شانكار بالاسوبرامانيان (Shankar Balasubramanian): الفكرة التي رُسمت في حديقة حانة بكامبريدج

في 26 أغسطس 1997 كتب كيميائي في كامبريدج في يومياته مساءً سطرًا واحدًا: «فكرة سوليكسا!». كان قد جلس في ذلك النهار مع زميل له في حديقة حانة «بانتون آرمز» قرب مبنى الكيمياء في الجامعة، يرسمان طريقة لقراءة الحمض النووي. وبعد تسعة وعشرين عامًا، في 1 أكتوبر 2026، نال السير شانكار بالاسوبرامانيان (Shankar Balasubramanian) جائزة وولف في الكيمياء عن تلك الفكرة.

وُلد في مدراس ونشأ في إنجلترا

وُلد شانكار بالاسوبرامانيان في 30 سبتمبر 1966 في مدراس، تشيناي اليوم، وانتقل مع والديه إلى المملكة المتحدة عام 1967. درس العلوم الطبيعية في كلية فيتزويليام بكامبريدج من 1985 إلى 1988، وبقي فيها لنيل الدكتوراه على يد كريس أبيل (Chris Abell) في دراسة إنزيم يُدعى كوريسمات سينثاز. تلتها زمالة ما بعد الدكتوراه في جامعة ولاية بنسلفانيا مع ستيفن بنكوفيتش (Stephen Benkovic). وفي عام 1994 عاد إلى كامبريدج ليؤسس مجموعته البحثية الخاصة، وارتقى من محاضر عام 1998 إلى كرسي هيرشل سميث للكيمياء الدوائية عام 2008. وهو زميل في كلية ترينيتي، وقائد مجموعة أول في معهد كامبريدج التابع لمؤسسة أبحاث السرطان في المملكة المتحدة.

الحانة والرسم والشركة

الخطة التي رسمها مع ديفيد كلينرمان (David Klenerman) في ذلك العصر من أغسطس كانت نسخ جزيئات الحمض النووي المفردة بواسطة إنزيم البوليميراز، مع إضافة وحدات بناء موسومة بمادة متألقة واحدة تلو الأخرى، تحمل كل منها حاجزًا مؤقتًا بحيث لا يُضاف حرف واحد إلا في كل دورة. وكانت كاميرا ستلتقط لون كل خطوة، فيقرأ التسلسل نفسه حرفًا بعد حرف عبر ملايين الشظايا في آن واحد.

في نوفمبر 1997 عرضا الفكرة على شركة رأس المال المغامر «أبينغورث». تأسست «سوليكسا» عام 1998 وبقيت داخل قسم الكيمياء حتى عام 2001. وفي عام 2004 استحوذت على تقنية عناقيد الحمض النووي لدى الشركة السويسرية «مانتييا»، ومعها براءات اختراع باسكال مايير (Pascal Mayer). وفي عام 2006 بدأ شحن جهاز «جينوم أنالايزر» الذي كان يقرأ نحو مليار حرف في كل دورة تشغيل. وفي عام 2007 اشترت «إيلومينا» شركة «سوليكسا» بنحو ستمئة مليون دولار؛ وتتباين المصادر في الرقم الدقيق. أما تسلسل جينوم بشري كامل، الذي كلّف أكثر من مليار دولار في مشروع الجينوم البشري، فصار اليوم يكلّف أقل من ألف دولار ويستغرق أقل من يوم.

وهو يقول، وهو ينظر إلى الوراء، إن الأثر تجاوز خياله بكثير وإنه لا يزال في بداياته.

الجوائز

نال وسام كوردي–مورغان عام 2002، وأصبح زميلًا في الجمعية الملكية عام 2012، ومُنح لقب فارس عام 2017، ونال الوسام الملكي عام 2018، وجائزة الألفية للتكنولوجيا عام 2020، وجائزة الاختراق في علوم الحياة عام 2022، وجائزة غيردنر وجائزة نوفو نورديسك عام 2024. وانضم إلى الأكاديمية الوطنية للعلوم في الولايات المتحدة عام 2023، ونال جائزة خورانا عام 2025 وجائزة أميرة أستورياس عام 2026.

لماذا يُلقَّب شانكار بالاسوبرامانيان بالعبقري

هو كيميائي ينظر إلى جزيء أعجز غيره، مثل الحمض النووي الرباعي الخيوط المعقود المسمى G-رباعي، ويسأل: ماذا يفعل هذا في الخلية؟ لكن السبب الذي عرف العالم اسمه من أجله أبسط من ذلك. فقد أخذ هو وصديق له عصرًا على طاولة في حانة، واختزلا قراءة شيفرة الحياة إلى شيء رخيص وسريع إلى حد أنه يُستخدم اليوم لتشخيص أمراض نادرة عند الأطفال. وقلّما انتقلت فكرة بهذه السرعة من ورقة رسم إلى المستشفى.