Arnold Daniel Palmer: Der König, der Golf zu jedermanns Spiel machte

Arnold Palmer spielte Golf nicht einfach nur aggressiv; er inszenierte es wie Theater. Er zog seine Hose zurecht, schnippte eine halb gerauchte Zigarette zu Boden und stürmte die Fairways mit einer Leidenschaft, die ein Biograph als „draufgängerische Enthemmung“ bezeichnete, während seine klinischer agierenden Rivalen um ihn herum auf Sicherheit spielten. Das Fernsehen entdeckte ihn genau zu dem Zeitpunkt, als es begann, Turniere in amerikanische Wohnzimmer zu übertragen, und Palmer sah – anders als die Country-Club-Aristokratie vor ihm – aus und sprach wie die Menschen, die zusahen. Dieses Zusammentreffen von Timing und Temperament machte den Arbeitersohn aus dem Westen Pennsylvanias zum ersten echten Massenmarkt-Star des Sports.

Latrobe

Palmer wurde am 10. September 1929 in Latrobe, Pennsylvania, als Sohn von Milfred „Deacon“ Palmer geboren, dem Chef-Profi und Greenkeeper des Latrobe Country Club, der ihm das Spiel als Junge beibrachte. Er besuchte das Wake Forest College mit einem Golfstipendium, verließ es jedoch nach dem Tod eines engen Freundes und Teamkollegen. Von 1951 bis 1954 diente er in der U.S. Coast Guard, wo er während seines Dienstes einen Neun-Loch-Platz baute. Nach seiner Entlassung gewann er 1954 die U.S. Amateur-Meisterschaft in Detroit und wurde im November desselben Jahres Profi. Sein erstes Turnier, die Canadian Open 1955, gewann er mit einem Preisgeld von 2.400 Dollar.

Die Glanzjahre

Palmers produktivste Phase lag zwischen 1960 und 1963, als er 29 PGA-Tour-Turniere und fünf Major-Meisterschaften gewann. Er siegte viermal beim Masters – 1958, 1960, 1962 und 1964 –, einmal bei den U.S. Open 1960 und zweimal bei den Open Championship 1961 und 1962. Oft wird ihm zugeschrieben, eine Generation amerikanischer Profis davon überzeugt zu haben, dass die British Open, die damals als logistische und finanzielle Belastung galten, die Reise wert waren; sein knapper Sieg 1960 und die darauf folgenden Siege trugen zur Internationalisierung des Sports bei. Während seiner Karriere gewann er 62 PGA-Tour-Events, die fünftmeisten in der Geschichte, und war 1967 der erste Golfer, der Preisgelder von 1 Million Dollar erreichte.

Der Aufbau einer Armee

Was Palmer von seinen Zeitgenossen unterschied, war nicht nur seine Spielweise, sondern wie sehr das Publikum ihn ins Herz schloss. Seine Fans organisierten sich in der sogenannten „Arnie's Army“, einem Spitznamen, der blieb, weil er etwas wahrhaft Ungewöhnliches beschrieb: Zuschauer, die ihm Loch für Loch mit einer Loyalität folgten, die eher dem Fanatismus für eine Person als für einen Sport glich. Es hieß, Palmer gebe jedem, mit dem er sprach – egal wie kurz –, das Gefühl, die wichtigste Person im Raum zu sein, indem er Augenkontakt hielt und echtes Interesse zeigte, unabhängig vom Status des Gegenübers. Diese Aufmerksamkeit, gepaart mit seinem risikofreudigen Spielstil, machte ihn abseits des Platzes genauso faszinierend wie darauf. Jack Nicklaus, sein größter Rivale, sagte später einfach, Palmer habe „das Golfspiel transzendiert“.

