Carl Ritter: Der Mann, der die Geographie zum Denken brachte

Er verbrachte mehr als vierzig Jahre damit, ein einziges Buch zu schreiben, und kam nicht über Asien und Afrika hinaus. Als Carl Ritter 1859 in Berlin starb, umfasste die Erdkunde einundzwanzig Bände und war unvollendet – ein gewaltiges, halbfertiges Kathedralenwerk, dessen Plan drei Teile vorsah und von dem kaum einer fertiggestellt wurde. Doch die Unvollständigkeit ist fast der Punkt. Ritter hatte beschlossen, dass Geographie keine Liste von Orten sein dürfe, und der einzige Weg, dies zu beweisen, war der Versuch einer Beschreibung der gesamten Erde, in der jede Tatsache eine andere erklärte. Er ist, zusammen mit Alexander von Humboldt, einer der beiden Männer, denen die Umwandlung der Geographie in eine Wissenschaft zugeschrieben wird.

Quedlinburg und eine auf Rousseau aufgebaute Schule

Ritter wurde am 7. August 1779 in Quedlinburg als eines von sechs Kindern des Dr. F. W. Ritter geboren. Sein Vater starb, als Carl zwei Jahre alt war. Mit fünf Jahren wurde er an der Schnepfenthaler Salzmann-Schule eingeschrieben, einer Institution, die auf der Erziehungsphilosophie von Jean-Jacques Rousseau basierte und um das direkte Studium der Natur herum organisiert war.

Die Folgen dieser Einschreibung lassen sich kaum überbewerten. Ein Kind der 1780er Jahre an einer herkömmlichen deutschen Schule hätte Geographie als einen Katalog auswendig zu lernender Namen gelernt. Ritter hingegen lernte, die Dinge zu betrachten und zu fragen, was sie dort taten. Zu seinen Lehrern gehörte Johann Christoph Friedrich GutsMuths, der Pionier der Leibeserziehung, mit dem Ritter noch heute in der Mummental-Schule gemeinsam geehrt wird.

Pestalozzis drei Stufen

Der entscheidende Einfluss war die Pädagogik von Johann Heinrich Pestalozzi, und zwar speziell seine dreistufige Abfolge: das Material erwerben, es vergleichen und dann systematisch synthetisieren. Ritter nahm eine Methode, die für den Unterricht von Kindern konzipiert war, und wandte sie auf einen Planeten an. Jedes markante Merkmal seines reifen Werks – die riesige Anhäufung von Quellen, das Bestehen auf Vergleich vor Schlussfolgerung, die Überzeugung, dass eine allgemeine Wissenschaft erst am Ende entstehen würde – ist Pestalozzis Leiter, die im kontinentalen Maßstab erklommen wurde.

Zwanzig Jahre als Hauslehrer

Von 1798 bis 1813 war er Hauslehrer der Kinder des Bankiers Bethmann Hollweg in Frankfurt; dessen Patron bezahlte ab 1798 auch seine eigenen Studien an der Universität Halle. Fünfzehn Jahre sind eine lange Lehrzeit für einen Mann, der der einflussreichste Geograph Europas werden sollte, und es erklärt etwas über den Charakter seines Outputs: Er war in erster Linie ein Lehrer und das viel länger, als er Professor war, und Erdkunde liest sich wie das Werk eines Mannes, der nicht aufhören kann zu erklären.

Zwischen 1814 und 1819 studierte er in Göttingen gründlich Geographie, heiratete Lilli Kramer und veröffentlichte die ersten zwei Bände des Buches, das den Rest seines Lebens ausfüllen sollte.

Erdkunde

Erdkunde im Verhältnis zur Natur und zur Geschichte des Menschen begann mit den Bänden I und II in den Jahren 1817-18. Band III folgte 1822 und erneut 1835. Die regionale Abfolge erstreckte sich über vier Jahrzehnte: Afrika 1822, Ostasien von 1818 bis 1836, Westasien von 1837 bis 1844, Arabien 1846-47, die Sinai-Halbinsel 1847-48, Kleinasien von 1850 bis 1852.

Der Entwurf sah drei Teile vor: die festen Formen, also die Kontinente; die flüssigen Formen und Elemente; und die Beziehungen des organischen Lebens. Nur der erste wurde im Wesentlichen gebaut.

Die zugrunde liegende Methode war induktiv und komparativ. Ritter behandelte Kontinente als "getrennte Ganze", die "großen Individuen der Erde", wobei jede Erdgegend durch ihre eigenen natürlichen Beziehungen und die menschliche Aktivität, die sie bedingten, zu verstehen war. Erst wenn genügend solcher individueller Porträts existierten, argumentierte er, könne der Vergleich zwischen ihnen das ergeben, was er reine Wissenschaft nannte. Er bestand im Grunde darauf, dass die Geographie eine vergleichende Anatomie brauchte, bevor sie eine Physiologie haben konnte.

