بادما لاكشمي: الشهية كحجة

توجد ندبة بطول سبع بوصات على ذراع بادما لاكشمي (Padma Lakshmi) اليمنى، وهي إرث حادث سيارة في ماليبو عندما كانت في الرابعة عشرة من عمرها، مما أدى إلى تهشم العظم في عدة أماكن وكسر وركها. في صناعة الأزياء في أوائل التسعينيات، كان ينبغي أن يكون هذا سبباً للاستبعاد، لكنه بدلاً من ذلك كان جزءاً مما ساعدها في الحصول على وظيفة. قالت: "أعتقد أن عيوبك وندوبك هي التي تجعلك على ما أنت عليه حقاً"، وهي عبارة تبدو كشعار إعلاني حتى تتابع المسيرة المهنية التي تصفها بالفعل.

من مدراس إلى كاليفورنيا

ولدت بادما بارفاتي لاكشمي فيدياناثان (Padma Parvati Lakshmi Vaidynathan) في مدراس، المعروفة الآن باسم تشيناي، في 1 سبتمبر 1970. انتهى زواج والديها على الفور تقريباً: انفصلا في عام 1971 وطلقا في عام 1972. أحضرتها والدتها، فيجايا لاكشمي (Vijaya Lakshmi)، وهي ممرضة قضت حياتها المهنية في علم الأورام، إلى الولايات المتحدة عندما كانت في الرابعة من عمرها.

لم تكن طفولتها التالية مستقرة أو سهلة. تعرضت للإيذاء الجنسي في سن السابعة وتم إرسالها إلى الهند لمدة ثمانية عشر شهراً تقريباً. نشأت في حي للمهاجرين في كاليفورنيا بين عائلات فلبينية ومكسيكية وكورية - وهو تعليم مبكر لحقيقة أن طعام أمريكا هو طعام الآخرين، وهو ما أصبح أطروحة لأفضل أعمالها. وتؤرخ لاهتمامها بالطهي بتسلق "أرفف مخزن الطعام مثل القرد".

شكل حدثان طبيان فترة مراهقتها. قبل أيام من حادث ماليبو، دخلت المستشفى لأسابيع بسبب متلازمة ستيفنز جونسون (Stevens-Johnson syndrome)، وهو اضطراب جلدي نادر وشديد. ثم جاء الحادث والجراحة والندبة. تركت مدرسة ويليام وركمان الثانوية (William Workman High School) في عام 1988 وحصلت على درجة علمية في فنون المسرح والأدب الأمريكي من جامعة كلارك (Clark University) في ماساتشوستس، وتخرجت في عام 1992.

أول عارضة أزياء هندية في باريس

وجدتها وكيلة عارضات أزياء وهي في الحادية والعشرين من عمرها أثناء دراستها في مدريد. ملخصها الخاص لما تلا ذلك غير محرج، ودقيق بقدر ما تذهب إليه السجلات: "كنت أول عارضة أزياء هندية لها مسيرة مهنية في باريس وميلانو ونيويورك". من الجدير التفكير في مدى ضيق ذلك الباب في أوائل التسعينيات، وكيف انتهكت الندبة متطلبات ذلك العصر تماماً.

تبع ذلك التمثيل في أدوار ثانوية عبر مجموعة متنوعة من الأعمال: Glitter (عام 2001)، وحلقة من Star Trek: Enterprise (عام 2002)، و Boom (عام 2003)، و The Mistress of Spices (عام 2005)، و Sharpe's Challenge و The Ten Commandments (كلاهما في عام 2006). تزوجت من سلمان رشدي (Salman Rushdie) في أبريل 2004؛ وتم تقديم طلب الطلاق في يوليو 2007. ولدت ابنتها في فبراير 2010.

