Aza Raskin: Der Designer, der das Design aktivierte

„Es ist, als würden sie Verhaltens-Kokain nehmen und einfach über Ihre Benutzeroberfläche streuen“, sagte er 2018 gegenüber der BBC und beschrieb damit die Industrie, in der er seine Karriere verbracht hatte. Aza Raskin war seit seiner Kindheit im Bereich der Benutzeroberflächen tätig, hatte die kreative Leitung bei Firefox inne und die Art von reibungsfreien Oberflächen gebaut, die die Branche belohnt. Dann wurde er zu einem der artikuliertesten Kritiker dessen, was diese Oberflächen den Menschen antaten, die sie benutzten.

Das Familiengeschäft

Raskin wurde am 1. Februar 1984 in Kalifornien als Sohn von Jef Raskin, dem Experten für Mensch-Computer-Interaktion, der das Macintosh-Projekt bei Apple leitete, und Linda S. Blum geboren. Im September 1994, im Alter von zehn Jahren, trat er an der Seite seines Vaters auf einem Treffen der SIGCHI in San Francisco auf, der Fachgruppe für Mensch-Computer-Interaktion, und hielt einen Vortrag über Benutzeroberflächen.

Zehnjährige halten normalerweise keine Vorträge auf Fachkonferenzen über Interface-Theorie. Das Detail ist wichtig, weil Raskins gesamte Karriere wie die Fortsetzung eines Arguments seines Vaters gelesen werden kann: dass Computer darauf ausgerichtet sein sollten, wie menschliche Geister tatsächlich funktionieren, statt darauf, was Ingenieuren bequem zu bauen ist.

Er studierte Mathematik und Physik an der Universität von Chicago, machte Bachelor-Abschlüsse in beiden Fächern und begann 2004, mit seinem Vater am Raskin Center for Humane Interfaces an Archy zu arbeiten, der Software, die das Interface-Paradigma seines Vaters weiterführte.

Nach seinem Vater

Nach dem Tod seines Vaters gründete er 2005 Humanized, das Enso hervorbrachte – ein sprachbasiertes, serviceorientiertes Softwareprodukt in derselben philosophischen Tradition, gesteuert durch das, was man ihm sagte, anstatt durch das, was man in einem Menü finden konnte.

Zwischen 2006 und 2008 arbeitete er auch als Phishing-Forscher und entdeckte Tabnabbing, eine Phishing-Attacke, die die Tatsache ausnutzt, dass Menschen Browser-Tabs offen lassen und nicht mehr darauf achten. Das Aufspüren erforderte denselben Instinkt, der seine Designarbeit antreibt – ein ungewöhnlich präzises Modell davon, worauf Benutzer tatsächlich achten, hier angewandt auf das, was sie übersehen.

Mozilla

Humanized wurde 2008 von Mozilla übernommen, und Raskin wurde Leiter der Benutzererfahrung bei Mozilla Labs, dann 2010 Creative Lead für Firefox. Er schrieb die ursprüngliche Spezifikation für die Geolocation-API, arbeitete an Ubiquity und Firefox mobile und baute Tab Candy – später in Firefox Panorama umbenannt –, das es Benutzern ermöglichte, ihre Tabs räumlich anzuordnen, um „das Browsen zu organisieren, alle Tabs auf einmal zu sehen und sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren“. Computerworld nannte es „das beste neue Browser-Feature seit der Erfindung von Tabs“.

Parallel dazu gründete er Songza, ein Musik-Meta-Suchtool, das später von Amie Street und schließlich von Google übernommen wurde, und war Mitbegründer von Bloxes, einem Startup für Pappmöbel. Er erstellte auch Algorithm Ink, das Kunstwerke aus formalen Grammatiken generiert.

Gesundheit und die Wende

Im Jahr 2010 verließ er Mozilla, um Massive Health mitzugründen, wobei er Interface-Design auf das Problem anwandte, Menschen dazu zu bringen, auf sich selbst zu achten; 2012 hatte er den Titel des Chief Vision Officer inne, und 2013 wurde das Unternehmen von Jawbone übernommen. 2011 verlieh ihm die Fast Company den Master of Design Award. Er erschien 2018 auf dem Cover des Off Screen Magazine und war Gastkurator für das vierzigjährige Jubiläum der Ars Electronica 2019.

Dann änderte sich die Richtung seiner Arbeit. Nachdem er weit über ein Jahrzehnt damit verbracht hatte, Software überzeugender zu machen, gründete Raskin zusammen mit Tristan Harris das Center for Humane Technology – eine Organisation, die sich der Argumentation widmet, dass die überzeugenden Techniken, die die Industrie perfektioniert hatte, Aufmerksamkeit, Diskurs und psychische Gesundheit zersetzten. Ihr Podcast, Your Undivided Attention, ist zu einem der seriöseren Foren für dieses Argument geworden.