Berlin

Er wurde 1819 Geschichtsprofessor in Frankfurt, übernahm 1820 eine Lehrstelle für Geschichte an der Universität Berlin und erhielt dort 1821 seinen Doktortitel. 1825 wurde er zum außerordentlichen Professor ernannt und besetzte den ersten Lehrstuhl für Geographie in Berlin, den er bis zu seinem Tod innehatte. 1828 gründete er die Gesellschaft für Erdkunde zu Berlin, die der Disziplin sowohl eine Institution als auch einen Lehrstuhl gab. 1856 wurde er zum Kurator des Königlich Preußischen Kartographischen Instituts ernannt.

Die Ehrungen häuften sich: Preußische Akademie der Wissenschaften 1822, korrespondierendes Mitglied der Société Asiatique de Paris 1824, ausländisches Ehrenmitglied der American Academy of Arts and Sciences 1849. Er unterrichtete den Entdecker Heinrich Barth, dessen Reisen durch Nord- und Westafrika zu den wichtigsten des Jahrhunderts gehörten. Er war auch ein engagierter Kämpfer gegen die Sklaverei in Deutschland.

Gott in der Küstenlinie

Ritter war kein säkularer Wissenschaftler, und wer so tut, als wäre er es, missversteht ihn. Er vertrat die Ansicht, dass die physische Gestalt der Erde eine Form göttlicher Rede sei – dass "die Gestalt der Erde als eine Möglichkeit für Gott fungierte, mit den Menschen zu sprechen, damit sein Wille geschehen konnte", und dass Gottes Wille die Entwicklung und Erfüllung der von ihm geschaffenen Regionen sei. Indem er Humboldts Begriff der organischen Einheit entlehnte, beschrieb er den Planeten in einer Sprache, die eher nach Biologie als nach Kartographie klingt: "Die Erde ist ein kosmisches Individuum mit einer besonderen Organisation, ein ens sui generis mit einer fortschreitenden Entwicklung."

Diese Teleologie ist es, was spätere Geographen herausstreichen mussten, und das ist der Grund, warum Ritter mehr geehrt als gelesen wird.

Warum Carl ein Genie genannt wird

Der intellektuelle Akt im Zentrum von Ritters Karriere war eher eine Neugestaltung als eine Entdeckung, und es war eine sehr große. Vor ihm war Geographie beschreibend – ein Inventar von Küsten, Flüssen und Städten, nützlich für Navigation und Verwaltung und intellektuell träge. Ritter argumentierte, dass die Regionen der Erde kausal organisierte Systeme seien, deren physische Form die Geschichte der Menschen, die auf ihnen lebten, bedingte, und dass die richtige Methode der Disziplin daher der Vergleich zwischen den Regionen sei und nicht die Anhäufung innerhalb von ihnen. Dieser Anspruch schuf eine Wissenschaft und, nicht zufällig, den Universitätslehrstuhl, den er als Erster innehatte. Institutionenbildung dieser Art – der Lehrstuhl 1825, die Gesellschaft für Erdkunde 1828 – ist selbst eine Form intellektueller Leistung, weil sie ein Argument in einen Beruf umwandelt, der den Argumentierenden überlebt.

Der Gegenbeweis ist substanziell und wurde schon zu seinen Lebzeiten erbracht. Seine induktive Methode ertrank in ihren eigenen Quellen: Als er in die Asienstudien vordrang, übertraf die Anhäufung seine Fähigkeit, sie zu kontrollieren, und August Wilhelm Schlegel tat das Unternehmen mit der Bemerkung ab, dass "es in Deutschland Mode ist, mitzureden, ohne die Sprache zu können, was zu Abirrungen führt". Ritter schrieb über Regionen, die er nie besucht hatte, und arbeitete nach Berichten anderer Männer – das Gegenteil von Humboldt, der die Berge bestieg. Sein Organisationsprinzip war theologisch, was bedeutete, dass seine kausalen Erklärungen auf göttliche Absicht statt auf Mechanik hinwiesen, und die moderne Geographie behielt seine vergleichende Methode bei, während sie seine Metaphysik verwarf. Er ist ein Genie des Rahmens und der Synthese, nicht der Beobachtung oder Entdeckung, und sein Denkmal ist ein Buch, das fast niemand zu Ende liest.

Vermächtnis

Posthume Bände erschienen in den 1860er Jahren – Geschichte der Erdkunde und der Entdeckungen 1861, Allgemeine Erdkunde 1862, Europa 1863 – und W. L. Gage übersetzte Teile ins Englische als Comparative Geography (1865). 1865 wurde in Quedlinburg ein Denkmal errichtet; die Ritter Range in Kalifornien trägt seinen Namen. Jeder universitäre Geographielehrstuhl der Welt stammt von dem Lehrstuhl ab, den er in Berlin innehatte, was ein seltsames Schicksal für einen Mann ist, der glaubte, er transkribiere, was Gott in die Gestalt des Landes geschrieben hatte.