Cornelis de Wael: Der Flame, der den Kunsthandel in Genua leitete

Berichten zufolge erschienen vierhundert flämische Künstler zu seiner Beerdigung in Rom im Jahr 1667 – eine erstaunliche Zahl für jeden Maler, geschweige denn für einen, der weit weg von seiner Heimatstadt Antwerpen arbeitete, und ein Maß dafür, wie zentral Cornelis de Wael für das gesamte Netzwerk nordeuropäischer Künstler geworden war, die im Italien des 17. Jahrhunderts arbeiteten. Er wird heute oft etwas reduktionistisch als der Mann in Erinnerung behalten, der einst Anthony van Dyck beherbergte. Das genauere Bild ist das eines Malers, Kupferstechers, Händlers und Institutionsgründers, der ein halbes Jahrhundert damit verbrachte, Genua und Rom zu Städten zu machen, in denen flämische Künstler leben und ihre Werke verkaufen konnten.

Eine Künstlerfamilie in Antwerpen

Cornelis de Wael wurde 1592 in Antwerpen in eine Familie hineingeboren, die bereits in der bildenden Kunst verwurzelt war. Sein Vater, Jan Baptist de Wael I., war selbst Maler, und die Familie von Cornelis' Mutter verband ihn mit zwei bedeutenden Druckgrafikern der Ära – dem Kartografen Gerard de Jode und dem Kupferstecher Pieter de Jode I. Cornelis lernte das Malen von seinem Vater, zusammen mit seinem ein Jahr älteren Bruder Lucas de Wael (geb. 1591), der sein lebenslanger Geschäftspartner und schließlich ein eigenständiger Landschaftsspezialist wurde, während Cornelis sich militärischen und maritimen Themen widmete.

Ansiedlung in Genua

Um 1610, und endgültiger zu dem Datum, das Wikipedia als 1619 verzeichnet, wanderten die beiden Brüder nach Italien aus und ließen sich zunächst zwischen Genua und Rom nieder, bevor sie sich laut der Biografie der Web Gallery of Art um 1613 in Genua niederließen. Dort gründete Cornelis das Cenacolo Fiammingo – wörtlich der "flämische Abendclub" –, eine Institution, durch die er zahlreiche jüngere Maler ausbildete und die als Drehscheibe für die in der Stadt tätige flämische Künstlergemeinschaft fungierte. Die Brüder schlossen sich den Bentvueghels an, der lose organisierten Vereinigung niederländischer und flämischer Künstler in Italien, und 1627 wurde Cornelis in die prestigeträchtige Accademia di San Luca, Roms zentrale Malergilde, aufgenommen – eine formelle Anerkennung seines Ansehens innerhalb des italienischen Kunstestablishments trotz seiner ausländischen Herkunft. Die Genueser Werkstatt der Brüder wurde laut Wikipedia nach ihrer Rückkehr um 1628 zu nichts Geringerem als "dem Zentrum der Kolonie flämischer Künstler", die in der Stadt tätig waren.

Ein Maler des Krieges, des Meeres und der alltäglichen Not

Der künstlerische Ruf von Cornelis de Wael beruhte auf einem unverwechselbaren thematischen Spektrum: Militärstücke, Hafenansichten und das, was damals als Bambocciante oder Genrestücke des einfachen Lebens bezeichnet wurde – Szenen des gewöhnlichen, oft marginalen Lebens, anstatt der großen mythologischen oder rein religiösen Themen, die von akademisch prestigeträchtigeren Malern bevorzugt wurden. Laut der von den Historians of Netherlandish Art veröffentlichten Rezension zeigten seine Gemälde und Radierungen Seeleute und Sklaven, Seeschlachten, militärische Scharmützel und die Nöte von Reisenden – ein ungewöhnlich konsequenter Fokus auf die physischen und sozialen Realitäten einer maritimen, militarisierten Mittelmeerwelt. Er übernahm auch kirchliche Aufträge in ganz Italien, darunter Darstellungen der Sieben Werke der Barmherzigkeit und Episoden aus dem Gleichnis vom verlorenen Sohn, und er malte Schlachtenszenen, darunter die Belagerung von Ostende, ein bedeutendes Ereignis aus dem Achtzigjährigen Krieg in seiner eigenen Heimat. Seine Klientel erstreckte sich bis in die höchsten Ebenen der europäischen Aristokratie: Wikipedia verzeichnet Philipp III. von Spanien und Philippe-Charles, 3. Graf von Arenberg, unter seinen Gönnern. Das British Museum besitzt ein Album mit 53 seiner Zeichnungen aus der Zeit zwischen 1640 und 1650, die sich auf militärische Themen konzentrieren – ein beträchtlicher Bestand an überlieferten grafischen Arbeiten, der es späteren Gelehrten ermöglicht hat, seine Arbeitsmethoden direkt zu studieren.

