Alphonse Daudet: Provence, Schmerz und ein geteilter Ruf

Im letzten Jahrzehnt seines Lebens starb Alphonse Daudet stückweise. Die Syphilis hatte sich in Form von Tabes dorsalis in seinem Rückenmark festgesetzt, und er notierte, was sie ihm antat – Fragmente über das Versagen seiner Beine, die blitzartigen Schmerzen, die Demütigungen des Körpers –, die lange nach seinem Tod als La Doulou veröffentlicht wurden, übersetzt ins Englische als In the Land of Pain. Es ist einer der schonungslosesten Berichte über chronisches Leid in der französischen Literatur, geschrieben von dem Mann, an den sich Frankreich erinnert, wenn es ihn überhaupt erinnert, für charmante Geschichten über eine Windmühle.

Nîmes und die gescheiterte Seidenfabrik

Louis Marie Alphonse Daudet wurde am 13. Mai 1840 in Nîmes als Sohn eines Seidenfabrikanten geboren. Die Revolution von 1848 ruinierte das Geschäft; sein Vater verkaufte die Fabrik und zog 1849 mit der Familie nach Norden nach Lyon, und bis 1857 war der Zusammenbruch vollständig. Die Lücke zwischen der sonnendurchfluteten Provence seiner Kindheit und dem grauen wirtschaftlichen Scheitern, das darauf folgte, wurde zur dauerhaften Spannung in seinem Werk – der Süden ist immer etwas, das bereits verloren ist.

Er war ein unglücklicher Schüler, und als das Geld ausging, nahm er Arbeit als pion, ein Studienaufseher, an einem Provinzkolleg in Alès an. Es war ein elender, demütigender Job, den er jahrelang danach ausbeutete.

Paris

Im Jahr 1857 rettete ihn sein älterer Bruder Ernest und brachte ihn nach Paris. Er kam als Dichter an: Les Amoureuses, eine Sammlung von Liebesgedichten, erschien 1858, als er achtzehn war. Durch Ernests Beziehungen begann er ab 1859, soziale Skizzen zu Le Figaro beizutragen, wobei er die Mischung aus Gefühl und satirischer Beobachtung entwickelte, die ihn definieren würde.

Von 1860 bis 1865 hatte er das Glück, das eine Karriere verändert: eine Stelle als Sekretär beim Duc de Morny, Halbbruder von Napoleon III. und einer der mächtigsten Männer des Zweiten Kaiserreichs. Es gab ihm finanzielle Sicherheit, einen Einblick in die herrschende Klasse, den er später nutzen würde, und Zeit, für das Theater zu schreiben. Als Morny starb, verschrieb sich Daudet ganz der Literatur.

Die Windmühle

Die Lettres de mon moulin erschienen ab 1866 in Pariser Zeitungen und wurden 1869 gesammelt. Das Konzept – ein Schriftsteller, der Depeschen aus einer stillgelegten Mühle in der Provence sendet – gab ihm eine Form, die perfekt zu seinem Talent passte. Daudet war ein außergewöhnlicher mündlicher Geschichtenerzähler, und er kultivierte eine Erzählstimme von außerordentlicher Intimität, sodass der Leser das Gefühl hat, nicht zu lesen, sondern zu hören. Die Erzählungen sind kurz, scheinbar kunstlos und viel schwieriger, als sie aussehen; einige werden immer noch von französischen Schulkindern gelernt.

Es folgte Le Petit Chose (1868), ein weitgehend autobiografischer Roman, der aus dem Ruin der Familie und dem Elend in Alès schöpfte.

Tartarin

1872 erschien Aventures prodigieuses de Tartarin de Tarascon, das Buch, das ihn in ganz Europa beliebt machte und das einzige seiner Werke, das kontinuierlich im Druck blieb. Tartarin – der pummelige, großmäulige, völlig harmlose Provenzale, der aufbricht, um Löwen in Algerien zu schießen – ist eine komische Erfindung von wirklicher Langlebigkeit, eine liebevolle Satire auf die südliche Selbstmythologie, die kurz vor der Verachtung haltmacht. Daudet kehrte noch zweimal zu ihm zurück.

Im selben Jahr erschien L'Arlésienne, ein ernstes Drama mit begleitender Musik von Georges Bizet. Es scheiterte bei der ersten Aufführung und wurde später gefeiert; Bizets Suiten haben das Theaterstück längst überlebt.

