Elton John: Dreißig Minuten für einen Standard

Bernie Taupin schrieb den Text zu "Your Song" während des Frühstücks. Er ging weg, um sich die Zähne zu putzen. Als er zurückkam, hatte Reginald Dwight die Melodie fertig. Taupin hat bestätigt, dass sich die Szene im Wesentlichen so abspielte, wie der Film sie später nachstellte. Es ist die nützlichste Tatsache über Elton John, denn die Geschwindigkeit ist keine Anekdote – sie ist die Methode.

Reginald Dwight, Stipendiat der Royal Academy

Geboren am 25. März 1947 als Reginald Kenneth Dwight in Pinner, Middlesex, erhielt er mit elf Jahren ein Junior-Stipendium der Royal Academy of Music und reiste fünf Jahre lang samstags für den Unterricht in die Londoner Innenstadt. Er war nicht dankbar dafür. "Ich habe mich irgendwie darüber geärgert, zur Akademie zu gehen", sagte er später – ein Detail, das man im Gedächtnis behalten sollte, denn die formale Ausbildung, die er halb ablehnte, ist genau das, was die dreißigminütigen Melodien möglich macht.

1962 gründete er eine Bluesband namens Bluesology, die Mitte der 1960er Jahre als Begleitband für amerikanische Soul- und R&B-Acts wie The Isley Brothers und Major Lance auf Tournee war. Es war die Lehre eines arbeitenden Musikers, nicht die eines Stars.

Die Anzeige

1967 antwortete er auf eine Anzeige im New Musical Express, die von Ray Williams, einem A&R-Mann bei Liberty Records, geschaltet worden war. Das Gleiche tat ein Texter aus Lincolnshire namens Bernie Taupin. Williams brachte sie zusammen, und die Partnerschaft besteht nun seit fast sechs Jahrzehnten.

Ihr Prozess war ungewöhnlich und änderte sich nie wirklich. Taupin schrieb Texte allein – oft, laut seiner Aussage, in unter einer Stunde – und reichte sie weiter. John setzte sich an ein Klavier und schrieb Musik, wobei er jeden Text verwarf, den er nicht schnell vertonen konnte. "Ich schrieb, was ich fühlte", sagte Taupin dem TIME-Magazin, "und er bastelte daraus ein Lied." Taupin beschreibt das Band als eine "nicht-sexuelle Liebesbeziehung"; in den frühen Tagen teilten sie sich Etagenbetten in der Wohnung von Johns Mutter und waren oft pleite. "Als wir anfingen, waren es eigentlich nur er und ich."

Sechs Monate nach dem Treffen mit Taupin wählte Dwight einen Künstlernamen aus zwei Bluesology-Kollegen: dem Saxophonisten Elton Dean und dem Sänger Long John Baldry. Am 7. Januar 1972 machte er ihn legal als Elton Hercules John, wobei der zweite Vorname von einem Pferd aus der Sitcom Steptoe and Son stammte.

Der Troubadour

Sein erstes amerikanisches Konzert im Troubadour in Los Angeles am 25. August 1970, unterstützt von Nigel Olsson am Schlagzeug und Dee Murray am Bass, war der Durchbruch. Das im April veröffentlichte Album Elton John enthielt "Your Song", das Platz 7 in Großbritannien und Platz 8 in den Vereinigten Staaten erreichte.

Was folgte, ist eine der steilsten Karrieren der Musikgeschichte. Honky Château (1972) war sein erstes amerikanisches Nummer-1-Album und enthielt "Rocket Man" und "Honky Cat". Don't Shoot Me I'm Only the Piano Player (1973) erreichte mit "Crocodile Rock" und "Daniel" weltweit Platz 1. Goodbye Yellow Brick Road (Oktober 1973), ein Doppelalbum, führte die Charts auf beiden Seiten des Atlantiks zwei Monate lang an und enthielt "Bennie and the Jets", "Candle in the Wind" und "Saturday Night's Alright for Fighting". Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy (1975) war das erste Album der Geschichte, das auf Platz 1 in die US-Charts einstieg und dort sieben Wochen blieb; Rock of the Westies wiederholte das Kunststück im selben Jahr.

Zwischen 1972 und 1975 hatte er sieben aufeinanderfolgende US-Nummer-1-Alben, was zuvor noch niemand geschafft hatte. Zwischen 1972 und 1976 landete er sechs Singles auf Platz 1 der Hot 100.

Der Absturz

Der kommerzielle und kritische Höhepunkt lag zwischen 1970 und 1976. Von den späten 1970er bis in die späten 1980er Jahre war er schwer drogen- und alkoholabhängig. 1990 wurde er trocken und ist es seitdem geblieben. Taupin, der dabei zusah, sieht sich in der Partnerschaft als "weiches Kissen, auf das man in Zeiten der Not fallen kann", und führt die Extravaganz der Bühnenfigur auf die Rebellion gegen eine repressive Erziehung zurück – gibt aber zu, dass er manchmal dachte, es sei "zu weit gegangen".

