Charles Drew: Der Chirurg, der Blutbanken schuf

Im Jahr 1941 teilten die United States Army und Navy dem Mann, der die erste Blutbank des Landes leitete, mit, dass sie kein Blut von schwarzen Spendern annehmen würden und später, dass sie es nur annehmen würden, wenn es separat gelagert würde. Der betreffende Mann, Charles Richard Drew, war die weltweit führende Autorität für Blutkonservierung und er war Schwarz. Er trat zurück. Es gab keine wissenschaftliche Grundlage für diese Richtlinie, und das sagte er auch so.

Von Foggy Bottom nach Amherst

Drew wurde am 3. Juni 1904 im Stadtviertel Foggy Bottom in Washington, D. C., in eine afroamerikanische Familie der Mittelschicht hineingeboren. Sein Vater Richard verlegte Teppiche; seine Mutter, Nora Burrell, war ausgebildete Lehrerin. Als Junge lieferte er täglich über tausend Zeitungen aus.

Er besuchte die Dunbar High School, die Washingtoner Institution, die damals für die Möglichkeiten berühmt war, die sie schwarzen Schülern bot, und machte 1922 seinen Abschluss. Ein Sportstipendium brachte ihn an das Amherst College in Massachusetts, wo er Football spielte und Leichtathletik betrieb, was er 1926 abschloss. Das Medizinstudium kostete Geld, das er nicht hatte, also unterrichtete er von 1926 bis 1928 Chemie und Biologie am Morgan College in Baltimore und fungierte gleichzeitig als dessen erster Sportdirektor und Football-Trainer.

McGill und John Beattie

Er entschied sich aus praktischen Gründen für die McGill University in Montreal statt für Howard und Harvard: Dort konnte er ohne Verzögerung durch Voraussetzungen beginnen. Es gab ihm auch den Mentor, der die Richtung seines Lebens bestimmte. John Beattie an der McGill arbeitete an Bluttransfusionen und der Behandlung von Schockzuständen, und Drew nahm sich dieses Problems mit ihm an.

Er war sehr begabt. Er wurde in die Ehrenvereinigung Alpha Omega Alpha gewählt und schloss als Zweitbester eines Abschlussjahrgangs von 127 Personen ab, wobei er 1933 seinen Doktor der Medizin und Master der Chirurgie erwarb. Seine erste Fakultätsstelle war ab 1935 als Dozent für Pathologie an der Howard University und dann in der Chirurgie am Freedmen's Hospital, dem staatlich geführten Lehrkrankenhaus, das an Howard angeschlossen war.

1938 brachte ihn ein zweijähriges Rockefeller-Stipendium nach Columbia. Dort, wo er am Presbyterian Hospital mit John Scudder zusammenarbeitete, ging er das zentrale Hindernis der Transfusionsmedizin an: Vollblut verdirbt innerhalb weniger Tage, was es auf dem Schlachtfeld oder bei Massenanfällen fast unbrauchbar macht. Drews Antwort war die Trennung des flüssigen Plasmas von den Zellen – Entflüssigung –, was die nutzbare Lagerzeit um etwa zwei Monate verlängerte, wonach das Plasma in seinen ursprünglichen Zustand zurückversetzt werden konnte. Plasma ließ sich zudem viel leichter transportieren und lagern als Vollblut, was es zu einem Produkt für das Schlachtfeld machte.

Seine Arbeit „Banked Blood: A Study on Blood Preservation“ brachte ihm 1940 einen Doktortitel der Naturwissenschaften in Chirurgie von Columbia ein. Er war der erste Afroamerikaner in den Vereinigten Staaten, der diesen Grad innehatte.

Blut für Großbritannien

Das Timing hätte nicht präziser sein können. Großbritannien stand unter Beschuss und benötigte verzweifelt Plasma. Ende 1940 rekrutierte Scudder Drew für die Organisation der Bemühungen, und als medizinischer Leiter des „Blood for Britain“-Projekts baute er die Logistik der modernen Blutbanken mehr oder weniger von Grund auf neu auf: zentralisierte Sammelstellen, obligatorische Tests jeder Charge vor dem Versand, geschultes Personal und ein Kontaminationskontrollsystem unter Verwendung von Zentrifugation, Flüssigkeitsextraktion, ultraviolettem Licht und Merthiolat. In fünf Monaten entnahm das Programm Blut von fast 15.000 Spendern und verschiffte über 5.500 Fläschchen Plasma über den Atlantik. Die Blood Transfusion Betterment Association lobte ihn.

Im Februar 1941 wurde er zum Direktor der ersten Blutbank des Amerikanischen Roten Kreuzes ernannt und ihm wird der „Bloodmobile“ zugeschrieben – mobile Spendenstationen, die Blut sammeln und vor Ort kühlen konnten, wodurch die Reichweite des Systems weit über Krankenhäuser hinaus erweitert wurde. Im selben Jahr wurde er der erste afroamerikanische Chirurg, der als Prüfer für das American Board of Surgery ernannt wurde.

Dann kam die Segregation des gespendeten Blutes durch das Militär, und 1942 trat Drew zurück. Die Politik war eine Fiktion mit Todesopfern: Plasma eines schwarzen Spenders und Plasma eines weißen Spenders sind nicht zu unterscheiden, und Drew wusste besser als jeder andere Lebende, dass sie es waren.

