Camilo Pessanha: Portugals reinstes Symbolistensymbol, geschrieben in Macau

Er veröffentlichte jahrzehntelang fast nichts, lehrte Philosophie in einer portugiesischen Kolonie achttausend Meilen von Lissabon entfernt und rauchte Opium mit einer Regelmäßigkeit, die ihn schließlich tötete – und aus diesem stillen, sich selbst auslöschenden Leben kam ein einziges schmales Buch, Clepsidra, das die portugiesische Kritik immer noch als die reinste Destillation symbolistischer Poesie behandelt, die die Sprache hervorgebracht hat.

Ein illegitimer Start

Camilo de Almeida Pessanha wurde am 7. September 1867 in Coimbra geboren, als illegitimer Sohn eines Jurastudenten und einer Haushälterin – ein Ursprung, der ihn von Geburt an leicht außerhalb der respektablen bürgerlichen Welt platzierte, in der er sein Erwachsenenleben verbringen würde, ohne sie je ganz zu betreten. Seine Kindheit verlief mit dem Schicksal seiner Familie: auf die Azoren um 1870, dann nach Lamego bis 1878. Er beendete die Sekundarschule 1884 und schrieb sich an der juristischen Fakultät der Universität Coimbra ein, dem traditionellen Weg für einen jungen Mann seines Hintergrunds in die portugiesische Berufsklasse. Dort, ein Jahr nach Beginn seines Studiums, schrieb er sein erstes Gedicht, "Lúbrica". Er machte seinen Abschluss in Jura um 1890–91 und praktizierte kurzzeitig als Anwalt, aber die Entdeckung der Poesie von Paul Verlaine in diesen Jahren war für seine Zukunft wichtiger als alles in den Gesetzbüchern – sie gab ihm das Modell des musikalischen, suggestiven, emotional schrägen Verses, der alles prägen würde, was er danach schrieb.

Macau

Im Jahr 1894 segelte Pessanha nach Macau, der kleinen portugiesischen Kolonialenklave an der chinesischen Südküste, um eine Stelle als Philosophielehrer an der neu gegründeten Sekundarschule (Liceu) des Territoriums anzutreten. Es sollte, nach dem für viele koloniale Einsätze üblichen Muster, eine vorübergehende Stelle für einen jungen Fachmann sein, der seine Karriere aufbaute. Pessanha blieb, mit nur gelegentlichen Rückkehrten nach Portugal, für den Rest seines Lebens. Er bildete eine häusliche Beziehung mit einer Chinesin, Lei Ngoi Long, und hatte 1896 einen Sohn mit ihr. Beruflich stieg er innerhalb der Kolonialverwaltung auf und diente schließlich als Richter und Berater der Gouverneure des Territoriums – respektable, unglamouröse Arbeit, die ein Leben finanzierte, das sich zunehmend privaten Obsessionen hingab. Er tauchte tief in die chinesische Kultur ein: Er lernte Kantonesisch, übersetzte chinesische elegische Poesie, übernahm lokale Bräuche und stellte eine bedeutende persönliche Sammlung chinesischer Kunstobjekte zusammen, die er später dem Machado-de-Castro-Museum zurück in Coimbra schenkte – ein Geschenk, das die Kultur, die ihn absorbiert hatte, in physischer Form leise repatriierte.

Das langsame Auftauchen eines Dichters

Zwei Jahrzehnte lang schrieb Pessanha in Macau Gedichte, veröffentlichte aber fast keine davon. Er blieb im portugiesischen Literaturleben bis 1916 im Wesentlichen unbekannt, als eine Reihe seiner symbolistischen Verse in der Zeitschrift Centauro erschien – einem Magazin, das mit der Generation von Schriftstellern verbunden war, darunter Fernando Pessoa, die kurz davor standen, die portugiesische Literatur neu zu gestalten. Die Bekanntheit kam spät in seinem Leben und liest sich im Nachhinein weniger wie ein Debüt als wie das Auftauchen eines Werks, das jahrelang in Isolation gereift war. Selbst dann bedurfte es weiterer Ermutigung – insbesondere von der Schriftstellerin Ana de Castro Osório –, um Pessanha zu überzeugen, seine verstreuten Verse in einem einzigen Band zu sammeln. Das Ergebnis, Clepsidra, erschien 1920, als sein Autor bereits dreiundfünfzig Jahre alt war und weniger als sechs Jahre zu leben hatte.

