بيتر نيولاند: ابن النجار الذي أطلقوا عليه لقب "نيوتن الهولندي"

كان يكتب الشعر في سن السابعة، وتلقى دروساً في الرياضيات على يد والده النجار قبل أن يلاحظ رعاة أثرياء موهبة الصبي ويدفعوا تكاليف تعليمه الذي لم تكن عائلته لتتحمله. وفي العشرينيات من عمره، شغل بيتر نيولاند (Pieter Nieuwland) كرسياً في جامعة ليدن (Leiden University)، وهي واحدة من أقدم وأرقى الجامعات في أوروبا، وتمكن من حل لغز هندسي استعصى على علماء الرياضيات لمدة مئة عام، وهو حل لم يقرأه العالم إلا بعد اثنتين وعشرين سنة من وفاته.

نابغة ولد لنجار

وُلد نيولاند في 5 نوفمبر 1764 في ديميرمير (Diemermeer) بهولندا، وهو ابن باريند نيولاند (Barend Nieuwland)، نجار يبلغ من العمر ستة وخمسين عاماً، وماريتجي كلينكيرت (Marretje Klinkert). لم يوحِ أي شيء عن أصوله بحياة في العلوم. ظهرت موهبته الاستثنائية بشكل شبه فوري، إذ كان يؤلف الشعر في سن السابعة. بدأ والده في تعليمه الرياضيات، لكن موهبة الصبي سرعان ما تجاوزت ما يمكن أن يقدمه حرفي، فتولى عالم الرياضيات هنريكوس إينيا (Henricus Aeneae) مهمة تدريسه. كان الإخوة الأثرياء دي بوش (De Bosch)، بصفتهم رعاة، هم من جعلوا التعليم الرسمي ممكناً، حيث مولوا دراسته في أثينيوم إلوستري (Athenaeum Illustre) في أمستردام. وهناك، تحت إشراف أستاذ الأدب هيرمان توليوس (Herman Tollius)، ترجم نيولاند نصوصاً كلاسيكية وكتب أطروحة عن الفيلسوف الرواقي غايوس موسونيوس روفوس (Gaius Musonius Rufus)، مما أثبت أن مواهبه امتدت إلى اللغة والفلسفة الكلاسيكية بنفس سهولة الرياضيات. ثم انتقل إلى جامعة ليدن لمواصلة دراسته.

من محاضر إلى أستاذ في أربع سنوات

كان صعود نيولاند في الأوساط الأكاديمية الهولندية سريعاً. ففي عام 1789، عُين محاضراً في الرياضيات وعلم الفلك وعلوم البحار في جامعة أمستردام، وبحلول الأول من يونيو 1793، أي بعد أربع سنوات فقط، تمت ترقيته إلى منصب أستاذ متفرغ في الرياضيات والفيزياء وعلم الفلك في ليدن، وهو واحد من أرقى المناصب الأكاديمية المتاحة في هولندا، وهو منصب وضع رجلاً لم يبلغ الثلاثين من عمره بعد في مسؤولية تدريب الجيل القادم من علماء البلاد. وإلى جانب الرياضيات البحتة، نشر نصاً عن علوم البحار في نفس العام، وهو موضوع ذو أهمية عملية واضحة لأمة تجارية بحرية، وفي عام 1790 ساعد في تأسيس جمعية الكيميائيين الهولنديين (Society of Dutch Chemists)، وهي منظمة قدمت دعماً مؤسسياً هولندياً مبكراً للكيمياء الجديدة الثورية التي كان يطورها أنطوان لافوازييه (Antoine Lavoisier) في فرنسا، في وقت كانت فيه معظم المؤسسات العلمية في أوروبا لا تزال تقاومها. كما نشر مجموعة من أشعاره الخاصة في عام 1788، محافظاً على الموهبة الأدبية التي أظهرها كطفل حية إلى جانب مسيرته العلمية بدلاً من التخلي عنها من أجل تخصص واحد.