Mehr Händler als Van Dycks Mitbewohner

Cornelis de Wael wird in populären Darstellungen häufig durch seine Verbindung zu Anthony van Dyck eingeführt, der um 1627 für eine gewisse Zeit bei den Brüdern de Wael in Genua lebte und ein Doppelporträt der beiden Brüder malte, das sich heute im Museo Capitolino in Rom befindet. Die Biografie der Web Gallery of Art merkt an, dass Cornelis in dieser Zeit möglicherweise mit van Dyck zusammengearbeitet hat. Aber die wissenschaftliche Überprüfung der Karrieren der Brüder, die von den Historians of Netherlandish Art veröffentlicht wurde, widerspricht explizit einer Überbewertung dieser Verbindung und stellt fest, dass van Dyck "eine relativ kleine Rolle" für die tatsächliche berufliche Bedeutung der de Waels spielte, verglichen mit ihrer breiteren Funktion innerhalb des internationalen künstlerischen Netzwerks der Zeit. Diese breitere Funktion war im Wesentlichen kommerziell: Cornelis agierte als ernsthafter Kunsthändler, sandte Werke von Claude Lorrain und Jacques Courtois an den Antwerpener Händler Matthijs Musson und an den Dekan der Kathedrale von Antwerpen und pflegte Beziehungen zu römischen Künstlern, die ihn, so die Einschätzung der Rezension, zentral innerhalb der kommerziellen Infrastruktur der frühneuzeitlichen europäischen Kunst positionierten, anstatt ihn nur als isoliert arbeitenden Maler zu sehen.

Römischer Institutionsgründer und letzte Jahre

Um 1656 führten Pestepidemien in Genua dazu, dass Cornelis dauerhaft nach Rom umzog, wo er laut der Rezension der Historians of Netherlandish Art zu "einem angesehenen Künstler in seiner Wahlheimat" wurde. Sein institutioneller Status dort gipfelte in seiner Ernennung zum Prior von San Giuliano dei Fiamminghi, der flämischen Nationalkirche in Rom, eine Position, die er von 1664 bis 1666 innehatte, kurz vor seinem Tod im Jahr 1667. Die gemeldete Teilnahme von etwa vierhundert flämischen Künstlern an seiner Beerdigung zeugt davon, wie zentral er am Ende seines Lebens für die gesamte flämische Exil-Künstlergemeinschaft in Italien geworden war – nicht nur als arbeitender Maler, sondern als ihr de facto institutioneller Anführer.

Eine Karriere, die ebenso auf Netzwerken wie auf Leinwänden aufgebaut war

Was Cornelis de Wael von vielen begabten Zeitgenossen unterscheidet, die ähnliche Themen malten, ist das schiere institutionelle Gewicht, das er um seine eigene Arbeit herum ansammelte: die Gründung einer Schule, der Beitritt zur zentralen Malerakademie Roms, die Leitung der flämischen Nationalkirche in Rom und der Betrieb eines aktiven Handelsgeschäfts, das bedeutende Werke von Künstlern wie Claude und Courtois über internationale Märkte bewegte. Seine Gemälde und Radierungen von Seeleuten, Soldaten und Reisenden waren technisch versiert und thematisch konsistent über eine fünf Jahrzehnte währende Karriere, aber seine bleibende historische Bedeutung mag ebenso sehr auf seiner Rolle als Verbindungsglied und Institutionsgründer für eine ganze Diaspora nordeuropäischer Künstler in Italien beruhen wie auf jedem einzelnen Gemälde.

Warum Cornelis ein Genie genannt wird

Das Wort "Genie" im Sinne einer singulären künstlerischen Transzendenz passt nicht gut zu Cornelis de Wael, und keine der hier gesammelten Quellen – weder die wissenschaftliche Biografie der Web Gallery of Art, noch die Rezension der Historians of Netherlandish Art, noch der Wikipedia-Artikel – wenden es auf ihn an. Was sie jedoch dokumentieren, ist eine seltenere und praktischere Form von Talent: die Fähigkeit, über fast fünfzig Jahre und zwei große italienische Städte hinweg eine Karriere aufrechtzuerhalten, die echte malerische und radiertechnische Fähigkeiten mit Handel, institutioneller Führung und der Ausbildung jüngerer Künstler verband, während er gleichzeitig kommerziell erfolgreich genug blieb, um Gönner wie den König von Spanien anzuziehen. Wenn es hier einen Fall für außergewöhnliche Fähigkeiten gibt, dann liegt er in dieser Kombination – künstlerische Kompetenz gepaart mit organisatorischem und kommerziellem Scharfsinn, der selten genug war, dass vierhundert Künstlerkollegen zu seinem Tod erschienen. Es ist ein Genie, wenn das Wort überhaupt zutrifft, der Netzwerkbildung und institutionellen Beständigkeit und nicht der malerischen Innovation; die Landschaften seines Bruders und seine eigenen Militär- und Genreszenen waren gekonnte, respektierte Arbeiten innerhalb der etablierten Konventionen des 17. Jahrhunderts, kein Bruch mit ihnen.

Vermächtnis

Die Gemälde und Radierungen von Cornelis de Wael überleben heute in Institutionen wie dem British Museum, und sein Doppelporträt mit seinem Bruder von van Dyck bleibt ein fester Bestandteil der Kapitolinischen Sammlungen in Rom, aber sein dauerhafteres Vermächtnis mag struktureller Natur sein: Das Cenacolo Fiammingo, das er in Genua gründete, und seine spätere Leitung der flämischen Nationalkirche in Rom halfen dabei, genau die Infrastruktur zu etablieren – Schulen, Gildenmitgliedschaften, Händlernetzwerke, Expatriaten-Institutionen –, durch die Generationen nordeuropäischer Künstler lange nach seinem eigenen Tod Karrieren in Italien aufbauen konnten.