Andrea Petkovic: Die Philosophin, die Tennis spielte

In der Nacht ihres Ausscheidens aus ihrem letzten Profimatch bei den US Open 2022 hörte das Publikum auf Court 7 nicht auf, ihren Spitznamen zu skandieren — „Petko, Petko“ —, während sie unter Tränen winkte, nachdem sie einen Drei-Satz-Kampf gegen Belinda Bencic verloren hatte. Es war eine seltsame Art von Abschied für eine Karriere, die weniger durch Trophäen als durch eine Frau definiert war, die laut einem Magazin-Redakteur nicht nur eine „Tennisspielerin von Weltklasse, sondern auch eine fantastische Autorin“ war. Andrea Petkovic verbrachte sechzehn Jahre damit, die körperlich anstrengendste Sportart der WTA-Tour in Rohmaterial für Essays, Kolumnen und schließlich Bücher zu verwandeln.

Von Tuzla nach Darmstadt

Petkovic wurde 1987 in Tuzla im damaligen sozialistischen Bosnien und Herzegowina geboren und kam im Alter von sechs Monaten nach Deutschland, wo sie sich in Darmstadt niederließ, wo sie noch immer ein Zuhause hat. Ihr Vater Goran, ein Serbe, der College-Tennis an der University of South Carolina gespielt hatte, gab ihr mit sechs Jahren einen Schläger in die Hand; ihre Mutter ist Deutsche, und das geteilte Erbe — Balkan-Intensität, deutsche Disziplin — wurde zu einem wiederkehrenden Thema in ihrem späteren Schreiben. Sie wurde 2006 Profi und verbrachte ihren ersten Grand-Slam-Auftritt, die Australian Open 2008, durch eine schwere Knieverletzung lahmgelegt, ein früher Vorgeschmack auf den körperlichen Tribut, den der Sport weiterhin von ihr fordern sollte.

Der Aufstieg zur Nummer 9 der Welt

Der Durchbruch gelang 2011. Petkovic schlug Maria Sharapova bei den Australian Open und erreichte ihr erstes Grand-Slam-Viertelfinale, dann wiederholte sie das Kunststück in derselben Saison bei den French Open und den US Open, was sie im Oktober auf den Karriere-Höchststand von Platz 9 der Weltrangliste brachte — die erste deutsche Frau in den Top Ten seit Steffi Graf. Es war auch das Jahr, in dem die Tour den „Petko Dance“ entdeckte, eine schwindelerregende, armpumpende Siegesfeier, die sie bei den US Open 2010 debütiert hatte und später, halb beschämt, in den Ruhestand schicken würde, als ihr Ruhm darüber hinauswuchs.

Zerbrochen und wieder aufgebaut

Was folgte, war weniger ein Rückgang als ein Abriss. Bänderrisse im Knöchel in Stuttgart im April 2012 kosteten sie fünf Monate; ein Meniskusriss bei einer australischen Ausstellung im Dezember ließ ihr Ranking aus den Top 150 rutschen. 2013 erwog sie ernsthaft den Rücktritt, zermürbt von Schmerzen und einem Motivationsverlust, den sie später offen in gedruckter Form beschreiben würde. Anstatt aufzugeben, baute sie sich neu auf. 2014 gewann sie Titel in Charleston — ihren größten, den Family Circle Cup —, Bad Gastein und Sofia und erreichte das Halbfinale der French Open, ihr erstes und einziges Grand-Slam-Halbfinale. Im selben Jahr trug sie dazu bei, Deutschland ins Finale des Fed Cup zu führen. Es bleibt das Signatur-Comeback ihrer Karriere: von außerhalb der Top 150 in ein Major-Halbfinale innerhalb von achtzehn Monaten.

Eine Karriere, gemessen in Titeln und Herz

Petkovic beendete ihre Karriere mit sieben WTA-Einzeltiteln — Bad Gastein zweimal, Straßburg, Charleston, Sofia, Antwerpen und Cluj-Napoca — sowie einem Doppeltitel in Chicago. Für Deutschland spielte sie dreißig Fed-Cup- und Billie-Jean-King-Cup-Matches, gewann fünfzehn und wurde zweimal mit dem „Heart Award“ des Wettbewerbs für ihr Engagement für das Nationalteam geehrt, eine Anerkennung für eine Wettbewerberin, deren Ergebnisse nie vollständig einfingen, wie viel das Teamformat ihr bedeutete. Sie trat bei den US Open 2022 im Alter von fünfunddreißig Jahren zurück und bezeichnete die Entscheidung als eine, bei der sie eher auf „Herz und Gefühl“ vertraute als auf den Kalender oder den Ranking-Computer.

