. Er wurde für die 400 Meter eingeteilt, eine Disziplin, für die er nur als Ersatzplan trainiert hatte. Er zog das Außenbahn-Los, ein Nachteil, der ihn seine Rivalen nicht sehen ließ, und lief die gesamte Strecke mit vollem Einsatz, anstatt sich seine Kräfte einzuteilen. Er gewann in 47,6 Sekunden, einem olympischen und Weltrekord, und fügte Tage später Bronze über 200 Meter hinzu. Vor dem Finale hatte ihm ein Teammasseur einen Zettel zugesteckt, auf dem 1. Samuel 2,30 zitiert wurde – „Wer mich ehrt, den werde ich ehren“ –, was Liddell später als tief bewegend beschrieb und ihm bestätigte, dass sein Prinzipienstandpunkt Unterstützung fand. Im Jahr 2002 wählte ihn die schottische Öffentlichkeit zum größten Sporthelden aller Zeiten des Landes, und 2022 wurde er in die Scottish Rugby Hall of Fame aufgenommen.

Missionar, nicht Athlet, aus Überzeugung

Liddell baute seine Karriere nicht auf seinem olympischen Ruhm auf. 1925 kehrte er nach China zurück, wo er geboren worden war, um an einer anglo-chinesischen Hochschule in Tianjin zu unterrichten, und folgte seinen Eltern in die Missionsarbeit, anstatt in Großbritannien zu bleiben, um aus seiner Berühmtheit Kapital zu schlagen. Er half beim Bau des Minyuan-Stadions in Tianjin, das dem Londoner Stamford Bridge nachempfunden war, leitete die Sonntagsschule in der Union Church der Stadt und wurde 1932 zum Pfarrer der Congregational Union of Scotland ordiniert. Er trat gelegentlich weiter an – er schlug 1928 Mitglieder der französischen und japanischen Olympiamannschaften und gewann 1930 eine Nordchina-Meisterschaft –, aber die Leichtathletik war gegenüber dem geistlichen Dienst in den Hintergrund getreten. 1934 heiratete er in Tianjin Florence Mackenzie, die Tochter kanadischer Missionare; das Paar hatte drei Töchter, Patricia, Heather und die jüngste, Maureen, die geboren wurde, nachdem Liddell bereits zu einem abgelegenen Missionsposten gezogen war. In seinen letzten Jahren in Freiheit arbeitete er an einer ländlichen Missionsstation in Xiaozhang zusammen mit seinem Bruder Rob, einem Arzt, und diente unter der zunehmenden japanischen Besatzung verarmten Gemeinden.

Weihsien

Als das japanische Vordringen China unsicher machte, evakuierten Florence und ihre Töchter 1941 nach Kanada; Liddell entschied sich zu bleiben. 1943 internierten die Besatzungsbehörden ihn zusammen mit anderen westlichen Missionaren sowie dem Personal und den Schülern der Chefoo School im Internierungslager Weihsien in der Provinz Shandong. Mitgefangene erinnerten sich an ihn nicht als einen Sportler auf dem Abstellgleis, sondern als eine der organisierenden Figuren des Lagers – er hielt Bibelstunden, leitete Freizeitprogramme, unterrichtete Kinder, die ihn „Onkel Eric“ nannten, und kümmerte sich um die Älteren. Der Theologe Langdon Gilkey, der mit ihm inhaftiert war, schrieb, Liddell sei einem Heiligen „so nahe gekommen, wie ich es bei niemandem je erlebt habe“. Liddell starb am 21. Februar 1945, fünf Monate vor der Befreiung, im Alter von vierundvierzig Jahren im Lager. Sein letzter Brief beschrieb einen Nervenzusammenbruch durch Überarbeitung; heute ist bekannt, dass er einen inoperablen Gehirntumor hatte, wobei Mangelernährung und Erschöpfung wahrscheinlich seinen Tod beschleunigten. Er wurde im Garten des Lagers beigesetzt, und sein Grab wurde 1989 in der Nähe einer Schule in Shandong wiederentdeckt. Eine separate, umstrittene Behauptung, die 2008 von chinesischen Quellen aufgestellt wurde, besagt, dass Liddell seinen eigenen Platz bei einem Gefangenenaustausch während des Krieges einer schwangeren Frau überließ, mit Zustimmung von Winston Churchill – ein Bericht, den überlebende Mitgefangene, die ihn kannten, bestritten haben.

Die Stunde des Siegers und danach

Liddells Haltung von 1924 wurde zum emotionalen Kern des Films „Die Stunde des Siegers“ (Chariots of Fire) aus dem Jahr 1981, der den Oscar für den besten Film gewann, obwohl der Film die Geschichte für die Dramatik strafft: Liddells Entscheidung, am Sonntag nicht zu laufen, war Monate vor den Spielen bekannt und wurde nicht erst auf dem Weg nach Frankreich entdeckt, wie der Film darstellt. Die Universität Edinburgh errichtete 1991 einen Gedenkstein für ihn, der mit einer Zeile aus Jesaja beschriftet war, und stellte eine Statue im Old College auf; das Eltham College benannte sein Sportzentrum zu seinen Ehren um; und die Eric Liddell Community, eine 1980 in Edinburgh gegründete Wohltätigkeitsorganisation, führt ihre Arbeit unter der königlichen Schirmherrschaft fort, die zuletzt die Princess Royal innehatte.

Warum Eric ein Genie genannt wird

Er ist in keinem zutreffenden Sinne ein intellektuelles Genie, und nichts in den Aufzeichnungen stützt die Einstufung als solches – sein Universitätsfach war reine Naturwissenschaft, kein Bereich, in dem er Spuren hinterließ, und sein Ruhm beruht auf sportlicher und moralischer, nicht kognitiver Leistung. Was die Leute mit dem Wort zu beschreiben suchen, ist eine seltene Übereinstimmung von rohem körperlichem Talent und unnachgiebigem Prinzip: ein Sprinter, der gut genug war, um trotz des Wechsels zur Disziplin nur unter Zwang einen olympischen und Weltrekord über 400 Meter zu halten, und der sie – nach eigenem Bericht und dem von Zeugen – ohne die taktische Einteilung lief, die jeder Rivale nutzte, einfach von Beginn an mit voller Geschwindigkeit. Das ist ein Genie der Ausführung und Nervenstärke unter Druck, nicht der Ideen. Sein tieferer Ruf, der über die Rekordbücher hinaus Bestand hat, beruht auf etwas anderem: einer Konsistenz zwischen erklärter Überzeugung und kostspieligem Handeln, vom olympischen Rückzug, der ihn seine beste Disziplin kostete, bis zur Lagerführung, die, nach den Zeugenaussagen derer, die dabei waren, eine Gemeinschaft unter Hunger und Angst zusammenhielt.

Vermächtnis

Liddells olympischer Rekord wurde längst gebrochen, aber sein Name hat ihn überdauert. Man erinnert sich weniger an eine Zeit auf einer Stoppuhr als an die zwei Verweigerungen, die sein Leben einrahmten – eine, die ihm eine Goldmedaille einbrachte, die er nicht gewinnen sollte, und eine andere, nach wie vor umstrittene, die ihn vielleicht seine Freiheit und letztlich sein Leben kostete.