Dorothea Lambert Chambers: Sieben Wimbledon-Siege und eine legendäre Niederlage

Dorothea Lambert Chambers lernte Tennis, indem sie einen Ball gegen die Mauern des Pfarrhauses ihres Vaters in Ealing schlug. Als sie ihre Karriere beendete, hatte sie mehr Wimbledon-Einzeltitel gewonnen als jede andere britische Frau vor oder nach ihr. Das berühmteste Spiel ihrer Karriere war jedoch eines, das sie verlor: ein Finale 1919 gegen die 20-jährige französische Sensation Suzanne Lenglen, das die jahrzehntelange, akkumulierte Handwerkskunst der 40-jährigen Titelverteidigerin gegen eine neue, athletischere Ära des Damentennis antreten ließ – und das erst nach zwei Matchbällen zugunsten von Lenglen entschieden wurde.

Eine Kindheit im Pfarrhaus

Dorothea Katharine Douglass wurde am 3. September 1878 in Ealing, London, als Tochter des Reverend Henry Charles Douglass, eines Geistlichen der St. Matthew's Church, geboren. Als die Familie 1887 in die 7 North Common Road zog, begann die junge Dorothea, Tennis zu üben, indem sie Bälle gegen die Mauern des Pfarrhauses schlug – ein improvisiertes, selbstgesteuertes Trainingsprogramm, das jedem formellen Coaching vorausging und von einem ungewöhnlich selbstmotivierten Wettbewerbstemperament schon als Kind zeugt. Sie nahm 1896 im Alter von siebzehn Jahren an ihrem ersten Turnier teil und trat 1899 dem Ealing Lawn Tennis Club bei, bevor sie 1900 ihr Wimbledon-Debüt gab. 1907 heiratete sie den Kaufmann Robert Lambert Chambers in einer Zeremonie, die von ihrem eigenen Vater geleitet wurde, und das Paar ließ sich zunächst in Ealing nieder, bevor es in die Londoner Innenstadt zog.

Wimbledon-Dominanz

Zwischen 1903 und 1914 etablierte sich Lambert Chambers, wie es in einem biografischen Bericht heißt, als „die führende Spielerin in England, wenn nicht sogar der Welt“. Sie gewann den Wimbledon-Einzeltitel sieben Mal – 1903, 1904, 1906, 1910, 1911, 1913 und 1914 – eine Gesamtzahl, die in der Geschichte des Turniers immer noch den dritten Platz belegt und bis heute die meisten Einzeltitel darstellt, die jemals von einer britischen Frau in Wimbledon gewonnen wurden. Während ihrer zwanzigjährigen Wimbledon-Karriere erreichte sie zwölf Endspiele und erzielte eine Einzelbilanz von 32 Siegen bei 8 Niederlagen, eine außergewöhnliche Erfolgsquote, die über zwei Jahrzehnte aufrechterhalten wurde. Im Doppel war sie eine starke, aber letztlich titellose Wettkämpferin und beendete die Meisterschaften mit einer Bilanz von 29–11 im Damendoppel und 24–11 im gemischten Doppel, ohne jemals eines davon zu gewinnen.

Das komplette Spiel einer Rechtshänderin

Zeitgenossen und Tennishistoriker beschreiben Lambert Chambers als eine Rechtshänderin, deren Spiel auf „einem einfallsreichen All-Court-Spiel und zuverlässigen Grundschlägen“ basierte – Vielseitigkeit und Beständigkeit statt einer einzigen dominanten Waffe, die Art von Spiel, das darauf ausgelegt war, Gegnerinnen Spiel für Spiel zu zermürben, anstatt sie direkt zu überwältigen. Dieser Einfallsreichtum brachte eine der frühesten aufgezeichneten Perfektionsleistungen des Sports hervor: Im Wimbledon-Finale 1911 wurde sie die erste Spielerin, männlich oder weiblich, die ein großes Einzelfinale gewann, ohne ein einziges Spiel abzugeben, ein „Double Bagel“, der so vollständig ist, dass er eine markante Statistik in der frühen Geschichte des Turniers bleibt. Sie gewann auch die olympische Goldmedaille im Dameneinzel bei den Spielen 1908 in London, fügte ihrer Wimbledon-Dominanz eine internationale Meisterschaft hinzu und teilte ihr Fachwissen in gedruckter Form, als sie 1910 das Lehrbuch Lawn Tennis for Ladies verfasste.

