Conrad Black: Pressebaron, Sträfling, Historiker

Im Mai 2005 zeichnete eine Überwachungskamera im Hauptsitz von Hollinger International in Toronto auf, wie ein Mitglied des britischen Oberhauses dreizehn Kisten mit Dokumenten aus seinem eigenen Büro trug, was gegen eine gerichtliche Anordnung verstieß. Die Aufnahmen verursachten mehr Schaden als alle buchhalterischen Beweise, da sie für jeden verständlich waren. Conrad Black wurde schließlich wegen dieser Handlung und wegen drei Fällen von Postbetrug verurteilt, verbüßte seine Strafe und wurde von einem amerikanischen Präsidenten begnadigt, dessen Biografie er geschrieben hatte. Nur wenige Karrieren des letzten halben Jahrhunderts enthalten so viele Erfolge und so viele selbstverschuldete Trümmer.

Montreal und ein früher Rauswurf

Conrad Moffat Black wurde am 25. August 1944 in Montreal in eine Umgebung von Geld und Nähe zur Macht geboren: Sein Vater leitete Canadian Breweries Ltd und hatte während des Krieges einen Verteidigungsposten der Regierung inne. 1958 wurde der Junge vom Upper Canada College verwiesen, angeblich wegen des Verkaufs gestohlener Prüfungsunterlagen – eine Episode, die Biografen nie in Ruhe gelassen haben und die entweder als jugendliches Fehlverhalten, das durch den Rückblick aufgeblasen wurde, oder als erster Datenpunkt einer langen Serie gelesen wird, je nachdem, wie der Rest der Geschichte endet.

Die darauf folgende Ausbildung war ernsthaft und ungewöhnlich breit gefächert. Er machte 1965 einen Bachelor in Geschichte und Politikwissenschaft in Carleton, 1970 einen Abschluss in Rechtswissenschaften an der Universität Laval und 1973 einen Master in Geschichte in McGill. Diese Abschlussarbeit wurde zu einer Biografie des Premierministers von Quebec, Maurice Duplessis, die 1977 veröffentlicht wurde und lange Zeit als das maßgebliche Werk zu diesem Thema galt. Bevor er ein Pressebaron war, war er nachweislich ein Historiker.

Aufbau des Imperiums

Er stieg Ende der 1960er Jahre in das Zeitungsgeschäft ein, fing klein an und baute es aus. Über die Ravelston Corporation und dann Hollinger International stellte er bis Mitte der 1990er Jahre den drittgrößten Zeitungskonzern der Welt zusammen, der fast 250 Titel kontrollierte. Die Trophäen waren der Londoner Daily Telegraph, die Chicago Sun-Times und die Jerusalem Post. 1997 startete er die National Post, eine wirklich neue nationale Tageszeitung, die dazu gedacht war, den Griff des Globe and Mail auf die kanadische Meinung zu brechen, und es gelang ihm, die Presse des Landes zu verändern.

Seine Art war durchweg kämpferisch. Auf dem Weg dorthin zog er 1984 ohne Genehmigung 56 Millionen Dollar aus dem Rentenfonds von Dominion ab und wurde von einem Gericht angewiesen, sie zurückzuzahlen – rückblickend eine Warnung vor der Elastizität seines Gefühls dafür, wessen Geld wem gehörte.

Crossharbour

Großbritannien bot ihm Ende der 1990er Jahre eine Peerage an. Kanadas Premierminister Jean Chrétien blockierte dies unter der Nickle Resolution, die Kanadiern ausländische Titel untersagt. Blacks Reaktion war, 1999 auf seine kanadische Staatsbürgerschaft zu verzichten, um den Titel anzunehmen, und 2001 wurde er zum Lord Black of Crossharbour ernannt. Er war 1990 in den Order of Canada aufgenommen worden; dieser wurde ihm 2014 nach seiner Verurteilung entzogen. Der Tausch – ein Land gegen einen Titel – ist die aufschlussreichste Entscheidung seines Lebens.

Der Fall

Ab 2003 behaupteten Untersuchungen bei Hollinger, dass Black und seine Partner Millionen an unautorisierten Gebühren aus dem Unternehmen extrahiert hatten. Die spezifische Anklage, die vor Gericht kam, betraf 6,1 Millionen Dollar, die durch Managementgebühren und Wettbewerbsverbotszahlungen von den Aktionären von Hollinger International entnommen wurden. Im Jahr 2007 verurteilte ihn eine Jury in Chicago wegen drei Fällen von Postbetrug und einem Fall von Justizbehinderung, und er wurde zu sechseinhalb Jahren verurteilt.

Das Gesetz, präzise

Was danach geschah, muss genau gesagt werden, weil es routinemäßig in beide Richtungen entstellt wird. Im Jahr 2010 schränkte der Oberste Gerichtshof der USA das Betrugsgesetz über "ehrliche Dienste" ein, und bei Rückverweisung hob das Siebte Berufungsgericht in einer Stellungnahme von Richter Richard Posner zwei von Blacks Betrugsverurteilungen auf – diejenigen, die sich auf das Wettbewerbsverbotsmodell von APC bezogen, im Wert von 5,5 Millionen Dollar – mit der Begründung, dass das Gesetz den Nachweis von Bestechung oder Schmiergeldern erfordere und keiner nachgewiesen worden sei.