Die belesenste Frau auf der Tour

Lange bevor sie aufhörte zu spielen, hatten Journalisten, die über die WTA-Tour berichteten, damit begonnen, Petkovic ohne große Konkurrenz als die belesenste Frau im Profitennis zu bezeichnen. Sie las Goethe, Nietzsche, Sartre und Camus in ihren Originalsprachen, bevorzugte physische Bücher gegenüber E-Readern und nutzte lange Verletzungspausen — Knöchel, Knie, Meniskus —, um Poesie und Essays zu schreiben, anstatt sich nur zu rehabilitieren. Sie war eine ausgesprochene, selbstidentifizierte Feministin auf einer Tour, die nicht immer erpicht darauf war, über Lohngleichheit oder Sexismus zu diskutieren, und sie baute eine parallele komische Persona auf, „Petkorazzi“, und produzierte ironische Videoskizzen, die die Selbsternsthaftigkeit des Profisports durchlöcherten. Es war schon damals eine ungewöhnliche Kombination: eine Athletin, deren Ruf in der Umkleidekabine genauso sehr auf Camus wie auf ihrer Rückhand beruhte.

Vom Schläger zum Stift

Der Ruhestand bremste sie nicht so sehr, als dass er sie umleitete. Sie hatte bereits 2018 Kolumnen im SZ-Magazin veröffentlicht; 2020 brachte sie ihr erstes Buch heraus, „Zwischen Ruhm und Ehre liegt die Nacht“, gefolgt 2023 von „Zeit, sich aus dem Staub zu machen“. Sie wurde Kolumnistin für die deutsche Ausgabe von Sports Illustrated, schreibt für Die Zeit und ist seit 2019 als Moderatorin bei ZDF-Sportübertragungen und seit 2023 als Analystin für den Tennis Channel USA tätig. Sie hat sich selbst, nur halb scherzhaft, als „Schriftstellerin, bevor ich Tennisspielerin war“ bezeichnet — eine Behauptung, die die übliche Athleten-zu-Autor-Trajektorie umkehrt und darauf besteht, dass das Schreiben immer die tiefere Berufung war. Sie teilt ihre Zeit jetzt zwischen New York und Darmstadt auf, arbeitet mit dem Deutschen Tennis Bund an der Jugendförderung und hat den schelmischen Titel „Director of Excitement“ beim WTA-Turnier in Berlin übernommen.

Warum Andrea ein Genie genannt wird

Das Wort Genie, auf Petkovic angewandt, hat nicht wirklich mit ihrem Tennis zu tun. Niemand stufte sie unter die begabtesten Schlagspielerinnen des Sports ein; ihre Leistung war eine hart erkämpfte Nummer 9 und ein einziges Grand-Slam-Halbfinale, aufgebaut auf harten beidhändigen Grundschlägen und Returns nach karrierebedrohenden Verletzungen statt auf überirdischem Talent. Was ihr das Etikett einbringt — locker von Redakteuren und Sportjournalisten statt formell von einer Akademie verwendet —, ist ein selteneres Merkmal im Profisport: ein wirklich literarischer Geist, der gleichzeitig auf Elite-Athletik-Niveau arbeitet. Sartre und Camus im Original zu lesen, während der Verletzungsrehabilitation Poesie zu schreiben und zwei gut aufgenommene Bücher zu veröffentlichen, sind Zeichen intellektueller Ernsthaftigkeit, nicht physischer Genialität, und es wäre unehrlich, beides zu vermischen. Das ehrliche Gegenargument zu dem Etikett ist einfach: intellektuelle Neugier und breites Lesen begründen für sich genommen noch kein kreatives oder kognitives Genie, und nichts in ihrem Schreiben wurde von Literaturkritikern bisher als bahnbrechend bezeichnet — es sind intelligente, selbstbewusste Sportmemoirs und Kulturkommentare, keine Innovationsleistung in der Form. Was sie stattdessen bietet, ist eine wirklich ungewöhnliche Doppelkompetenz: die Disziplin einer Top-Ten-Athletin gepaart mit den reflektierenden Gewohnheiten einer arbeitenden Schriftstellerin, wobei jede die andere anscheinend schärft.

Vermächtnis

Petkovics Tennis-Vermächtnis steht bequem neben, nicht über, Deutschlands tieferer Grand-Slam-gewinnender Generation, aber ihr zweiter Akt hat sie zu einer der markanteren Stimmen der WTA-Tour gemacht: eine Athletin, die die private Tortur von Verletzung und Zweifel in veröffentlichte Prosa verwandelte und die nun prägt, wie die nächste Generation deutscher Spielerinnen — und das amerikanische Fernsehpublikum — das Spiel versteht, in dem sie sechzehn Jahre lang steckte.