Das Finale 1919 gegen Lenglen

Das karrierebestimmende Spiel von Lambert Chambers fand 1919 statt, als sie im Alter von 40 Jahren im Wimbledon-Finale auf die 20-jährige Suzanne Lenglen traf. Das Spiel ist als symbolischer Wachwechsel in die Tennisgeschichte eingegangen – die akkumulierte Handwerkskunst der größten weiblichen Meisterin der edwardianischen Ära gegen den athletischen, modernen Stil, den Lenglen für das nächste Jahrzehnt dominieren sollte. Lambert Chambers hatte zwei Matchbälle, bevor Lenglen schließlich gewann, ein knapper Misserfolg, der heute weniger als Niederlage in Erinnerung bleibt, sondern als Beweis dafür, wie beeindruckend die ältere Meisterin immer noch war. Sie trat danach noch jahrelang auf höchstem Niveau an, wurde mit 41 Jahren die älteste Wimbledon-Finalistin und blieb aktiv genug, um Großbritannien noch 1925 im Alter von 46 Jahren im Wightman-Cup-Team zu vertreten – eine Wettbewerbslanglebigkeit, die unter ihren Zeitgenossen fast unerreicht ist.

Jenseits des Tennis

Die Athletik von Lambert Chambers beschränkte sich nicht auf Tennis: Sie trat auch im Badminton und Hockey für Middlesex an, was auf eine breite, allumfassende sportliche Fähigkeit hindeutet und nicht auf eine Karriere, die nur durch Spezialisierung aufgebaut wurde. Nach dem Ende ihrer aktiven Zeit als Spielerin war sie Kapitänin des britischen Wightman-Cup-Teams und arbeitete als Trainerin, wobei sie ihr jahrzehntelang gesammeltes technisches Wissen an die nächste Generation britischer Spielerinnen weitergab.

Warum Dorothea als Genie bezeichnet wird

Das Argument, Lambert Chambers als Genie zu bezeichnen, beruht eher auf körperlicher Meisterschaft und Wettbewerbslanglebigkeit als auf irgendeinem Anspruch auf intellektuelle Innovation: sieben Wimbledon-Titel, ein immer noch unübertroffener britischer Frauenrekord, ein immer noch bemerkenswertes Finale „ohne Spielverlust“ und eine Wettbewerbskarriere, die sich von ihrer Jugend bis in ihre späten Vierziger erstreckte, sind objektive, messbare Leistungen, die sie zu einer der dominantesten Spielerinnen in der frühen Geschichte des Sports machen. Zeitgenossen beschrieben sie als „eine Gegnerin, die man fürchten muss“, eine Sprache, die anhaltende Exzellenz und taktischen Einfallsreichtum würdigt – ein All-Court-Spiel, das anpassungsfähig genug war, um über zwei volle Jahrzehnte sich entwickelnden Wettbewerbs hinweg zu gewinnen – anstatt einer einzigen spektakulären Begabung.

Keine der hier konsultierten Quellen verwendet das Wort „Genie“ direkt für sie, und es wäre weit hergeholt zu behaupten, sie sollten es tun: Ihre Leistung ist die Leistung einer Handwerkerin, aufgebaut aus einer selbst erlernten Kindheitsgewohnheit, einen Ball gegen eine Pfarrhausmauer zu schlagen, hin zu einem technisch kompletten, unendlich anpassungsfähigen Spiel, das durch Wiederholung verfeinert wurde, anstatt aus irgendeiner singulären konzeptionellen Einsicht abgeleitet zu sein. Was ihre Bilanz unmissverständlich stützt, ist, dass sie eine der besten und beständigsten Wettkämpferinnen der prägenden Ära ihres Sports war – ein Anspruch auf Geschicklichkeit und Ausdauer, nicht auf die Art von transformativem Genie, für das das Wort manchmal reserviert ist.

Vermächtnis

Lambert Chambers starb am 7. Januar 1960, nachdem sie mehr als zwei Jahrzehnte als eine der erfolgreichsten und angesehensten Persönlichkeiten des Damentennis verbracht hatte. Sie bleibt laut Aufzeichnungen die erfolgreichste britische Frau in der Geschichte des Wimbledon-Einzels, und ihr Finale 1919 gegen Suzanne Lenglen bleibt als eine der ergreifendsten Generationenübergaben des Sports in Erinnerung – die fast perfekte Handwerkskunst einer erfahrenen Meisterin, die mit knappstem Vorsprung der neuen athletischen Ära wich, die das kommende Jahrzehnt bestimmen sollte.