Eric Allman: Der Klempner der elektronischen Post

Es gab einen Zeitraum von etwa zwanzig Jahren, in dem fast jede auf der Welt versendete E-Mail durch ein Programm lief, das von einem Doktoranden in Berkeley geschrieben wurde. Eric Allman hat die E-Mail nicht erfunden, und er hat das auch nie behauptet. Er löste das langweiligere und schwierigere Problem, das darunter lag: Inkompatible E-Mail-Systeme, die von Leuten gebaut wurden, die nie miteinander gesprochen hatten, dazu zu bringen, Nachrichten hin und her zu schicken, ohne sie zu verlieren. Als die Association for Computing Machinery ihn 2025 zum Fellow wählte, war die Begründung vier Wörter lang: für die Entwicklung der elektronischen Post.

Eine Kindheit in Berkeley

Eric Paul Allman wurde am 2. September 1955 in El Cerrito, Kalifornien, geboren, nur wenige Meilen von der Universität entfernt, die sein Leben bestimmen sollte. Er fand schon früh seinen Weg an den Mainframe seiner High School und von dort an das Rechenzentrum der UC Berkeley. Er schrieb sich 1973 in Berkeley ein, genau als Unix sich in den Informatikabteilungen der USA verbreitete, und erlangte 1977 seinen Bachelor- und 1980 seinen Masterabschluss.

Er verließ die Umlaufbahn nie. Allman lebt noch immer in Berkeley, und sein beständigstes Werk entstand nur wenige Häuserblocks von dort, wo er aufwuchs.

Das Problem, das niemand wollte

Ende der 1970er Jahre gab es elektronische Post, aber nicht als eine einzige Sache. Sie existierte gleichzeitig als mehrere inkompatible Dinge. ARPANET hatte seine Konventionen; lokale Unix-Netzwerke hatten andere; verschiedene Systeme waren sich uneins darüber, wie eine Adresse zu schreiben sei, was ein Header enthalten sollte und welches Protokoll die Nachricht transportieren sollte. Ein Benutzer in einem Netzwerk, der einem Benutzer in einem anderen schreiben wollte, hatte in der Praxis Pech.

Allmans erste Antwort war delivermail. Seine zweite, die er 1981 erreichte, war sendmail, und der Unterschied zwischen ihnen macht seine gesamte Leistung aus. Sendmail war kein E-Mail-System. Es war ein Mail Transfer Agent – ein Router und Übersetzer, der zwischen E-Mail-Systemen saß, eine Nachricht in der Form akzeptierte, wie sie ankam, herausfand, wohin sie als Nächstes musste, und ihre Adressen und Header in die Form umschrieb, die der nächste Hop verlangte. Es sprach SMTP, später ESMTP und DECnets Mail-11.

Die entscheidende Designentscheidung war, dass nichts von dieser Übersetzung hartkodiert war. Das Verhalten von sendmail wurde von Umschreiberegeln gesteuert – einer kleinen, dichten Mustersprache, die in einer Konfigurationsdatei enthalten war und beschrieb, wie man eine Adresse der einen Form in eine Adresse einer anderen Form umwandelt. Allman baute einen Mechanismus, keine Richtlinie. Wenn sich E-Mails änderten, was vierzig Jahre lang kontinuierlich geschah, musste sendmail nicht umgeschrieben werden; seine Regeln hingegen schon.

Dies ist der Grund, warum sendmail Teil der Berkeley Software Distribution und dann der Standard-Mail-Transfer-Agent auf im Wesentlichen jedem Unix-System wurde, und es ist auch der Grund, warum seine Konfigurationsdatei unter Systemadministratoren legendär ist. Sogar die nüchterne Beschreibung der Software räumt eine etwas komplexe Konfigurationssyntax ein. Kraft und Schmerz kamen aus exakt derselben Quelle.

Syslog

In sendmail begraben war eine zweite Erfindung, die ausbrach und mehr Territorium eroberte als die erste. Allman brauchte eine konsistente Möglichkeit für das Programm, aufzuzeichnen, was es tat, also schrieb er eine Logging-Einrichtung namens syslog. Sie war ursprünglich spezifisch für sendmail. Sie ist heute, in den Worten der Internet Hall of Fame, der de-facto-Standard-Logging-Mechanismus, der in fast allen offenen Systemen und Peripheriegeräten verwendet wird – das Ding, das die Zeilen schreibt, die Ihre Server, Router und Drucker erzeugen, wenn irgendetwas mit ihnen passiert. Sie wurde zwei Jahrzehnte lang informell standardisiert, bevor sie 2001 als RFC 3164 niedergeschrieben und später durch RFC 5424 ersetzt wurde.

