Charles Lederer: Hollywoods Insider, der den Raum nie verließ

Charles Lederer kam im Alter von dreizehn Jahren an die University of California, Berkeley, verließ sie einige Jahre später, um im Journalismus für eine Hearst-Zeitung zu arbeiten, und wurde schließlich zum Drehbuchautor eines der schnellsten und schärfsten Skripte, die je gefilmt wurden – Sein Mädchen für besondere Fälle (His Girl Friday) – nachdem er fast beiläufig vorgeschlagen hatte, ein Regisseur solle das Geschlecht einer Hauptfigur ändern. Es ist eine Karriere, die auf den Instinkten eines Mannes aufbaut, der Hollywood nie von außen lernen musste, weil er in seinem berühmtesten Haushalt aufgewachsen war.

Aufgewachsen im Hearst-Kreis

Lederer wurde am 31. Dezember 1910 in New York City als Sohn von George Lederer, einem Broadway-Produzenten, und Reine Davies, einer Sängerin, geboren. Als sich seine Eltern trennten, wurde er von seiner Tante, der Schauspielerin Marion Davies, der langjährigen Begleiterin des Zeitungsmagnaten William Randolph Hearst, aufgezogen – eine familiäre Verbindung, die den jungen Lederer von Kindheit an in den Mittelpunkt der amerikanischen Unterhaltungsmacht rückte. Laut Davies' Biograf Fred Guiles war „Charlie nach Hearst ihre Lieblingsperson“, und er wurde zu ihrem vertrauten Vertrauten in ihren persönlichen und beruflichen Angelegenheiten für den Rest ihres Lebens. Seine ältere Schwester, Pepi Lederer, gehörte zum selben Haushalt. Der Biograf William MacAdams bemerkte später, dass Lederer im Gegensatz zu Drehbuchautoren, die auf der Suche nach Arbeit nach Hollywood kamen, dort aufgewachsen war und die Filmkolonie „in- und auswendig, von oben betrachtet“ verstand, was ihn gegenüber ihrem Glamour charakteristisch unbeeindruckt ließ.

Ein Wunderkind, das den Journalismus wählte

Lederers akademische Frühreife entsprach seiner sozialen Stellung: Er kam mit nur dreizehn Jahren an die UC Berkeley, ein ungewöhnlich junges Alter selbst für einen begabten Studenten, obwohl er nach einigen Jahren abbrach, anstatt einen konventionellen Abschluss zu machen, und sich stattdessen entschied, den Journalismus bei Hearsts Zeitungen zu verfolgen. Diese frühe Abkehr von formellen akademischen Leistungen hin zur Arbeitswelt des Schreibens unter Zeitdruck würde den Rest seiner Karriere bestimmen – Lederer wurde eher zu einem Autor von schneller, funktionaler, kommerziell erfolgreicher Prosa als zu einer akademischen oder literarischen Figur.

Das Screwball-Comedy-Trio

In den 1930er Jahren schrieb Lederer für das Kino, steuerte zusätzliche Dialoge zu The Front Page (1931) bei, und in den folgenden zwei Jahrzehnten wurde er zu einem Mitglied eines kleinen Kreises von Autoren – an der Seite seines engen Freundes Ben Hecht und Herman Mankiewicz –, die das Genre der Screwball-Komödie durch überschneidende Zusammenarbeit und Freundschaft maßgeblich definierten. Sein herausragender Erfolg gelang ihm mit Sein Mädchen für besondere Fälle (1940), seinem Drehbuch für Howard Hawks' Adaption von The Front Page, bei dem Lederers entscheidende strukturelle Idee – auf Hawks' Vorschlag hin den Reporter Hildy Johnson von einem Mann in eine Frau zu verwandeln – eine Redaktionsfarce in eine der schnellsten, zitierfähigsten romantischen Komödien des amerikanischen Films verwandelte. Es bleibt sein berühmtestes und von der Kritik am meisten gefeiertes Drehbuch. Seine weiteren Credits in den folgenden zwei Jahrzehnten waren breit gefächert: der Science-Fiction-Meilenstein Das Ding aus einer anderen Welt (The Thing from Another World, 1951), der Marilyn-Monroe-Film Blondinen bevorzugt (Gentlemen Prefer Blondes, 1953), die Cary-Grant-Komödie Liebling, ich werde jünger (Monkey Business, 1952), das Luftfahrt-Biopic Lindbergh – Mein Flug über den Atlantik (The Spirit of St. Louis, 1957) und zu Beginn der 1960er Jahre das Original Frankie und seine Spießgesellen (Ocean's 11, 1960) sowie Meuterei auf der Bounty (Mutiny on the Bounty, 1962). Eine Einschätzung seines Handwerks schreibt ihm „eine unheimliche Fähigkeit zur Überarbeitung bei gleichzeitiger Beibehaltung der komischen Essenz des Originalwerks“ zu, eine Fähigkeit, die besonders in seinen vielen Adaptionen bestehender Bühnenstücke für die Leinwand sichtbar ist.