Aufbau eines Imperiums

Palmer wurde 1960 der erste Klient des Sportagenten Mark McCormack. McCormack vermarktete ihn – basierend auf seinem guten Aussehen, seiner bescheidenen Herkunft und seinen packenden, im Fernsehen übertragenen Finalrunden – und erfand damit faktisch das moderne Golf-Sponsoring. Dies machte Palmer auch lange nach seinen Turniersiegen zu einem der bestbezahlten Sportler seiner Ära. Er entwarf mehr als 300 Golfplätze in 37 Bundesstaaten und 25 Ländern, war Mitbegründer von The Golf Channel, verhandelte den Bau des ersten Golfplatzes in der Volksrepublik China und brachte 2001 ein nach ihm benanntes Eistee-Limonade-Getränk auf den Markt, das bis heute auf amerikanischen Getränkekarten zu finden ist. Er besaß zudem einen Pilotenschein und protokollierte über 55 Jahre hinweg fast 20.000 Flugstunden, wobei er noch bis in seine achtziger Jahre hinein selbst zu Turnieren flog.

Leben nach der Profikarriere

Palmer blieb bis in die Ära der Senior PGA Tour wettbewerbsfähig und gewann zwischen 1980 und 1988 zehn Turniere, darunter fünf Senior-Majors. Von 2007 bis zu seinem Tod fungierte er als Ehrenstarter beim Masters, wobei er in späteren Jahren von Nicklaus und Gary Player unterstützt wurde, was die Eröffnungszeremonie des Turniers zu einem jährlichen Wiedersehen der „Big Three“ des Sports machte. Er starb am 25. September 2016 im Alter von 87 Jahren, während er in Pittsburgh auf eine Herzoperation wartete. Er wurde im selben Jahr beim Ryder Cup mit einer Schweigeminute geehrt, und seine Golftasche von 1975 wurde am ersten Abschlag ausgestellt.

Warum Arnold ein Genie genannt wird

Das Wort wird selten mit Palmers Technik in Verbindung gebracht – sein Schwung war berüchtigt unorthodox, eher Kraft als Form, und nach den technischen Maßstäben seiner Ära war er nicht der präziseste Ballschläger unter seinen Rivalen. Was ihm das Etikett einbrachte, war eine Art angewandte soziale und kommerzielle Intuition: ein Instinkt dafür, welche Schläge das Publikum elektrisieren würden, welche Risiken die Investition des Publikums wert waren, selbst wenn die Wahrscheinlichkeiten dagegen sprachen, und abseits des Platzes ein Verständnis dafür, was Golf brauchte, um populär zu werden – das genau zu dem Zeitpunkt kam, als das Fernsehen diese Popularität in amerikanische Haushalte tragen konnte. Beobachter seiner Karriere beschreiben dies als ein Zusammenspiel von Timing und Temperament – Palmer hatte nicht nur das Glück, telegen zu sein, er spielte aktiv eine Version von Golf, die für das Medium geschaffen war. Er wählte den „Alles-oder-Nichts“-Schlag in dem Moment, als die Kameras liefen, und verwandelte so normales Turnierspiel in serielles Drama. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Palmers sieben Majors im Vergleich zu Nicklaus' achtzehn oder Tiger Woods' fünfzehn bescheiden sind und dass ein Großteil seines bleibenden Rufs auf Charisma und kommerziellem Instinkt beruht, nicht auf der tiefsten technischen Beherrschung des Spiels selbst. Aber kein anderer Golfer verwandelte persönlichen Magnetismus in eine dauerhafte Transformation dessen, wie der Sport beobachtet, verkauft und verfolgt wurde. Diese Transformation erforderte ein spezifisches Verständnis des Publikums, das seine Rivalen bei all ihrer technischen Überlegenheit nicht besaßen.

Vermächtnis

Palmer wurde 1974 als eines der ersten dreizehn Mitglieder in die World Golf Hall of Fame aufgenommen, erhielt 2004 als erster Golfer überhaupt die Presidential Medal of Freedom und 2009 die Congressional Gold Medal. Präsident Barack Obama sagte anlässlich seines Todes, Palmer sei „von bescheidenen Anfängen... zum Weltstar als Gesicht des Golfsports“ aufgestiegen und nannte ihn den „lebendig gewordenen amerikanischen Traum“. Der Bay Hill Club in Orlando veranstaltet noch immer das PGA-Tour-Turnier, das seinen Namen trägt, und der Flughafen in seiner Heimatstadt Latrobe ist ebenfalls nach ihm benannt – der Sohn eines Greenkeepers aus einer Kleinstadt, der mehr als jeder andere Champion vor oder nach ihm definierte, was es bedeutete, dass Golf eine Fangemeinde hat und nicht nur ein Publikum.