Howard

Er kehrte 1942 als Chirurg und Professor an das Freedmen's Hospital und die Howard University zurück und verbrachte den Rest seines Lebens mit einem zweiten Projekt, das mindestens so bedeutsam war wie das erste: die Ausbildung schwarzer Chirurgen in einem Land, dessen Berufsstand ihnen weitgehend verschlossen blieb. Er hatte Grund, das Hindernis persönlich zu verstehen. Der Ortsverband District of Columbia der American Medical Association schloss schwarze Ärzte aus, und Drew starb, ohne jemals in die AMA aufgenommen worden zu sein.

Die NAACP verlieh ihm 1944 die Spingarn-Medaille für die britischen und amerikanischen Blutprogramme. Ehrendoktortitel erhielt er 1945 vom Virginia State College und 1947 von Amherst. Er hatte 1939 Minnie Lenore Robbins, eine Professorin für Hauswirtschaft an der Spelman, geheiratet; sie hatten drei Töchter und einen Sohn. Seine Tochter Charlene Drew Jarvis saß später zwei Jahrzehnte lang im Rat des District of Columbia.

Ab 1939 machte er jährliche Reisen zu kostenlosen Kliniken im John A. Andrew Memorial Hospital in Tuskegee, Alabama. Am 1. April 1950, als er mit drei anderen schwarzen Ärzten erschöpft dorthin fuhr, verlor er in der Nähe von Burlington, North Carolina, die Kontrolle über das Auto. Es überschlug sich dreimal. Seine Beinverletzungen waren katastrophal und sein Fuß war unter dem Bremspedal eingeklemmt. Er wurde in das Alamance General Hospital gebracht und etwa dreißig Minuten nachdem Ärzte ihn erreicht hatten, für tot erklärt. Er war fünfundvierzig.

Es hält sich hartnäckig die Geschichte, dass Drew starb, weil ein Krankenhaus für Weiße sich weigerte, ihn zu behandeln – wiederholt in MASH und in Philip Roths Der menschliche Makel*. Das ist falsch. John Ford, ein Mitfahrer im Auto, sagte, Drews Verletzungen seien so schwer gewesen, dass praktisch nichts hätte getan werden können und dass eine Transfusion ihn möglicherweise schneller getötet hätte. Der Mythos besteht fort, weil die zugrunde liegende Realität oft genug anderswo wahr war: Schwarze Patienten wurden routinemäßig wegen Mangels an „Negerbetten“ oder aufgrund von Richtlinien, die nur Weißen galten, abgewiesen.

Warum Charles ein Genie genannt wird

Drews Anspruch liegt nicht in einem theoretischen Durchbruch. Plasma war vor ihm getrennt worden; Transfusionen existierten. Was er besaß, war ein Systemdenken von außergewöhnlicher Klarheit – die Fähigkeit zu erkennen, dass der Flaschenhals in der Transfusionsmedizin nicht die Biologie, sondern die Logistik war, und einen gesamten operativen Apparat um eine einzige physikalische Tatsache herum zu entwerfen: Plasma hält sich monatelang, Vollblut nicht. Von dieser Eigenschaft aus baute Drew Sammelprotokolle, Teststandards, Sterilitätsverfahren, Personalschulung und mobile Kühlungsentnahme auf und ließ dies in fünf Monaten unter Kriegsdruck und ohne Präzedenzfall funktionieren. Das ist Ingenieursintelligenz von sehr hohem Rang, die auf ein medizinisches Problem angewendet wurde, und sie rettete eine unkalkulierbare Anzahl von Leben.

Die ehrliche Einschränkung ist, dass „Vater der Blutbank“ eine kollektive Anstrengung abflacht – Scudder, Beattie und die Blood Transfusion Betterment Association waren alle daran beteiligt, und Drews Arbeit in Columbia baute auf vorhandener Literatur auf. Einige Behauptungen über ihn, einschließlich der alleinigen Erfindung des Bloodmobile, werden in populären Darstellungen zuversichtlicher behauptet, als die Unterlagen stützen. Er war nach 1942 auch nicht mehr primär Forscher; er wählte stattdessen das Lehren, und die Entscheidung kostete ihn Veröffentlichungen und Preise. Was der Prüfung standhält, ist der Maßstab des Urteils: Er hatte wissenschaftlich recht, als es ungelegen war, und er verließ den prestigeträchtigsten Posten seines Fachgebiets, anstatt eine Lüge über Blut zu verwalten.

Vermächtnis

Die Charles R. Drew University of Medicine and Science wurde 1966 in Los Angeles gegründet. Sein Haus in Arlington, Virginia, wurde 1976 zum National Historic Landmark erklärt, und der Postdienst gab 1981 eine Briefmarke zu seinen Ehren heraus. Schulen im ganzen Land tragen seinen Namen, und 2002 ordnete Molefi Kete Asante ihn unter die hundert größten Afroamerikaner ein. Jede moderne Blutspendeaktion – die zentrale Sammlung, die getesteten und typisierten Einheiten, der Kühlwagen auf dem Parkplatz – läuft nach dem System, das er entwarf.