Mit der Forscherin Renée DiResta prägte er die Formulierung, die mehr bewirkt hat als alles andere, was er geschrieben hat: „Meinungsfreiheit ist nicht Reichweitenfreiheit“ (freedom of speech is not freedom of reach). Die Unterscheidung – dass eine Plattform, die sich weigert, etwas zu verstärken, nicht das Gleiche ist wie es zum Schweigen zu bringen – wurde von Sacha Baron Cohen und Jack Dorsey im Zusammenhang mit dem Verbot politischer Werbung auf Twitter aufgegriffen. Er gab dem Telegraph die Zeile, die als Überschrift verwendet wurde: „Wir haben die Kontrolle über unsere Schöpfungen verloren.“

Mit Walen sprechen

Im Jahr 2017 gründete er das Earth Species Project, eine gemeinnützige Organisation, die künstliche Intelligenz auf die Entschlüsselung nicht-menschlicher Kommunikation anwendet – vor allem Walgesänge und die Frage, was Tiere über ein sich veränderndes Klima sagen könnten. NPRs Invisibilia widmete dem Projekt 2020 eine Episode.

Die intellektuelle Wette ist elegant. Moderne Sprachmodelle lernen Strukturen aus rohem Text, ohne gesagt zu bekommen, was ein Wort bedeutet, indem sie die Geometrie kartieren, wie Symbole miteinander in Beziehung stehen. Wenn Tierlaute eine vergleichbare Struktur haben, könnte dieselbe Maschinerie sie im Prinzip kartieren – ohne Stein von Rosette, ohne Übersetzer, ohne dass jemals ein Mensch ein Wort verstanden hätte.

Warum Aza ein Genie genannt wird

Niemand, der in öffentlichen Aufzeichnungen zitiert wird, nennt Raskin tatsächlich ein Genie, und die ehrliche Beschreibung seiner Begabung ist anders und spezifischer: Er ist ein Synthetiker mit ungewöhnlichem Geschmack. Die Qualität, die sich bei Tabnabbing, Tab Candy, Enso, „Meinungsfreiheit ist nicht Reichweitenfreiheit“ und dem Earth Species Project zeigt, ist jedes Mal dieselbe – die Fähigkeit, den einzigen Rahmen zu finden, der ein chaotisches Problem neu ordnet, und ihn in einer Sprache auszudrücken, die andere sofort übernehmen. Das ist eine seltenere Fähigkeit als technische Brillanz und viel schwerer zu lehren. Die Industrie erkannte dies früh: Forbes 30 Under 30, die kreativsten Menschen der Fast Company, sein Master of Design Award 2011, ein Wired UK Cover, ein TED-Talk.

Der Gegenfall verdient gleiches Gewicht. Seine Auszeichnungen sind Design- und Medienpreise und keine wissenschaftlichen; es gibt kein Theorem und kein von Fachkollegen geprüftes wissenschaftliches Ergebnis mit seinem Namen darauf. Er erbte eine Designphilosophie, ein Vokabular und ein berufliches Netzwerk von einem berühmten Vater, und ein Großteil seiner Arbeit ist die Erweiterung dieses Erbes und kein Abweichen davon. Songza und Massive Health wurden beide von größeren Unternehmen absorbiert, ohne etwas zu transformieren. Das Center for Humane Technology produziert Advocacy und einen Podcast, was wertvoll ist, aber nicht dasselbe, wie das Problem zu lösen, das es beschreibt. Und das Earth Species Project, mittlerweile fast ein Jahrzehnt alt, hat noch keine Tiersprache entschlüsselt – die Wette ist ungelöst.

Was man ohne Übertreibung sagen kann, ist, dass Raskin wiederholt einen Wandel kommen sah, bevor seine Kollegen es taten: dass Browser Aufmerksamkeit verwalten mussten, dass überzeugendes Design zu einer Frage der öffentlichen Gesundheit werden würde, dass maschinelles Lernen Kommunikationssysteme knacken könnte, die kein Mensch spricht. Konsequent früh zu sein, ist eine eigene Art von Intelligenz.

Vermächtnis

Raskins dauerhaftester Beitrag könnte sich als ein Satz herausstellen, nicht als ein Produkt. „Meinungsfreiheit ist nicht Reichweitenfreiheit“ ist in das ständige Vokabular der Plattform-Governance eingegangen, das von Führungskräften und Kritikern gleichermaßen verwendet wird. Um ihn herum gruppiert sich eine Karriere, die im Alter von zehn Jahren auf einem Konferenzpodium neben seinem Vater begann und drei Jahrzehnte später bei dem Versuch angekommen ist, zu hören, was Wale sagen. Der rote Faden ist konsistent: humane Schnittstellen, erst zwischen Mensch und Maschine, dann zwischen Mensch und Plattform, und jetzt zwischen unserer Spezies und allem anderen.