Edmund Wilson: Der letzte Mann von Welt

Als Edmund Wilson J.R.R. Tolkiens Der Herr der Ringe in einer Rezension aus dem Jahr 1956 als „jugendlichen Schund“ bezeichnete, war dies kein willkürlicher Affront, sondern ein Bekenntnis zu seinen Prinzipien: Er war der Ansicht, dass die Kritik eine klare Trennlinie zwischen Literatur und reiner Unterhaltung ziehen müsse, und er war bereit, dies ungeachtet der Beliebtheit des Werks druckfrisch zu äußern. Ein halbes Jahrhundert lang legte Wilson diesen unerbittlichen Maßstab an nahezu jede bedeutende Strömung des amerikanischen und europäischen Schreibens an und wurde dadurch dem Gefühl nach zu einer Ein-Mann-Institution des amerikanischen Geisteslebens.

Eine Kindheit in New Jersey, eine Ausbildung in Princeton

Edmund Wilson Jr. wurde am 8. Mai 1895 in Red Bank, New Jersey, als Sohn eines prominenten Anwalts geboren, der später als Generalstaatsanwalt des Bundesstaates amtierte. Er besuchte die Hill School in Pennsylvania, bevor er 1912 sein Studium an der Princeton University begann, wo er eine lebenslange Freundschaft mit seinem Kommilitonen F. Scott Fitzgerald schloss, dessen Werke Wilson später posthum herausgab und mit zur Kanonisierung verhalf. Princeton vermittelte Wilson das klassische Fundament und den kosmopolitischen literarischen Appetit – französische Symbolisten neben viktorianischen Romanautoren –, die seine Kritik für den Rest seiner Karriere prägen sollten.

Redakteur, Reporter, Kritiker

Wilsons beruflicher Weg führte ihn weniger an die Universität als vielmehr zu den prägenden Zeitschriften seiner Ära. Er begann als Zeitungsreporter für die New York Sun und stieg dann rasch im New Yorker Literaturjournalismus auf: Er war geschäftsführender Redakteur von Vanity Fair von 1920 bis 1921, Redaktionsmitglied von The New Republic durch die späten 1920er Jahre und schließlich leitender Buchkritiker des New Yorker, bevor er in seinen letzten Jahren ein regelmäßiger und einflussreicher Mitarbeiter der New York Review of Books wurde. Diese Laufbahn verschaffte ihm eine Plattform, die fast kein anderer amerikanischer Kritiker seiner Generation besaß, und er nutzte sie unermüdlich, indem er in sich überlappenden Jahrzehnten von außergewöhnlicher Produktivität Kritik, Reportagen, Belletristik und Kulturgeschichte veröffentlichte.

Axels Schloss und die Einführung der Moderne

Wilsons bedeutendstes Buch, Axel’s Castle: A Study of the Imaginative Literature of 1870–1930 (1931), diente amerikanischen Lesern als Einführung in den europäischen Symbolismus und in modernistische Autoren wie James Joyce, T.S. Eliot, Marcel Proust und Gertrude Stein zu einer Zeit, als deren Werke noch schwer zugänglich und schwer verständlich waren. Wilson schrieb mit einer Klarheit, die Avantgarde-Literatur einem breiten Publikum zugänglich machte, ohne sich dabei gegenüber den Autoren oder Lesern herablassend zu zeigen – ein Balanceakt, der zu seinem Markenzeichen wurde. Es folgte To the Finland Station (1940), eine ambitionierte narrative Geschichte des revolutionären sozialistischen Denkens, die einen Bogen von der Französischen Revolution bis zu Lenins Ankunft am Finnischen Bahnhof in Petrograd spannte, sowie später Patriotic Gore (1962), eine umfassende Studie über die Literatur des Amerikanischen Bürgerkriegs. Er verfasste auch belletristische Werke, darunter den Roman I Thought of Daisy (1929) und den Erzählband Memoirs of Hecate County (1946), der in New York wegen Obszönität verboten wurde – eine Kontroverse, die seinen Ruf als Schriftsteller, der sein Material für die bürgerliche Moral nicht verwässern wollte, nur noch schärfte.

