Alfred P. Sloan: Der Mann, der das Automobil organisierte

Im Dezember 1926 blickte er vom Cover des Time-Magazins herab: ein hagerer, tauber, leicht asketischer Ingenieur, der seine Karriere mit dem Verkauf von Wälzlagern verbracht hatte und nun das größte Industrieunternehmen der Erde leitete. Alfred Pritchard Sloan Jr. erfand weder das Auto, das Fließband noch den Konzern. Er erfand die Art und Weise, wie ein riesiger Konzern überhaupt geführt werden kann – und damit schlug er Henry Ford so umfassend, dass General Motors mehr als siebzig Jahre lang die Verkaufsführung der Branche innehatte.

Der Lagerverkäufer

Geboren am 23. Mai 1875 in New Haven, Connecticut, studierte Sloan Elektrotechnik am Brooklyn Polytechnic, bevor er an das MIT wechselte, wo er 1895 seinen Abschluss machte. 1898 heiratete er Irene Jackson aus Roxbury, Massachusetts; sie hatten keine Kinder. Im folgenden Jahr, nachdem sein Vater und ein weiterer Investor einen angeschlagenen Lagerhersteller gekauft hatten, wurde der Vierundzwanzigjährige Präsident und Eigentümer der Hyatt Roller Bearing Company.

Es war ein wenig glamouröses Geschäft, das ihn genau ins Zentrum der Geburt des Automobils brachte. Hyatt belieferte Oldsmobile und Ford, und um 1903 lehrte ihn ein Treffen mit Henry Lelland von Cadillac eine Lektion, die er nie vergaß: Bei der Massenproduktion geht es nicht um Geschwindigkeit, sondern um Konsistenz, um Teile, die austauschbar sind, weil sie identisch bis auf eine Toleranz sind. Diese Besessenheit von messbarer Konsistenz sollte später nicht auf Lager, sondern auf menschliche Organisationen angewendet werden.

1916 wurde Hyatt in United Motors eingegliedert, das kurz darauf von General Motors übernommen wurde. Sloan kam damit.

Die Reparatur einer Firma, die keine Firma war

Das GM, das Sloan erbte, war, wie es der Historiker William Pelfrey gegenüber NPR ausdrückte, „ein loses Konglomerat von Unternehmen“ – ein Haufen von Übernahmen, zusammengestellt vom Promoter William Durant, wobei jede Abteilung tat, was sie wollte, und mit ihren eigenen Geschwistern um dieselben Kunden konkurrierte. Sloan wurde Vizepräsident, dann 1923 Präsident, dann 1937 Vorstandsvorsitzender, und er blieb die dominierende Figur bei GM, bis er am 2. April 1956 in den Ruhestand ging.

Was er aufbaute, wurde seitdem von fast jeder großen Firma kopiert. Abteilungen behielten ihre operative Autonomie – sie stellten ihre eigenen Produkte her, leiteten ihre eigenen Werke –, berichteten aber gegen einheitliche finanzielle Kennzahlen, die von einem kleinen zentralen Stab festgelegt wurden. Sloan führte anspruchsvolles Rechnungswesen in das Management ein und beurteilte Abteilungen nach der Kapitalrendite statt nach der Intuition ihrer Chefs. Pelfreys Zusammenfassung der Methode ist die präziseste verfügbare: „Das Geschäft basierend auf Fakten statt auf Intuition zu verwalten.“

Ein Auto für jeden Geldbeutel und jeden Zweck

Die strategische Hälfte der Erfindung war genauso folgenreich. Sloan ordnete die Marken von GM in eine bewusste Rangfolge – Chevrolet, Pontiac, Oldsmobile, Buick, Cadillac –, wobei jede ein eigenes Preissegment besetzte, sodass die Abteilungen aufhörten, sich gegenseitig zu kannibalisieren, und stattdessen den Kunden nach oben weiterreichten, während er wohlhabender wurde. Dieser Satz, „ein Auto für jeden Geldbeutel und jeden Zweck“, ist der Ursprung der modernen Marktsegmentierung.

Um diese Rangfolge herum baute er den Rest des Apparats des Konsumkapitalismus des zwanzigsten Jahrhunderts auf. 1919 war er Mitbegründer der General Motors Acceptance Corporation, erfand damit effektiv den modernen Autokredit und machte das Automobil zu einer monatlichen Zahlung statt einer Pauschalsumme. Er führte den jährlichen Modellwechsel ein, was bedeutete, dass Design nun einen Kalender hatte und das zwei Jahre alte Auto eines Kunden nun alt aussah – geplante Obsoleszenz, in der Ausdrucksweise, die seine Kritiker verwendeten. Und er unterstützte das Art and Colour Studio, wobei er darauf bestand, dass das Aussehen eines Autos eine Wettbewerbswaffe sei.

Ford verkaufte ein Auto, in Schwarz, unter der Theorie, dass der Kunde Transportmittel wolle. Sloan verkaufte Bestreben, Kredit und Auswahl. Bis Anfang der 1930er Jahre hatte GM die Branchenführung übernommen und gab sie nicht wieder her.

