Billy Ray Cyrus: Von Achy Breaky Heart bis Old Town Road

Siebenundzwanzig Jahre liegen zwischen Billy Ray Cyrus' erstem Nummer-eins-Hit und seinem zweiten, und beide Male erreichte er die Pop-Charts eher zufällig. „Ich habe das Gefühl, ich schiebe ein Feuerstein-Rad“, sagte er 2019 und verglich die Ära der Plattenläden von „Achy Breaky Heart“ mit dem Streaming- und Social-Media-Motor, der „Old Town Road“ für rekordverdächtige neunzehn Wochen an die Spitze der Hot 100 trug. Nur wenige amerikanische Entertainer haben dieselbe kulturelle Tür zweimal, im Abstand einer Generation, von zwei völlig unterschiedlichen Seiten geöffnet.

Der Sohn eines Stahlarbeiters in Flatwoods

Er wurde am 25. August 1961 als William Ray Cyrus in Flatwoods, Kentucky, geboren und war der Sohn von Ron Cyrus, einem Stahlarbeiter, der später Abgeordneter im Parlament von Kentucky wurde, und Ruth Ann Casto. Er begann mit vier Jahren zu singen, wuchs in einer musikalischen Familie auf, die von Bluegrass und Gospel geprägt war, und seine Eltern ließen sich scheiden, als er fünf war. Er besuchte das Georgetown College mit einem Baseball-Stipendium, aber ein Konzert von Neil Diamond lenkte ihn um: Er wechselte im dritten Jahr zur Musik und gab sich zehn Monate Zeit, um eine Karriere daraus zu machen. Er spielte in den 1980er Jahren in einer Band namens Sly Dog, bevor er 1990 bei Mercury Nashville unterschrieb und Tourdaten für Reba McEntire eröffnete.

„Achy Breaky Heart“ und der Line-Dance-Wahn

Sein Debütalbum von 1992, Some Gave All, wurde das meistverkaufte Debütalbum eines männlichen Solokünstlers und erreichte schließlich neunfachen Platin-Status. Seine Leadsingle „Achy Breaky Heart“ toppte die Hot Country Songs Charts, schaffte den Sprung in den Pop-Mainstream und löste einen nationalen Line-Dance-Wahn aus; in Australien wurde es die erste Single, die jemals mit dreifachem Platin ausgezeichnet wurde. Das Lied machte Cyrus genauso oft zur Zielscheibe von Spott wie zum Star — Vokuhila, Strasssteine und alles drum und dran —, aber es machte ihn auch kurzzeitig zur unvermeidlichsten Stimme im amerikanischen Radio. Er veröffentlichte daraufhin sechzehn Studioalben und dreiundfünfzig Singles, eine Leistung eines arbeitenden Country-Musikers, die das „Achy Breaky“-Neuheits-Label die Öffentlichkeit nie ganz klar sehen ließ.

Doc, Hannah Montana und eine zweite Karriere auf dem Bildschirm

Cyrus baute eine parallele Schauspielkarriere auf, die seinen Ruf als One-Hit-Wonder überdauerte. Er trat in dem Independent-Film Radical Jack (1999) auf und übernahm eine kleine Rolle in David Lynchs Mulholland Drive (2001). Von 2001 bis 2004 spielte er die Hauptrolle in der PAX-Netzwerk-Serie Doc, die zur meistgesehenen Serie des Senders wurde. Seine folgenreichste Fernsehrolle war jedoch die einer fiktionalisierten Version seiner selbst an der Seite seiner Tochter Miley Cyrus in der Disney-Channel-Serie Hannah Montana (2006–2011), einer Show, die den Nachnamen Cyrus in ein Unterhaltungs-Franchise der zweiten Generation verwandelte und Billy Ray einem Publikum wieder näherbrachte, das keine Erinnerung an 1992 hatte. Später nahm er an Dancing with the Stars (2007) teil, übernahm eine Rolle in Jackie Chans The Spy Next Door (2010), gab 2012 sein Broadway-Debüt als Billy Flynn in Chicago und trat 2026 maskiert als „Owl“ bei The Masked Singer auf.