Clepsidra ist ein kurzes Buch – Pessanha war nach allgemeiner Auffassung ein Dichter von erstaunlicher Sparsamkeit, der weit mehr überarbeitete und aufgab, als er jemals fertigstellte – aber sein Einfluss auf die portugiesische Literatur war unverhältnismäßig zu seinem Umfang. Kritiker, einschließlich des Eintrags in der Encyclopædia Britannica, beschreiben es als Symbolismus "in seiner reinsten und echtesten Form" innerhalb der portugiesischen Sprache: Verse, die auf Musikalität, halb ausgesprochener Andeutung und einer kontrollierten emotionalen Zurückhaltung basieren, die von Verlaine entlehnt, aber durch zwei Jahrzehnte der Immersion in die chinesische poetische Tradition und die Melancholie des selbstgewählten Exils beeinflusst wurde. Das Buch wird weithin als entscheidende Brücke zwischen dem portugiesischen Symbolismus des neunzehnten Jahrhunderts und der modernistischen Explosion betrachtet, die ihm in der Geração de Orpheu folgte, dem Kreis um die Zeitschrift Orpheu, zu dem Fernando Pessoa und Mário de Sá-Carneiro gehörten. Pessanha korrespondierte mit Pessoa, und seine Bildsprache und musikalische Kontrolle der Sprache zählen zu den direkten Einflüssen auf Pessoas eigene frühe Entwicklung – ein bemerkenswertes Vermächtnis für einen Dichter, der fast sein gesamtes Berufsleben auf der anderen Seite der Welt von der literarischen Hauptstadt verbrachte, die ihn schließlich beanspruchen würde.

Krankheit, Sucht und Tod

Die privaten Kosten für Pessanhas Leben in Macau waren hoch. Er litt während seiner Jahre dort unter wiederkehrenden Depressionen und schwacher Gesundheit, und er entwickelte eine chronische Opiumsucht, die durch die Nähe des kolonialen Macau zum breiteren Opiumhandel leicht aufrechtzuerhalten und schwer zu entkommen war. Die Sucht und seine schwindende Gesundheit prägten die zweite Hälfte seines Lebens ebenso wie seine Poesie, und beide waren nicht unverbunden: die Languor, das Gefühl der Auflösung und die hypnotischen Wiederholungen, die die Verse von Clepsidra kennzeichnen, wurden von Biographen und Kritikern oft vor dem Hintergrund seines Opiumgebrauchs gelesen, obwohl die Gedichte selbst viel zu kontrolliert und formal exakt sind, um als bloße Drogenliteratur abgetan zu werden. Er starb am 1. März 1926 in Macau an Tuberkulose, im Alter von achtundfünfzig Jahren, und ist auf dem São-Miguel-Arcanjo-Friedhof des Territoriums begraben – der koloniale Außenposten, der zweiunddreißig Jahre seines Lebens absorbiert hatte, wurde am Ende auch seine dauerhafte Ruhestätte.

Warum Camilo als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Pessanhas Genie ist eng, aber in der portugiesischen Literaturkritik ungewöhnlich gut belegt: Ihm wird nicht produktive Erfindung zugeschrieben, sondern das Erreichen der vollständigsten und kompromisslosesten Umsetzung der symbolistischen Ästhetik, die die portugiesische Sprache hervorgebracht hat, in einer kleinen Handvoll Gedichte – die von Referenzquellen verwendete Formulierung ist, dass sein Werk den Symbolismus "in seiner reinsten und echtesten Form" repräsentiert. Das ist eine Behauptung über Intensität und formale Kontrolle und weniger über Bandbreite: Pessanha schrieb wenig, veröffentlichte zu Lebzeiten fast nichts und hinterließ ein einziges bedeutendes Buch. Sein Einfluss auf Fernando Pessoa und die Orpheu-Generation ist der stärkste Beweis für die Behauptung – ein Dichter, der in fast völliger Isolation in einem chinesischen Vertragshafen arbeitete, prägte dennoch die Richtung der Bewegung, die den portugiesischen Modernismus schuf. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Pessanhas Genie, so wie es ist, fast keinen Korpus an Werk produzierte, an dem man es messen könnte; Clepsidra ist dünn genug, dass sein Ruf stark auf der Intensität einiger weniger gefeierter Gedichte und auf dem retrospektiven kritischen Konsens beruht, anstatt auf einem großen, abwechslungsreichen Œuvre. Und sein Ruhm bleibt fast vollständig auf die portugiesische und lusophone Literaturgeschichte beschränkt – er ist für allgemeine Leser außerhalb dieser Tradition im Wesentlichen unbekannt, ein Genie, das eher von Spezialisten anerkannt wird als ein bekannter Name.

Vermächtnis

Clepsidra bleibt ein Jahrhundert nach seiner Veröffentlichung im Druck und im portugiesischen Schulkanon, studiert als das Scharnier zwischen dem Symbolismus des neunzehnten Jahrhunderts und dem portugiesischen Modernismus. In Macau, wo er den Großteil seines Erwachsenenlebens verbrachte, wird Pessanha als die bedeutendste literarische Figur des Territoriums in Erinnerung behalten, ein portugiesischer Dichter, dessen wichtigstes Werk untrennbar mit seinen Jahrzehnten an der chinesischen Küste verbunden war – der Beweis, dass eine Karriere, die fast vollständig außerhalb des literarischen Zentrums verbracht wurde, es schließlich doch neu gestalten konnte.