Der Streik und die Grenzen des Systems

Sloans Methode hatte kein Vokabular für alles, was sie nicht zählen konnte, und Arbeit war das erste, was das aufdeckte. Feindselig gegenüber der Gewerkschaftsbildung, bevorzugte er Überwachung gegenüber Gewalt und betrieb ein Spionagenetzwerk in seinen eigenen Werken. Es war nutzlos gegen den koordinierten Flint-Sitzstreik von 1936–37, bei dem Arbeiter die Fabriken besetzten, anstatt draußen zu streiken. Der Streik endete damit, dass die United Auto Workers als exklusiver Verhandlungsvertreter von GM anerkannt wurden – eine Niederlage, die die amerikanischen Arbeitsbeziehungen neu gestaltete.

Die Anklage des Gelehrten James O'Toole gegen Sloans rein rationale, systembasierte Philosophie benennt die Auslassung genau: „Freiheit, Gleichheit, Humanismus, Stabilität, Gemeinschaft, Tradition, Religion, Patriotismus, Familie, Liebe, Tugend, Natur – alles wird ignoriert.“ Peter Drucker, der GM von innen studierte und Sloan enorm bewunderte, bot ein ironisches Porträt der Methode des Mannes: Sloan „fragte nach meinen Meinungen und hörte aufmerksam zu – und er nahm nie einmal meinen Rat an.“

Deutschland

Die dunkelste Passage in Sloans Bilanz betrifft GMs deutsche Tochtergesellschaft Opel. In einem Brief an die Aktionäre von 1939 verteidigte er die fortgesetzte deutsche Produktion als „solide Geschäftspraxis“ und argumentierte, dass das Management „nicht... die Art und Weise, wie die Nazi-Regierung Deutschland führte... als Angelegenheit von General Motors betrachten sollte.“ Opel stellte während des gesamten Krieges militärische Ausrüstung her. Albert Speer behauptete später, dass Deutschland „seinen Blitzkrieg gegen Polen im September 1939 nicht ohne die leistungssteigernde Additivtechnologie von Alfred P. Sloan und General Motors hätte versuchen können.“ Sloans Memoiren behaupten, das Werk sei verstaatlicht und damit außerhalb seiner Kontrolle gewesen; die historische Aufzeichnung der von GM ernannten Führung widerspricht ihm. Unabhängig davon schreibt der Historiker Edwin Black Sloan die Mitbegründung der American Liberty League im Jahr 1934 zu, um sich gegen Roosevelts New Deal zu stellen.

Warum Alfred ein Genie genannt wird

Der Genie-Anspruch für Sloan ist organisatorisch, nicht technisch, und er sollte als solcher angegeben werden. Er entwarf eine Maschine aus Menschen – den dezentralen, finanziell gemessenen, multidivisionalen Konzern –, die auf Hunderttausende von Mitarbeitern anwachsen konnte, ohne in Chaos oder Lähmung zu verfallen. Fast jedes große Unternehmen auf der Erde ist heute eine Variante dieses Designs, was eine faire Arbeitsdefinition einer Idee ersten Ranges ist. Seine Memoiren My Years with General Motors, die jahrelang von GMs eigenen Anwälten zurückgehalten wurden, weil sie fürchteten, sie würden kartellrechtliche Maßnahmen befeuern, und schließlich 1964 veröffentlicht wurden, bleiben ein grundlegender Text des Managements, und seine zentrale Warnung – dass das Bleiben an der Spitze für GM ein härteres Problem sein würde als das Erreichen –, erwies sich als prophetisch.

Aber der Fall hat echte Grenzen, und sie sind nicht beiläufig. Sloan erfand kein Produkt; sein Beitrag war strukturell. Dasselbe System, das GM lesbar machte, machte es blind für alles Nicht-Quantifizierbare – Arbeit, Sicherheit, die moralische Stellung einer Tochtergesellschaft, die Waffen für das Dritte Reich baut. Historiker betrachten ihn, wie die Aufzeichnung fair zusammenfasst, mit einer „komplexen Mischung aus Bewunderung für seine Leistungen, Wertschätzung für seine Philanthropie und Unbehagen oder Vorwurf bezüglich seiner Einstellungen während der Zwischenkriegszeit und des Zweiten Weltkriegs.“ Beide Hälften dieses Satzes sind verdient. Er war ein Genie der Anordnung, das unfähig oder unwillig war, ein Gewissen in die Anordnung einzubauen.

Die Stiftung und das Nachleben

Sloan verschenkte den Großteil dessen, was er verdiente. Die Alfred P. Sloan Foundation, gegründet 1934, finanziert Wissenschaft, Technologie und Wirtschaft, mit einem Vermögen von fast 2,38 Milliarden Dollar bis 2023. Er schuf 1931 das weltweit erste universitätsbasierte Führungskräfteprogramm, die MIT Sloan Fellows, und stiftete 1952 die MIT Sloan School of Management; Sloan-Fellows-Programme folgten in Stanford (1957) und der London Business School (1965), und Cornell erhielt 1955 das Sloan Institute of Hospital Administration. Seine medizinischen Spenden werden im Memorial Sloan Kettering Cancer Center gewürdigt.

Er starb am 17. Februar 1966 im Alter von neunzig Jahren und wurde 1975 in die U.S. Business Hall of Fame aufgenommen. Das Sloan Museum in Flint erzählt die Geschichte der Branche in der Stadt, in der seine Arbeiter seine Fabriken besetzten. Beide Fakten gehören in denselben Nachruf.