Aryabhata: Der Mann, der die Erde in Drehung versetzte

Im Jahr 499 der gemeinsamen Zeitrechnung, in einer Stadt des Lernens am Ufer des Ganges, schrieb ein dreiundzwanzigjähriger Mathematiker 121 Verszeilen nieder, die so dicht waren, dass Gelehrte die nächsten fünfzehn Jahrhunderte damit verbringen würden, sie zu entschlüsseln. Das Buch war das Aryabhatiya, und der junge Autor war Aryabhata. In seinen knappen Sanskrit-Paarreimen lag ein auf vier Dezimalstellen genauer Wert von Pi, eine funktionierende Trigonometrie und eine Behauptung, die so kühn war, dass sie in Europa erst tausend Jahre später erreicht werden sollte: dass die Erde selbst rotiert und dass das nächtliche Drehen der Sterne eine Illusion unserer eigenen Bewegung ist.

Ein Gelehrter aus Kusumapura

Aryabhata wurde um 476 n. Chr. geboren und erlangte Bedeutung in Kusumapura, einem Zentrum des Lernens in der Nähe von Pataliputra — dem heutigen Patna —, das damals das Herz des Gupta-Reiches war, einer Periode, die oft als das klassische goldene Zeitalter Indiens bezeichnet wird. Er selbst nennt uns sein Alter zum Zeitpunkt der Niederschrift, ein seltenes und menschliches Detail: Das Aryabhatiya wurde vollendet, als er dreiundzwanzig Jahre alt war. Diese eine Tatsache hat es Historikern ermöglicht, sein Geburtsjahr mit ungewöhnlicher Sicherheit festzulegen, und sie rahmt die Leistung angemessen ein: Dies war das Werk eines jungen Mannes auf dem Höhepunkt seiner Kräfte, nicht die Summe einer langen Karriere.

!Statue von Aryabhata am Inter-University Centre for Astronomy and Astrophysics in Pune

Die Architektur des Aryabhatiya

Das Buch ist in vier Teile gegliedert. Das Gitikapada legt astronomische Konstanten und ein bemerkenswertes System großer Zahlen dar. Das Ganitapada — die Mathematik — enthält die Beiträge, die seinen Namen berühmt machten: Methoden zur Extraktion von Quadrat- und Kubikwurzeln, Flächen und Volumina von Figuren, arithmetische Progressionen und eine Tabelle von Sinusdifferenzen, die im Grunde das Fundament der praktischen Trigonometrie ist. Das Kalakriyapada behandelt die Zeitrechnung und die Bewegungen der Planeten, und das Golapada wendet sich der Himmelskugel, den Finsternissen sowie der Form und Drehung der Erde zu.

In der Mathematik lieferte Aryabhata seine berühmte Annäherung an Pi. Addiere vier zu hundert, weist er an, multipliziere mit acht, addiere zweiundsechzigtausend und teile durch zwanzigtausend — ein Rezept, das 3,1416 ergibt, korrekt auf vier Dezimalstellen. Er deutete zudem an, dass die Zahl annähernd sei, auf eine Weise, die den Beweis, dass Pi irrational ist, um mehr als ein Jahrtausend vorwegnahm.

Die Himmel aus ihrer Achse drehen

Der tiefste Schock des Aryabhatiya ist kosmologisch. Der Nachthimmel scheint sich um eine feste Erde zu drehen; Aryabhata argumentierte das Gegenteil — dass die Erde sich einmal täglich um ihre Achse dreht und dass die Sterne sich nur scheinbar bewegen. Er bot das heute berühmte Bild eines Mannes in einem fahrenden Boot, der sieht, wie die unbeweglichen Bäume am Ufer an ihm vorbeigleiten. Dass ein Astronom des 6. Jahrhunderts zu einer heliozentrisch anmutenden Argumentation gelangte, gegen den offensichtlichen Augenschein, ist einer der großen Sprünge des vormodernen Geistes.

Diesen entmystifizierenden Instinkt wandte er auch auf Finsternisse an. Wo die Tradition von einem Dämon sprach, der Sonne und Mond verschlingt, beschrieb Aryabhata Finsternisse als einfache Geometrie der Schatten — der Mond tritt in den Erdschatten ein, oder der Mondschatten fällt auf die Erde — und lieferte Methoden, um sie vorherzusagen.

Ein Vermächtnis, das alle Grenzen überschritt

Aryabhatas Einfluss strahlte nach außen. Seine Nachfolger Varahamihira, Brahmagupta und Bhaskara bauten auf ihm auf und stritten mit ihm; seine Methoden wurden durch arabische Übersetzung in die islamische astronomische Tradition aufgenommen und erreichten von dort das mittelalterliche Europa. Als das unabhängige Indien 1975 seinen ersten Satelliten startete, trug er seinen Namen in den Orbit — ein passender Tribut an den Mann, der seiner Zivilisation als Erster lehrte, dass der Boden unter ihren Füßen bereits in Bewegung war.

Warum das wichtig ist

Es gibt keine psychometrische Aufzeichnung für einen Mann, der um 476 n. Chr. geboren wurde; eine IQ-Zahl ist hier nur eine moderne Abkürzung für eine dokumentierte Leistung. Gemessen an den Spuren, die ein Denker tatsächlich hinterlässt — originäre Mathematik, die Imperien überdauerte, ein Pi-Wert, der in seiner Welt unerreicht war, und eine kosmologische Behauptung, die ihrer Zeit um tausend Jahre voraus war —, steht Aryabhata unter den bedeutendsten Geistern der Wissenschaftsgeschichte. Sein Genie bestand nicht nur darin zu rechnen, sondern die offensichtlichste Tatsache der Welt — dass die Erde stillsteht — zu betrachten und sie als die größte Illusion von allen zu erkennen.