Zwei kleinere Stücke von Allman überleben ebenfalls im täglichen Gebrauch. Der Allman-Einrückungsstil, manchmal BSD-Stil genannt, ist eine der zwei Arten, wie C-Programmierer ihre geschweiften Klammern setzen. Und BSD Trek, das immer noch im bsdgames-Paket von Linux ausgeliefert wird, ist sein C-Port eines Fortran-Star-Trek-Spiels.

Das Unternehmen

Allman arbeitete bei der Datenbankfirma Britton Lee, später Sharebase, und am International Computer Science Institute. 1998 gründeten er und Greg Olson Sendmail, Inc. in Emeryville, Kalifornien, um die Software kommerziell neben der Open-Source-Version zu entwickeln; das Unternehmen wurde schließlich von Proofpoint übernommen. Die Architektur, die er in dieser Zeit hinzufügte, milter, ließ Drittanbieter Filter in den E-Mail-Pfad einbinden – der Hook, durch den Spam- und Virenfilter später auf die Mailserver der Welt aufgepfropft wurden. Allman hat gesagt, er erwarte, dass die meiste zukünftige Entwicklung bei E-Mails in Miltern stattfinden werde, nicht im Transfer-Agent selbst.

Er half auch bei der Gründung von ACM Queue, das bewusst in der Lücke zwischen akademischen Zeitschriften, die Praktiker nicht lesen, und Fachzeitschriften, die von Werbetreibenden geprägt sind, positioniert wurde, und saß in dessen Redaktionsrat sowie im ACM Council nach früheren Führungsrollen bei USENIX. Er schrieb das O'Reilly-Buch Sendmail mit Bryan Costales zusammen, trug zu The Architecture of Open Source Applications bei und arbeitete später am Swarm Lab in Berkeley an verteiltem Rechnen und Internet-der-Dinge-Plattformen.

Warum Eric als Genie bezeichnet wird

Die zur Schau gestellte Qualität ist keine theoretische Brillanz, und Allman hat nie etwas anderes behauptet. Es ist Design-Urteilsvermögen unter Unsicherheit – die Fähigkeit, auf ein Chaos inkompatibler Systeme zu blicken und korrekt zu identifizieren, welcher Teil sich weiter verändern wird und welcher nicht, um dann den veränderlichen Teil als Konfiguration und den stabilen Teil als Code zu bauen. Die Umschreiberegeln von sendmail waren eine Wette darauf, dass die Adressierungskonventionen von E-Mails für Jahrzehnte unbeständig bleiben würden. Die Wette war richtig, und das ist der Grund, warum ein Programm, das 1981 von einem Studenten geschrieben wurde, dreißig Jahre später noch einen großen Teil des weltweiten E-Mail-Verkehrs trug. Das ist Ingenieurs-Voraussicht von seltener Art, und die Anerkennung spiegelt dies wider: Die Internet Hall of Fame nahm ihn 2014 als Innovator auf, die ACM machte ihn 2009 zum Distinguished Engineer und 2025 zum Fellow, und Berkeley ernannte ihn 2013 zum Distinguished Alumnus in Computer Science.

Das Gegenargument ist fair und verdient es, klar ausgesprochen zu werden. Allman erfand keinen Algorithmus, bewies kein Theorem und initiierte kein Protokoll; E-Mail, SMTP und ARPANET waren das Werk anderer Leute. Sein Genie, falls das Wort zutrifft, ist das Handwerk – die praktische Intelligenz von jemandem, der Infrastruktur baut, die den Kontakt mit jedem überleben muss. Und das Handwerk hatte einen echten Preis. Die Konfigurationssprache von sendmail ist berüchtigt strafend, eine Barriere, über die sich Generationen von Administratoren beschwert haben und die dazu beitrug, rivalisierende Mail-Transfer-Agenten zu motivieren, die nach ihm geschrieben wurden. Ein Werkzeug, das nur Experten sicher bedienen können, ist ein Design-Kompromiss, egal wie langlebig es ist. Allmans eigener Rat an Programmierer ist bezeichnenderweise unspektakulär: Wählen Sie ein Projekt, das zu Ihrer Persönlichkeit passt, schreiben Sie sauberen und gut dokumentierten Code, denn Ihr Ruf wird auf dem Spiel stehen.

Vermächtnis

Allman ist schwul und heiratete im Oktober 2013 Marshall Kirk McKusick, einen führenden Entwickler von BSD Unix, nach mehr als dreißig Jahren zusammen; sie lernten sich im Studium kennen, und zusammen sind sie für einen erstaunlichen Anteil der Software verantwortlich, die Unix zum Betriebssystem des Internets machte. Zu seinen Auszeichnungen gehört der Telluride Tech Festival Award of Technology im Jahr 2006. Das beste Maß für seine Arbeit ist jedoch, dass sie unsichtbar ist. Niemand denkt an den Mail-Transfer-Agent, und niemand liest die syslog-Zeile, bis etwas kaputt geht – was genau die Bedingung ist, die Infrastruktur erreichen soll.