Ein Kritiker, der sich ebenso viele Feinde wie Ruf machte

Wilsons Urteile waren berühmt für ihre Gnadenlosigkeit, und seine Ziele reichten weit: Er tat Tolkien als „jugendlichen Schund“ ab, wischte H.P. Lovecrafts Belletristik als „Handwerk“ beiseite und lieferte sich öffentliche Streitigkeiten über Übersetzungsgenauigkeit mit seinem ehemaligen Freund Vladimir Nabokov, die ihre Freundschaft dauerhaft beendeten. Doch dieselbe Schroffheit, die Feinde hervorrief, brachte auch Entdeckungen hervor; Wilson war maßgeblich daran beteiligt, die kritische Aufmerksamkeit für so unterschiedliche Autoren wie Charles Dickens, Rudyard Kipling und zahlreiche amerikanische Schriftsteller zu begründen oder wiederzubeleben, die seiner Meinung nach von der akademischen Welt unterschätzt worden waren. Er betrachtete Kritik als ernsthafte intellektuelle Disziplin und nicht als Marketinganhängsel des Verlagswesens und bestand darauf, dass die erste Verpflichtung eines Kritikers der Wahrheit des Werks galt und nicht den Gefühlen des Autors oder dem Geschmack des lesenden Publikums.

Ehen, Freundschaften und ein rastloses Privatleben

Wilson war viermal verheiratet: mit der Schauspielerin Mary Blair, von der er sich 1930 scheiden ließ; mit Margaret Canby, die 1932 starb; mit der Schriftstellerin Mary McCarthy von 1938 bis 1946 – eine berühmt-berüchtigte, von Auseinandersetzungen geprägte literarische Ehe – und schließlich ab 1946 mit Elena Thornton, einer Verbindung, die den Rest seines Lebens hielt. Seine Freundschaften mit Fitzgerald, Ernest Hemingway, Nabokov und anderen stellten ihn über Jahrzehnte hinweg ins Zentrum der amerikanischen Literaturkultur und fungierten als eine Art Bindeglied zwischen rivalisierenden Schulen und Generationen von Schriftstellern.

Ehrungen und die Library of America

Wilson erhielt 1963 die Freiheitsmedaille des Präsidenten (Presidential Medal of Freedom) und 1964 die Edward-MacDowell-Medaille und gewann im Laufe seiner Karriere zweimal den National Book Award. Lange vor ihrer Existenz hatte Wilson sich für ein amerikanisches Pendant zu Frankreichs Bibliothèque de la Pléiade eingesetzt – eine einheitliche Reihe zur Bewahrung der klassischen Autoren der Nation in dauerhaften, wissenschaftlichen Ausgaben. Dieser Einsatz half, den Grundstein für die 1982, ein Jahrzehnt nach seinem Tod, ins Leben gerufene Library of America zu legen, die heute Wilsons eigene Hauptwerke unter den amerikanischen Klassikern aufführt, von denen er einst gefordert hatte, dass sie eine dauerhafte Form verdienen.

Warum Edmund als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Wilsons Genie beruht eher auf seiner Bandbreite als auf einem einzelnen Durchbruch: Er bewegte sich mit scheinbarer Leichtigkeit zwischen Literaturkritik, politischer und ideengeschichtlicher Forschung, Belletristik, Journalismus und Memoiren und beherrschte jedes dieser Felder gut genug, um von Fachleuten ernst genommen zu werden, während er für das allgemeine Publikum lesbar blieb – eine Kombination, die fast kein anderer amerikanischer Schriftsteller des 20. Jahrhunderts über so viele Jahrzehnte hinweg aufrechterhalten hat. Die Encyclopædia Britannica bezeichnet ihn als „einen der vielseitigsten und herausragendsten Literaten Amerikas“, und seine Vermittlung von Joyce, Proust und Eliot an amerikanische Leser durch Axel’s Castle wird bis heute als echter Akt kritischer Entdeckung und nicht als bloße Zusammenfassung zitiert. Das ehrliche Gegenargument hat Gewicht: Wilson hatte keine Geduld für Literaturtheorie und lehnte die akademische Kritik, die die Anglistik-Institute nach seinem Tod dominieren sollte, weitgehend ab. Das ließ einige seiner Urteile – allen voran seine Verachtung für Genreliteratur und Fantasy – auf spätere Leser engstirnig und veraltet wirken. Zudem war er, Berichten seiner eigenen Familie und Biografen zufolge, ein schwieriger und oft selbstgefälliger Mensch, dessen Vertrauen in den eigenen Geschmack bisweilen in Dogmatismus umschlagen konnte. Was überdauert, ist nicht Unfehlbarkeit, sondern das Vorbild eines Kritikers, der unermesslich las, klar schrieb und das Urteil über Literatur als ernsthaften öffentlichen Akt begriff.

Vermächtnis

Wilsons Tod im Jahr 1972 in Talcottville, New York, beendete eine Ära, in der die Meinung eines einzelnen Kritikers den Ruf eines Autors maßgeblich verändern konnte. Die von ihm geförderte Library of America steht heute als sein dauerhaftestes institutionelles Vermächtnis da, und Axel’s Castle bleibt fast ein Jahrhundert nach seiner Veröffentlichung ein Standardeinstieg für Leser, die sich dem literarischen Modernismus zum ersten Mal nähern.