Zwei Verurteilungen blieben bestehen. Eine war die Betrugsverurteilung im Zusammenhang mit den Wettbewerbsverbotsvereinbarungen von Forum und Paxton im Wert von 600.000 Dollar. Die andere war die Verurteilung wegen Justizbehinderung wegen der dreizehn Kisten. Er wurde neu verurteilt, verbüßte etwa zweiunddreißig Monate in einem Bundesgefängnis in Florida und wurde im Frühjahr 2012 freigelassen und nach Kanada deportiert.

Im Jahr 2019 gewährte ihm Donald Trump eine vollständige Begnadigung. Die Erklärung des Weißen Hauses lobte Blacks "enorme Beiträge zum Geschäft sowie zum politischen und historischen Denken" und zitierte die Unterstützung von so unterschiedlichen Persönlichkeiten wie Henry Kissinger, Elton John und Rush Limbaugh. Black hatte im Jahr zuvor Donald J. Trump: A President Like No Other veröffentlicht. Er hat die gesamte Strafverfolgung konsequent als "Unsinn" bezeichnet und beschreibt sie als eine sechzehnjährige Prüfung.

Der Historiker

Die Bücher sind kein Hobby. Die Duplessis-Biografie ist Standard. Franklin Delano Roosevelt: Champion of Freedom (2003) umfasst etwa 1.280 Seiten und wurde ernsthaft aufgenommen: Ein Rezensent nannte es das "unterhaltsamste" Leben von Roosevelt, das bisher geschrieben wurde, mit "sowohl Leichtigkeit als auch einem unverwechselbaren historischen Argument", und beurteilte die Revisionen als "fest auf seiner eigenen Lektüre von Dokumenten basierend" und daher "ausgewogen und fair" gegenüber einer parteiischen Literatur. Dieselbe Rezension ist offen über die Mängel – das Buch "erscheint gelegentlich sowohl zu lang als auch zu kurz, beginnt in einem gemächlichen Tempo und endet in einer hastigen Eile", und Black ist "weniger überzeugend" bei der New-Deal-Wirtschaft, wo er weder den etatistischen Liberalismus noch den freien Markt verteidigt und "als eine Art machiavellistischer Zyniker" erscheint. Über Roosevelts politische Triumphe in den frühen 1930er Jahren ist das Urteil jedoch eindeutig: "eine großartige politische Analyse, die beste, die jemals über diesen Teil von Roosevelts Karriere bereitgestellt wurde." Er hat seitdem über Nixon, über Trump und über Kanada geschrieben und schreibt weiterhin Kolumnen.

Warum Conrad ein Genie genannt wird

Der vertretbare Anspruch ist eine seltene Kombination: ein Mann, der einen der weltweit größten Zeitungskonzerne aufbaute und im selben Leben Geschichte schrieb, die gut genug war, um von professionellen Historikern ernst genommen zu werden. Fast niemand macht beides. Die zugrunde liegende Fähigkeit ist ein formidabel retentives Gedächtnis, das von einem argumentativen Prosa-Stil von echter Kraft genutzt wird – volltönend, lateinisch geprägt, gelegentlich absurd, nie geliehen. Die FDR-Rezension identifiziert die wahre Quelle seines Vorteils als Biograf: Als "Kanadier, verpflanzter Brite und Verkörperung egoistischer Ambition" verstand er Ambition von innen heraus und konnte über einen höchst ambitionierten Mann ohne Ehrfurcht oder Moralismus schreiben.

Das Gegenargument ist nicht dekorativ. Er wurde von einer Jury wegen Betrugs und Justizbehinderung verurteilt, und zwei dieser Verurteilungen überlebten jede Berufung und blieben an dem Tag bestehen, als er begnadigt wurde. Eine Begnadigung ist exekutive Milde, kein Beweis für Unschuld, und diese kam von einem Präsidenten, dessen schmeichelhafte Biografie Black ein Jahr zuvor veröffentlicht hatte – eine Tatsache, die kein ehrlicher Bericht beiseite schieben kann. Auch war 2007 kein isolierter Ausrutscher: der Rentenabzug von 1984 und die Schuljungen-Episode, falls sie wie berichtet stattgefunden hat, beschreiben eine wiederkehrende Schwierigkeit mit der Grenze zwischen seinen Interessen und dem Eigentum anderer Leute. Seine Prosa neigt zur Selbstrechtfertigung, und der Rezensent, der seinen Roosevelt bewunderte, stellte fest, dass Blacks Motive auch die Aufpolierung seines eigenen Rufs beinhalteten.

Die faire Zusammenfassung ist, dass sowohl die Erfolge als auch die Verurteilungen real sind und dass es erfordert, genau anzugeben, welche Fähigkeit gemeint ist, ihn als Genie zu bezeichnen. Die des Historikers ist der stärkste Anspruch.

Vermächtnis

Das Zeitungsreich ist weg. Was bleibt, ist die National Post, die den kanadischen Journalismus umgestaltete und immer noch erscheint, und ein Regal voller substanzieller Bücher – das Duplessis, das Roosevelt –, die die Rechtsstreitigkeiten vollständig überdauern werden. Neben ihnen sitzt das andere Vermächtnis: eine Fallstudie darüber, was passiert, wenn ein Mehrheitsaktionär dazu übergeht, ein börsennotiertes Unternehmen als persönliches Anwesen zu behandeln. Beides sind seine, und er bestreitet nur eines.