C. Wright Mills: Der Soziologe, der mit dem Motorrad ins Establishment fuhr

C. Wright Mills schrieb sein eigenes Epitaph, bevor er im Alter von fünfundvierzig Jahren starb: „Ich habe versucht, objektiv zu sein. Ich behaupte nicht, distanziert zu sein.“ Diese eine Zeile fängt die Spannung ein, die sich durch seine gesamte Karriere zog – ein Soziologe, der auf einer rigorosen Analyse amerikanischer Machtstrukturen bestand, während er die modische Pose der wissenschaftlichen Neutralität ablehnte, und der für diese Weigerung mit einer lebenslangen Reibung gegen die Disziplin bezahlte, die er mitdefinierte.

Von Waco nach Wisconsin

Mills wurde am 28. August 1916 in Waco, Texas, geboren und wuchs in einem Bundesstaat auf, dessen unabhängiger Außenseiter-Charakter immer wieder in seinem späteren intellektuellen Temperament zum Vorschein kommen sollte. Er erwarb 1939 seinen Bachelor- und Masterabschluss an der University of Texas und zog dann für sein Promotionsstudium an die University of Wisconsin, wo er seinen Ph.D. um 1941 abschloss. Dort studierte er bei Hans Gerth, einem deutschen Emigranten und Soziologen, der tief in der klassischen europäischen Tradition, insbesondere bei Max Weber, verwurzelt war. Die beiden wurden lebenslange Mitarbeiter und verfassten gemeinsam grundlegende Arbeiten über Klasse, Status und Macht, die Mills für den Rest seiner Karriere in seine amerikanische Forschung einbringen sollte.

Ein schwieriger Stand in Columbia

Mills trat Mitte der 1940er Jahre in die Soziologiefakultät der Columbia University ein, wo er trotz ständiger Reibereien mit eher konventionellen Kollegen den Rest seiner Karriere blieb. Er war nach allgemeiner Auffassung offen, intellektuell produktiv und hartnäckig unabhängig – Eigenschaften, die ihn zu einer unbequemen Präsenz in einem Fachbereich machten, der auf distanziertere, quantitative Ansätze der Sozialwissenschaft ausgerichtet war. Mills lehnte die Vorstellung ab, dass Sozialwissenschaftler als desinteressierte Beobachter außerhalb der von ihnen untersuchten Gesellschaft fungieren sollten; er glaubte, dass Soziologen eine echte soziale Verantwortung trugen, sich mit den von ihnen analysierten Machtstrukturen auseinanderzusetzen und sie manchmal herauszufordern. Kollegen beschrieben ihn damals Berichten zufolge als eine Art „amerikanischen Utopisten“, ein Etikett, das sowohl seinen Idealismus als auch seinen Außenseiterstatus innerhalb seiner eigenen Disziplin einfing.

Die Macht-Trilogie

Mills' Ruf beruht maßgeblich auf drei Büchern, die zusammen als seine „Macht-Trilogie“ bekannt wurden. The New Men of Power (1948) untersuchte amerikanische Gewerkschaftsführer und ihre unbequeme Beziehung zur tatsächlichen Macht der Arbeiterklasse. White Collar (1951) wandte sich der schnell wachsenden amerikanischen Mittelschicht zu und porträtierte Angestellte als zunehmend entfremdete Rädchen in großen bürokratischen Institutionen, denen die Unabhängigkeit früherer Generationen von Kleinunternehmern und Handwerkern fehlte. Der krönende Abschluss der Trilogie, The Power Elite, veröffentlicht 1956, bleibt sein einflussreichstes und umstrittenstes Werk: Es argumentierte, dass eine relativ kleine, miteinander verflochtene Gruppe von Führungskräften aus Wirtschaft, Regierung und Militär die amerikanische Entscheidungsfindung dominiert habe, was die praktische politische Handlungsfähigkeit gewöhnlicher Bürger weit unter das Maß reduzierte, das die Demokratietheorie annahm. Mills definierte Macht in erstaunlich direkten Begriffen – „welche Entscheidungen Menschen auch immer über die Arrangements treffen, unter denen sie leben“ – und nutzte diese Definition, um aufzuzeigen, wie sich konzentrierte Autorität zwischen Vorstandsetagen, dem Pentagon und Washington auf eine Weise bewegte, die die meisten Amerikaner nie sahen und nicht sinnvoll anfechten konnten.