Old Town Road

Im Jahr 2019 lud Rapper Lil Nas X Cyrus zu einem Remix von „Old Town Road“ ein, einem genreübergreifenden Track, den das Country-Radio weitgehend abgelehnt hatte. Der Remix wurde zu einem kulturellen Phänomen, verbrachte neunzehn aufeinanderfolgende Wochen auf Platz eins der Billboard Hot 100 — ein Rekord — und erreichte schneller als jedes andere Lied in der Geschichte den Diamant-Status. Cyrus und Lil Nas X gewannen gemeinsam zwei Grammy Awards für die beste Pop-Duo/Gruppen-Performance und das beste Musikvideo, und das Lied erhielt insgesamt drei Nominierungen, darunter für die Aufnahme des Jahres. Cyrus interpretierte den Moment bezeichnenderweise nicht als Neuerfindung, sondern als Anerkennung: ein Lied, das für eine zersplitterte, algorithmusgesteuerte Musikkultur geschaffen wurde und auf die gleiche Weise erfolgreich war wie einst „Achy Breaky Heart“ in der Ära der Plattenläden und MTV. Er schrieb Lil Nas X' Basis-Strategie ohne Label als Beweis dafür, dass die Industrie, in die er 1990 eingestiegen war, nicht mehr existierte.

Familie und öffentliches Leben

Cyrus' Familie wurde ebenso sehr zum Gegenstand der Öffentlichkeit wie seine Musik. Er heiratete und ließ sich von Cindy Smith scheiden, mit der er „Some Gave All“ mitschrieb, und hatte 1992 einen Sohn, Christopher Cody Cyrus. 1993 heiratete er Leticia „Tish“ Finley; zusammen hatten sie Miley Ray Cyrus, Braison Chance Cyrus und Noah Lindsey Cyrus, und Billy Ray adoptierte auch Tishs zwei Kinder aus einer früheren Beziehung, Brandi und Trace. 2021 wurde er Großvater. Seine Ehe mit der australischen Sängerin Firerose im Oktober 2023 endete weniger als ein Jahr später in einer Scheidung. Er hat sich öffentlich als lebenslanger Demokrat identifiziert, obwohl sein Lied „We the People“ im Wahlkampf von George W. Bush im Jahr 2000 verwendet wurde, unterstützte dann 2024 Donald Trump und trat im Januar 2025 bei dessen Eröffnungsball auf — ein politischer Bogen, der so unvorhersehbar war wie seine Karriere.

Warum Billy Ray als Genie bezeichnet wird

Cyrus wird kein intellektueller oder wissenschaftlicher Scharfsinn zugeschrieben, und keine seriöse Quelle stellt ihn so dar; jeder Anspruch auf eine seltene Begabung beruht auf Instinkt — einem spezifischen, schwer zu lehrenden Gespür für die exakten drei Minuten Musik, die ein Massenpublikum bereit ist aufzugreifen, zweimal, im Abstand von siebenundzwanzig Jahren, in zwei völlig unterschiedlichen Industrien. Handwerk, nicht Intellekt, ist das ehrliche Wort dafür: eine Stimme, ein Hook und ein Timing, die „Achy Breaky Heart“ auf den Höhepunkt der Plattenladen-Ära brachten und es dann einem achtundfünfzigjährigen Country-Sänger ermöglichten, ohne Ironie in die virale Rap-Trap-Single eines schwarzen Teenagers einzusteigen und sie größer statt kleiner zu machen. Das Gegenargument ist mindestens genauso stark. „Achy Breaky Heart“ wird in der Musikkritik routinemäßig als eines der meist verspotteten Lieder seines Jahrzehnts zitiert, eher ein Neuheits-Hit als eine künstlerische Leistung, und Cyrus' sechzehn nachfolgende Alben produzierten nichts, was diesem kommerziellen Einfluss nahekam, bis Lil Nas X, nicht Cyrus, „Old Town Road“ entwickelte. Was Cyrus beide Male lieferte, war weniger eine kreative Vision als eine ungewöhnlich genaue Lesart der Stimmung eines Publikums — ein marktfähiges Gehör, kein kompositorisches.

Vermächtnis

Wie auch immer das Urteil über seine Kunst ausfällt, Cyrus' Chart-Rekord ist unbestritten: zwei Lieder, im Abstand einer Generation, gehören zu den größten Crossover-Hits, die die amerikanische Popmusik hervorgebracht hat, plus ein über ein Jahrzehnt dauerndes Standbein im Fernsehen, das die Karriere seiner Tochter genauso prägte wie seine eigene. Er bleibt auch nach seinem fünfundsechzigsten Lebensjahr ein arbeitender Künstler, tourt immer noch, nimmt immer noch auf und ist immer noch — nach eigener Aussage — ein wenig erstaunt über sein Glück.