Albert Claude: Der Sohn des Bäkers, der die Zelle öffnete

Albert Claude beendete niemals die weiterführende Schule. Er konnte kein Griechisch und kein Latein und wuchs nach eigenen späteren Angaben in einer einklassigen Dorfschule in einem belgischen Dorf auf, das er für das, was es zu bieten hatte, schlicht als „ausgezeichnet“ bezeichnete. Jahrzehnte später, als er mit einer Zentrifuge und schließlich einem Elektronenmikroskop arbeitete, das für Physiker statt für Biologen gebaut worden war, wurde er der erste Mensch, der das Innere einer lebenden Zelle als strukturierte Maschinerie statt als formloses Klumpen sah – eine Leistung, die ihm einen Anteil am Nobelpreis für Physiologie oder Medizin von 1974 einbrachte.

Ein verwaister Start

Claude wurde am 24. August 1898 in Longlier bei Neufchâteau in den belgischen Ardennen als jüngstes von vier Kindern eines Bäkers, Florentin Joseph Claude, geboren. Seine Mutter, Marie-Glaudice Watriquant Claude, starb an Brustkrebs, als er sieben Jahre alt war, und die Familie zog später auf der Suche nach Arbeit in die Industriestadt Athus. Claude verließ die Schule, um bei der Pflege eines behinderten Onkels zu helfen, und arbeitete während des Ersten Weltkriegs als technischer Zeichner in Stahlwerken. Inspiriert, wie er später sagte, von Winston Churchill, meldete er sich während des Krieges freiwillig beim britischen Geheimdienst und diente während des gesamten Konflikts, wofür er die Interalliierten-Siegesmedaille und den Status eines Kriegsveteranen erhielt. Dieser Status erwies sich als seine Eintrittskarte in die Höhere Bildung: Ein neues belgisches Gesetz erlaubte es Kriegsveteranen, ohne die standardmäßigen Aufnahmeprüfungen an die Universität zu gehen, die er ohne klassische Schulbildung niemals hätte bestehen können. Er schrieb sich 1922 an der Universität Lüttich ein, plante zunächst ein Bergbaustudium und schloss stattdessen 1928 mit einem Doktor der Medizin ab.

Von Berlin zum Rockefeller-Institut

Nach einem Jahr postdoktoraler Forschung in Berlin am Institut für Krebsforschung und am Kaiser-Wilhelm-Institut für Biologie kam Claude im September 1929 mit einem Stipendium an das Rockefeller-Institut in New York, mit dem Ziel, den schwer fassbaren Erreger des Rous-Sarkoms zu isolieren, eines krebsverursachenden Virus bei Hühnern. Es war diese Jagd nach einem Virus, die ihn fast aus der Notwendigkeit heraus dazu brachte, eine völlig neue Methode zur Erforschung von Zellen zu erfinden.

Das Zerkleinern von Zellen zur Entschlüsselung ihrer Bestandteile

1930, als er den Erreger des Rous-Sarkoms mit den bestehenden Methoden nicht isolieren konnte, entwickelte Claude die Zellfraktionierung: das Zerkleinern von Zellen, das Herausfiltern der Membranen und das anschließende Zentrifugieren des verbleibenden Materials, um dessen Bestandteile nach Masse und Dichte zu trennen. Die Technik ermöglichte es ihm zum ersten Mal zu zeigen, dass bestimmte Fraktionen einer Zelle spezifische Funktionen steuerten – dass eine Zelle keine homogene Gallerte war, sondern eine Ansammlung einzelner Arbeitsteile. Mithilfe dieser Technik isolierte und charakterisierte er den Erreger des Rous-Sarkoms als „Ribonukleoprotein“, was später als RNA identifiziert wurde, und begründete damit die virale Grundlage dieses Krebses. Danach wandte er sich der Elektronenmikroskopie zu, einem Instrument, das von Physikern für die Physik gebaut worden war, und wandte es als Erster ernsthaft auf biologische Zellen an. Seine erste elektronenmikroskopische Studie der mitochondrialen Struktur erfolgte 1945, und in jenem Jahr veröffentlichte er die ersten detaillierten Bilder der inneren Architektur einer Zelle, identifizierte Mitochondrien als die energieerzeugenden Strukturen der Zelle und entdeckte RNA-gefüllte Granula, die er Mikrosomen nannte – die später in Ribosomen umbenannt wurden. In Zusammenarbeit mit seinem Kollegen Keith Porter enthüllte er zudem die spitzenartige Membranstruktur, die heute als endoplasmatisches Retikulum bekannt ist. Zusammen gaben Zellfraktionierung und Elektronenmikroskopie der Biologie die erste echte Landkarte darüber, was eine Zelle tatsächlich enthielt und wie ihre Teile miteinander zusammenhingen.