اللغز الذي عاش بعده

تعلق أعظم إنجاز علمي لنيولاند بمشكلة تُعرف الآن باسم مكعب الأمير روبرت (Prince Rupert's cube): ما إذا كان - وما مدى حجم المكعب - الذي يمكن قطعه عبر ثقب محفور في مكعب آخر من نفس الحجم دون تقسيمه إلى نصفين، بحيث يمكن من حيث المبدأ تمرير مكعب واحد بالكامل عبر الآخر. كان عالم الرياضيات الإنجليزي جون واليس (John Wallis) قد قدم حلاً حوالي عام 1693 باستخدام نهج مباشر للقطر الفراغي، وظل هذا الحل قائماً دون تحسين يذكر لما يقرب من قرن من الزمان. وجد نيولاند حلاً أفضل، حيث قام بحفر الثقب بزاوية مختلفة عن قطر واليس، وتوصل إلى ما يعد في الواقع الحل الأمثل للمشكلة. لم يعش ليقوم بنشر ذلك، بل ظهر العمل فقط في عام 1816، بعد اثنتين وعشرين سنة من وفاته، وتم نشره عبر القنوات الأكاديمية لمرشده، الفيزيائي جان هنري فان سويندن (Jean Henri van Swinden).

مأساة شخصية

تزوج نيولاند من آنا هارتيجينا برويسار (Anna Hartigina Pruijssenaar) في 24 يوليو 1791. وانتهى الزواج بمأساة في غضون عام، حيث توفيت آنا أثناء الولادة في 29 مارس 1792، وتوفيت ابنتهما المولودة حديثاً بعد يومين. أنتج حزن نيولاند واحدة من أشهر قصائده، "في ذكرى زوجتي" (Ter Gedachtenisse van mijne Echtgenoote)، والتي دمجت بين الحس الأدبي الذي ميزه كطفل وخسارة البالغين التي ستلون بقية حياته القصيرة.

لماذا يُدعى بيتر بالعبقري

اللقب الذي أطلقه عليه المؤرخون والمعجبون اللاحقون - "نيوتن الهولندي" (Isaac Newton) - هو ادعاء كبير، ويستند إلى أساس حقيقي، وإن كان ضيقاً: البكور الموثق عبر مجالين مختلفين تماماً (الشعر في السابعة، الرياضيات المتقدمة كمراهق)، ومسيرة أكاديمية انتقلت من محاضر إلى أستاذ متفرغ في واحدة من أعظم جامعات أوروبا في غضون أربع سنوات، وبشكل أكثر تحديداً، حل أصلي لمشكلة هندسية لم تُحل منذ قرن من الزمان، والتي لا يزال علماء الرياضيات يدرسونها اليوم باسمها الملكي الأصلي، مكعب الأمير روبرت. هذه النقطة الأخيرة هي الأهم للتقييم الصادق: إن حل مكعب الأمير روبرت بشكل مثالي، حيث ترك عالم رياضيات بقامة واليس المشكلة دون إجابتها الحقيقية لمدة مئة عام، هو عمل محدد وقابل للتحقق من البصيرة الرياضية وليس مجرد سمعة غامضة للذكاء. ومع ذلك، فإن المقارنة مع نيوتن هي على الأرجح إطراء جيلي أكثر من كونها حكماً مدروساً على إنجاز مماثل - توفي نيولاند في الثلاثين من عمره، مع مجموعة أعمال منشورة تقتصر في الغالب على مجموعة شعرية، وكتاب مدرسي عن الملاحة، وتدريس قائم على المحاضرات، ونتيجته الرياضية الوحيدة المشهورة وصلت إلى العالم فقط بعد وفاته، من خلال جهد شخص آخر، بدلاً من مجموعة أعمال بناها ودافع عنها بنفسه. ما يدعمه السجل فعلياً هو أنه كان نابغة نادراً عبر المجالات - جاد بنفس القدر كشاعر وكرجل رياضيات - انقطعت وعوده العلمية قبل أن يتسنى اختبارها على نطاق واسع، وليس شخصية تضاهي أعمالها المكتملة أعمال نيوتن.

الإرث

توفي نيولاند في 14 نوفمبر 1794، بعد خمسة أيام من المرض الشديد، ودُفن في مسقط رأسه ديمين (Diemen). ترك وراءه طالباً دكتوراه واحداً فقط، وهو سيمون سبيرت فان دير إيك (Simon Speijert van der Eyk)، الذي سيتشعب نسبه الأكاديمي في النهاية إلى أكثر من ستمئة سليل أكاديمي موثق، وهو إرث ضخم لرجل أشرف على درجة دكتوراه واحدة فقط. لا تزال مدرسة ثانوية في ديمين، كلية بيتر نيولاند (Pieter Nieuwland College)، تحمل اسمه، مما يبقي ذكرى ابن النجار حية في المدينة التي ولد فيها وحيث ووري الثرى.