Die soziologische Vorstellungskraft

1959 veröffentlichte Mills The Sociological Imagination, das Buch, das sein am weitesten verbreitetes und zitiertes Werk werden sollte, insbesondere in soziologischen Einführungskursen, die es auch heute noch verwenden. Sein zentrales Konzept forderte die Leser auf, persönliche Biografien mit breiteren historischen und strukturellen Kräften zu verbinden – zum Beispiel zu erkennen, dass ein einzelner arbeitsloser Arbeiter ein privates Problem darstellt, das durch die eigene Anstrengung des Individuums lösbar ist, während fünfzehn Millionen arbeitslose Arbeiter ein öffentliches Problem darstellen, ein strukturelles Problem, das nur durch kollektives, politisches Handeln angegangen werden kann. Diese Unterscheidung zwischen privaten Problemen und öffentlichen Angelegenheiten wurde zu einem der dauerhaftesten Lehrmittel der Soziologie, das immer noch verwendet wird, um Studenten beizubringen, individuelle Erfahrungen als untrennbar von den sozialen und historischen Strukturen zu sehen, die sie umgeben.

Das Argument leben

Mills schrieb nicht nur über intellektuelle Unabhängigkeit; er versuchte, sie zu verkörpern, fuhr mit dem Motorrad zur Columbia und baute sein eigenes Haus teilweise von Hand. Er kultivierte bewusst ein Leben selbstständiger Handwerkskunst, das sein wissenschaftliches Argument widerspiegelte, dass Intellektuelle ihre Arbeit und ihre gelebte Erfahrung integrieren sollten, anstatt Wissenschaft als einen distanzierten Beruf zu behandeln, der vom Rest des Lebens abgeschottet ist. Er war dreimal verheiratet – mit Dorothy Helen Smith, Ruth Harper und Yaroslava Surmach – und hatte drei Kinder: Pamela, Kathryn und Nikolas Charles. Ein Herzinfarkt im Jahr 1960 war eine frühe Warnung, dass seine Gesundheit das Tempo seiner Produktion nicht aufrechterhalten konnte; er starb am 20. März 1962 in Nyack, New York, im Alter von nur fünfundvierzig Jahren an einem zweiten Herzinfarkt.

Warum C. Wright ein Genie genannt wird

Mills' Anspruch auf intellektuelle Bedeutung beruht auf seiner Fähigkeit, Traditionen zu synthetisieren, die selten miteinander sprachen, und den resultierenden Rahmen für Menschen außerhalb der akademischen Welt nutzbar zu machen. Der Soziologe John Eldridge schrieb ihm drei spezifische Leistungen zu: die Verschmelzung der amerikanischen pragmatischen Philosophie mit der europäischen soziologischen Tradition von Weber und Mannheim, die Erstellung umfassender empirischer Studien über amerikanische Arbeit, Klasse und Macht in einem einzigen nachhaltigen Forschungsprogramm und die Inspiration von Generationen sozial engagierter Forscher, die ihm folgten. Das ist eine echte und spezifische intellektuelle Gabe – verbindende Synthese statt eines einzelnen isolierten Durchbruchs. Das ehrliche Gegenargument ist substanziell: Zeitgenossen lehnten seine Arbeit hart ab, selbst als sie an Einfluss gewann. David Riesman kritisierte seine Behandlung von Ethnizität und sein durchweg düsteres Porträt des Angestelltenlebens, und Talcott Parsons, der damals dominierende Theoretiker der Disziplin, argumentierte, Mills stütze sich auf ein allzu einfaches „Nullsummen“-Konzept von Macht, das ignorierte, wie Macht innerhalb sozialer Systeme produktiv erzeugt werden konnte, anstatt nur gehortet und bestritten zu werden. Kurz gesagt, Mills war gleichzeitig ein brillanter Synthetisierer und eine polarisierende Figur innerhalb seines eigenen Fachgebiets – sein Einfluss darauf, wie die Öffentlichkeit Macht in Amerika versteht, hat die technischeren Streitigkeiten unter den Soziologen, die ihn zuerst lasen, überdauert.

Vermächtnis

Die Soziologische Vorstellungskraft bleibt mehr als sechs Jahrzehnte nach ihrer Veröffentlichung ein fester Bestandteil von Lehrplänen für Soziologie, und das zentrale Argument von The Power Elite – dass die amerikanische Demokratie mit einer konzentrierten, miteinander verflochtenen Elite aus Wirtschafts-, Militär- und Regierungsführern koexistiert – prägt weiterhin die populäre und wissenschaftliche Diskussion über Ungleichheit und Macht gleichermaßen. Spätere Theoretiker der Elitenmacht und der politischen Soziologie, darunter Tom Bottomore und Steven Lukes, bauten direkt auf den von Mills gelegten Rahmenbedingungen auf und stellten sicher, dass eine mit fünfundvierzig Jahren abgebrochene Karriere noch jahrzehntelang intellektuelle Nachkommen hervorbrachte.