Ein amerikanischer Staatsbürger, eine europäische Rückkehr

Claude wurde 1941 eingebürgerter US-Bürger und blieb jahrzehntelang mit dem Rockefeller-Institut verbunden, kehrte jedoch 1949 nach Belgien zurück, um das Jules-Bordet-Institut für Krebsforschung zu leiten und eine Professur an der Freien Universität Brüssel anzunehmen. 1972 übernahm er zusätzlich eine Position an der Universität Löwen als Leiter des Laboratoriums für Zellbiologie und Krebsforschung und forschte aktiv bis in seine siebziger Jahre, bevor ihm eine verschlechterte Gesundheit um 1976 Besuche im Labor unmöglich machte, obwohl er noch jahrelang im Stillen weiterarbeitete.

Der Preis und der Mann

1974 teilte sich Claude den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit George Emil Palade und Christian de Duve – die beide auf unterschiedliche Weise direkt auf den von Claude pionierhaft entwickelten Fraktionierungstechniken aufgebaut hatten – „für ihre Entdeckungen zur strukturellen und funktionellen Organisation der Zelle“. Zu seinen weiteren Ehrungen gehörten der Louisa-Gross-Horwitz-Preis 1970, den er erneut mit Palade und Porter teilte, der Paul-Ehrlich-und-Ludwig-Darmstaedter-Preis sowie Ehrendoktorwürden von Universitäten in ganz Belgien und darüber hinaus. Abseits des Labors beschrieben Kollegen ihn als etwas exzentrisch; er pflegte enge Freundschaften mit Künstlern wie dem mexikanischen Wandmaler Diego Rivera und dem belgischen Surrealisten Paul Delvaux sowie mit dem Komponisten Edgard Varèse. Er heiratete 1935 Julia Gilder; die Ehe wurde später geschieden, und ihre gemeinsame Tochter Philippa wurde Neurowissenschaftlerin.

Warum Albert ein Genie genannt wird

Calories Fall für Genialität beruht auf einer spezifischen und ungewöhnlichen Art von Erfindungsreichtum: Angesichts keines existierenden Werkzeugs zur Beantwortung seiner Frage – was sich physikalisch im Inneren einer Zelle befindet und welcher Teil welche Aufgabe hat – baute er eines, indem er eine aus der industriellen Chemie entlehnte Technik zur Zellfraktionierung anpasste, und übernahm dann ein Instrument, das Elektronenmikroskop, das in der biologischen Anwendung völlig ohne Vorbild war. Seine Nobelpreis-Mitpreisträger Christian de Duve und George Palade schrieben in ihrem Nachruf in der Fachzeitschrift Nature, dass er die moderne Zellbiologie genau durch diese Kombination begründet habe: eine neue präparative Methode und eine neue Art des Sehens, gemeinsam angewendet. Die ehrliche Erschwernis ist, dass die eigene ursprüngliche Zielsetzung von Claude – die Isolierung des Rous-Sarkoma-Virus – von ihm persönlich nicht vollständig verwirklicht wurde und das von ihm eröffnete Feld von de Duve (der Lysosomen und Peroxisomen identifizierte) und Palade (der die Rolle der Ribosomen bei der Proteinsynthese mithilfe von Claudes weiterentwickelten Techniken kartierte) zu seinen berühmteren Schlüssen geführt wurde. Claudes Genie war mit anderen Worten das Genie des Gründers: nicht das letzte Wort über die Zelle, sondern die erste funktionierende Methode, um ihr echte Fragen zu stellen.

Vermächtnis

Claude starb in der Nacht zum 22. Mai 1983 im Alter von vierundachtzig Jahren in seinem Haus in Brüssel. Zellfraktionierung und Elektronenmikroskopie von biologischem Gewebe sind bis heute grundlegende Techniken in zellbiologischen Labors, und das Bild der Zelle als strukturierte, kompartimentierte Maschine – Mitochondrien als Kraftwerke, Ribosomen als Proteinfabriken, ein endoplasmatisches Retikulum als internes Transportnetzwerk – ist das Bild, das Albert Claude zuerst zeichnete, ausgehend von einer Schule, die er als Junge verlassen hatte, und einer Kriegskartei, die ihm fast zufällig die Universitätstür öffnete, die er brauchte.