Die Stiftung und die meistverkaufte Single aller Zeiten

Ende der 1980er Jahre begann er, Spenden gegen HIV/AIDS zu sammeln, und gründete 1992 die Elton John AIDS Foundation; sie hat seitdem mehr als 300 Millionen Pfund gesammelt, teilweise finanziert durch die Oscar-Nacht-Party, die er jedes Jahr veranstaltet.

Am 6. September 1997 sang er eine umgeschriebene Version von "Candle in the Wind" bei der Beerdigung von Diana, Prinzessin von Wales – das einzige Mal, dass er diese Version live aufführte. Sie wurde zur am schnellsten und meistverkauften Single aller Zeiten, mit mehr als 33 Millionen verkauften Exemplaren, sammelte rund 55 Millionen Pfund für Dianas Wohltätigkeitsorganisationen und gewann einen Grammy.

Die Theaterarbeit ist die andere Hälfte seiner späteren Karriere. Der König der Löwen (1994), mit Tim Rice, brachte ihm einen Academy Award für "Can You Feel the Love Tonight" ein und produzierte einen Soundtrack, der in den USA mit fünfzehn Millionen verkauften Exemplaren Diamant-Status erreichte. Aida (1999) gewann den Tony Award für die beste Originalpartitur. Billy Elliot the Musical (2005) gewann vier Olivier Awards.

Warum Elton ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf einer einzigen, ungewöhnlich gut dokumentierten Fähigkeit: melodische Erfindung auf Abruf, in hohem Tempo, aus kaltem Text.

Der Beweis ist die Arbeitsmethode selbst. Taupin liefert einen fertigen Text, der allein geschrieben wurde, ohne Melodie im Kopf und ohne Diskussion darüber, wofür das Lied gedacht ist. John liest ihn einmal und schreibt die Musik in etwa einer halben Stunde, wobei er alles verwirft, was er nicht so schnell vertonen kann. "Your Song" – ein Standard, der seitdem von Hunderten von Künstlern aufgenommen wurde – dauerte etwa so lange wie Zähneputzen. Das ist nicht dasselbe wie gut komponieren; es ist gut komponieren ohne Überlegung, und die Ausbildung an der Royal Academy, gegen die er sich sträubte, macht es möglich, weil das harmonische Vokabular bereits automatisch vorhanden ist und nicht gesucht werden muss. Rolling Stone zählt ihn zu den größten Künstlern, Sängern und Songwritern aller Zeiten. Er ist sowohl in der Songwriters Hall of Fame als auch in der Rock and Roll Hall of Fame vertreten, in die er 1994 von Axl Rose aufgenommen wurde.

Das ehrliche Gegenargument hat zwei Teile. Erstens schreibt er keine Wörter. Die Persona, die Bildsprache, die Geschichten – der Rocket Man, Bennie, die Yellow Brick Road – stammen von Taupin, und ein Songwriting-Genie, das noch nie einen Text geschrieben hat, ist ein Genie der halben Form. Zweitens war der Höhepunkt kurz. Die sieben aufeinanderfolgenden Nummer-1-Alben liefen von 1972 bis 1975; die Suchtjahre produzierten vergleichsweise wenig Dauerhaftes; und die späteren Monumente sind weitgehend Auftragsarbeiten – ein Disney-Film, zwei Musicals, eine Beerdigung. Das Ausmaß der Karriere ist enorm: über 300 Millionen Platten, ein EGOT, ein Ritterschlag. Die Konzentration echter Erfindungsgabe darin ist schmaler, als das Ausmaß vermuten lässt.

Farewell Yellow Brick Road

Er ging 2005 eine eingetragene Lebenspartnerschaft mit dem Filmemacher David Furnish ein und heiratete ihn 2014, als das Gesetz in England und Wales dies erlaubte. Im Januar 2018 kündigte er seinen Rückzug von Tourneen an, um Zeit mit seinen Kindern zu verbringen; die Farewell Yellow Brick Road Tour lief von September 2018 in Allentown, Pennsylvania, bis Juli 2023 in Stockholm, umfasste mehr als 300 Shows und wurde zur damals umsatzstärksten Tournee der Geschichte. 1998 wurde er zum Ritter geschlagen und 2020 zum Companion of Honour ernannt. Im Oktober 2025 spielte er vor mehr als 70.000 Menschen beim Großen Preis von Singapur, sein größtes Publikum seit dem Ruhestand – das ist die Art von Ruhestand, die ein Mann bekommt, wenn die Lieder ihn nicht zur Ruhe kommen lassen.