Die naturalistischen Jahre

Das Trauma des Deutsch-Französischen Krieges drängte Daudet zum Dokumentarroman und in die Gesellschaft von Flaubert, Turgenew, den Goncourt-Brüdern und Zola. Er übernahm naturalistische Methoden – die Welt in all ihren Determinismen wiedergegeben – und produzierte eine Reihe substanzieller sozialer Romane: Fromont jeune et Risler aîné (1874), das seinen ernsten Ruf begründete; Jack (1876); Le Nabab (1877), das auf seine Jahre im Zweiten Kaiserreich zurückgriff; Numa Roumestan (1881); und Sapho (1884). Er heiratete 1867 Julia Allard; sie hatten drei Kinder.

Er wurde nie ein doktrinärer Naturalist, und der Grund dafür ist das, worüber sich Kritiker seitdem gestritten haben. Er milderte die Methode mit Gefühl ab – und seine Instinkte blieben die eines Kurzgeschichtenautors, sodass selbst die Romane dazu neigen, in Episoden zu zerfallen und als Sammlungen von Erzählungen im Mantel eines Romans zu funktionieren.

In the Land of Pain

Die Krankheit nahm die letzten Jahre in Anspruch. Er starb am 16. Dezember 1897 in Paris nach einem Schlaganfall. Die Notizbücher, die zu La Doulou wurden und 1929 veröffentlicht wurden, zeichnen den Prozess von innen auf mit einer Klarheit, die fast nichts mit der Wärme der provenzalischen Geschichten gemein hat, und sie haben ihm, ein Jahrhundert später, eine unerwartete zweite Leserschaft unter Schriftstellern über Krankheit und Körper gegeben.

Warum Alphonse ein Genie genannt wird

Die Fähigkeit ist die Stimme. Daudet konnte auf dem Papier das genaue Gefühl erzeugen, angesprochen zu werden – eine Intimität der Ansprache, die fast kein anderer französischer Schriftsteller des 19. Jahrhunderts versuchte, geschweige denn aufrechterhielt. Seine Kurzgeschichten, insbesondere die in Lettres de mon moulin, erreichten zu Lebzeiten den Status eines Klassikers und werden immer noch an französischen Schulen unterrichtet; die moderne Wissenschaft behandelt ihn hauptsächlich als eine bedeutende Figur der Kurzgeschichte, eine Form, die er im Französischen so entscheidend prägte wie Maupassant aus einer anderen Richtung. Zwanzig Bände Werk brachten ihm einen weltweiten Ruf ein, und Tartarin ist eine der wenigen komischen Figuren der Zeit, die immer noch lustig ist.

Das Gegenargument ist, dass derselbe Instinkt das ernste Werk ruiniert. Seine realistischen Romane werden durch das untergraben, was eine Beurteilung "weinerliche Appelle an das Empfinden des Lesers" nennt – der naturalistische Rahmen wird wiederholt zugunsten eines guten Heulens aufgegeben, und die knappe Zusammenfassung der Britannica lautet, dass er "heute hauptsächlich als Autor sentimentaler Erzählungen über das Provinzleben im Süden Frankreichs erinnert wird". Sein breiterer Einfluss ist seit seinem Tod beträchtlich zurückgegangen, und neben Flaubert oder Zola, den Schriftstellern, mit denen er zusammen saß, sieht er wie ein Miniaturmaler aus, der immer wieder Wandgemälde versuchte.

Es gibt auch eine Angelegenheit, die kein ehrlicher Bericht auslassen kann. Daudet war Monarchist und ein leidenschaftlicher Gegner der Französischen Republik, und er vertrat antisemitische Ansichten – im Frankreich der 1890er Jahre war das keine abstrakte Position, und sein Sohn Léon wurde eine führende Figur der extremen nationalistischen Rechten. Der Charme der Geschichten ist real; dies auch, und es gehört in denselben Absatz.

Vermächtnis

Daudet wird in Frankreich immer noch weit gelesen, Schulen und Straßen tragen seinen Namen, und Lettres de mon moulin sowie die Tartarin-Bücher sind nie aus dem Verkehr geraten. Bizets L'Arlésienne-Musik gehört zum Standard-Orchesterrepertoire, losgelöst von dem gescheiterten Stück. Und In the Land of Pain, das am wenigsten Charakteristische, was er je schrieb, hat sich als eines der dauerhaftesten herausgestellt – ein Schriftsteller, der seine Karriere damit verbrachte, das Leiden bekömmlich zu machen, hinterließ am Ende einen Bericht darüber ohne den zugesetzten Zucker.