Regie und Broadway

Lederer trat gelegentlich auch hinter die Kamera und führte Regie bei Fingers at the Window (1942), On the Loose (1951) und Never Steal Anything Small (1959), letzteres schrieb er auch selbst. Sein dekorativster beruflicher Erfolg kam jedoch am Broadway statt in Hollywood: das 1953er Musical Kismet, für das er das Buch gemeinsam mit Luther Davis verfasste, brachte ihm 1954 drei Tony Awards ein – für den besten Produzenten eines Musicals, den besten Autor eines Musicals und als Teil des Sieges der Show als bestes Musical.

Ein Leben verstrickt mit Hollywood-Legenden

Lederers Privatleben verlief in derselben sozialen Welt wie seine Karriere. 1940 heiratete er Virginia Nicolson Welles, die erste Ehefrau von Orson Welles, und obwohl die Ehe 1949 geschieden wurde, entwickelten Lederer und Welles danach eine unwahrscheinliche Freundschaft – Welles lebte später in der Nähe der Familie und wurde effektiv Teil ihres Haushalts, wobei er die Vereinbarung später zustimmend beschrieb: „Ich mochte sie zusammen.“ Lederer heiratete 1949 erneut, die Schauspielerin Anne Shirley. Er war auch ein berühmter Scherzkeks, eng befreundet mit Harpo Marx, mit dem er bei Zusammenkünften auf Hearst Castle Streiche inszenierte, und Ben Hecht widmete seine Autobiografie von 1963, Gaily, Gaily, Lederer mit der Widmung „zum Lesen in seiner Wanne“. Lederers Verbindung zu Hearst stellte ihn auch in den Mittelpunkt einer der hartnäckigsten Kontroversen Hollywoods: Pauline Kaels Bericht über die Entstehung von Citizen Kane behauptete, Lederer habe das Drehbuch von Herman Mankiewicz an Marion Davies und Hearst weitergegeben, was den rechtlichen Druck auslöste, der die Veröffentlichung des Films beschädigte, obwohl Lederer dies selbst gegenüber dem Biografen Peter Bogdanovich direkt bestritt und darauf bestand, dass er das Drehbuch lediglich an Mankiewicz zurückgegeben habe und es ohnehin „keinen Geschmack von Marion und Hearst“ hatte.

Warum Charles ein Genie genannt wird

Lederers Ruf beruht auf einem handwerklichen Genie statt auf einem Anspruch auf visionäre Kunst: ein ungewöhnlich schneller, strukturell intuitiver Sinn dafür, was eine Szene lustig machte oder eine Geschichte vorantrieb, nicht durch Theorie der Filmschule entwickelt, sondern durch direkte, gelebte Nähe zum Innenleben der Industrie von Kindheit an und gestärkt durch enge, kompetitive Zusammenarbeit mit Kollegen wie Hecht und Mankiewicz. Der Einzeiler-Pitch, der Sein Mädchen für besondere Fälle umgestaltete – Tausch das Geschlecht des leitenden Reporters – ist der klarste Beweis dafür: Es ist weniger eine tiefe thematische Einsicht als vielmehr ein instinktiver, fast architektonischer Sinn dafür, wie Dialog und Handlungsmechanik interagieren, die Art von Fähigkeit, die speziell großartige Screwball-Komödien statt großartiger Literatur produziert. Nichts in den verfügbaren Quellen zeigt, dass Zeitgenossen das Wort „Genie“ offiziell auf Lederer anwandten; das Lob ist handwerkspezifisch – „unheimliche Fähigkeit“, scharfer Witz, sardonischer Humor – statt Behauptungen einer singulären künstlerischen Vision, und seine späteren Jahre, laut Mankiewicz-Biograf Richard Meryman, waren von Isolation, Arthritis und Drogenabhängigkeit geprägt, ein Niedergang, der jede einfach heldenhafte Darstellung seines Talents kompliziert.

Vermächtnis

Lederer starb am 5. März 1976 im Alter von fünfundsechzig Jahren. Er ist heute als einer der prägenden Screwball-Comedy-Drehbuchautoren der Hollywood-Studio-Ära in Erinnerung, der Autor, dessen kleiner struktureller Dreh Sein Mädchen für besondere Fälle zu einem Genre-Meilenstein machte, und als eine Figur, deren Leben – fast vollständig in der Industrie verbracht, über die er schrieb, von Hearst Castle bis zur Tony-Awards-Bühne – seinen Skripten eine Insider-Flüssigkeit verlieh, die externe Autoren der Zeit selten erreichten.