الكتابة عن الطعام

التحول الذي كان مهماً هو التوجه نحو التأليف. نشرت كتب طبخ — Easy Exotic، ثم Tangy, Tart, Hot & Sweet — ولاحقاً The Encyclopedia of Spices & Herbs، وهو عمل مرجعي بدلاً من كونه مجموعة وصفات مشهورة والمجلد الذي تطلب بوضوح أكبر خبرة. في عام 2016 صدرت مذكراتها Love, Loss and What We Ate، التي تعاملت بصراحة مع زواج رشدي وتاريخها الخاص. كما كتبت كتاباً للأطفال، Tomatoes for Neela، الذي أصبح من أكثر الكتب مبيعاً في نيويورك تايمز.

توب شيف (Top Chef)

انضمت إلى برنامج Top Chef في موسمه الثاني وبقيت حتى الموسم العشرين، حيث قدمت وأنتجت تسعة عشر موسماً على مدى الجزء الأفضل من عقدين. إنها واضحة بشأن سبب نجاحه: "من المقنع جداً رؤية شخص يسعى ليكون الأفضل في ما يفعله من أجل لقمة العيش". كما استفادت من هذا المنصب، مشيرة إلى أنه بمرور الوقت "تحسنت عيارات المتسابقين" وأن اختيار الممثلين أصبح أكثر تنوعاً بشكل كبير.

أكسبها الدور خمسة ترشيحات لجائزة "أفضل مضيف"، وعبر برنامج Top Chef وسلسلتها اللاحقة، حصلت على أربعة عشر ترشيحاً لجائزة إيمي في المجموع. لم تفز أبداً. حكمها الخاص: "أنا نوعاً ما سوزان لوتشي (Susan Lucci) لتلفزيون الواقع."

الجسد والمؤسسة

عانت لاكشمي من آلام طمث خانقة منذ سن الثالثة عشرة ولم يتم تشخيص إصابتها ببطانة الرحم المهاجرة (endometriosis) حتى بلغت السادسة والثلاثين من عمرها، في عام 2006 - ثلاثة وعشرون عاماً من مرض يمكن علاجه ظل دون تشخيص. قالت: "لا أستطيع إخبارك بعدد الوظائف التي اضطررت إلى إلغائها لأنني كنت طريحة الفراش تماماً". بعد الجراحة التي أجراها الدكتور تامر سيكين (Tamer Seckin)، وصفت شعور التعافي: "بمجرد حصولي على الرعاية التي احتجتها، بدأت أتذوق الحياة كامرأة طبيعية لا تعاني من آلام مزمنة". في عام 2024 كتبت أنها نادراً ما تشعر الآن بالألم الذي كان يأتي شهرياً من سن الثالثة عشرة إلى السادسة والثلاثين.

في عام 2009 شاركت في تأسيس مؤسسة بطانة الرحم المهاجرة في أمريكا (Endometriosis Foundation of America)، التي تمول الأبحاث وتدفع نحو التشخيص المبكر. يمكن القول إن هذا هو عملها الأكثر أهمية، وقد بدأ في الفضيحة العادية لامرأة لم يتم تصديقها بشأن ألمها الخاص لعقدين من الزمن.

تذوق الأمة (Taste the Nation)

برنامج Taste the Nation، الذي أنشأته لقناة هولو، هو العرض الذي سيتم تذكرها به. رفضت ست أو سبع شبكات المفهوم في البداية. الفرضية بسيطة بشكل مخادع: السفر إلى المجتمعات الأمريكية - بورتوريكو، أبالاشيا، الشتات الأفغاني في واشنطن، الفلبينيون في منطقة الخليج، النيجيريون والكمبوديون والأوكرانيون الأمريكيون - والسماح للناس بوصف بلدهم من خلال ما يطبخونه.

الانضباط هو ما يميزه. قالت: "نحن لا ندخل إلى مجتمع، نزورهم، ثم نخرج، ثم نكرر الأمر في المدينة التالية"، والهدف التحريري واضح: "أن نعطي الفرصة للناس ليتحدثوا نيابة عن أنفسهم". الطعام هو نقطة الدخول، وليس الموضوع؛ تنتهي الحلقات حول قانون الهجرة، والتدهور الاقتصادي، ومن يتم احتسابه كأمريكي. إنها تعتبر الهجرة "مهمة بشكل فريد لهذا البلد من بين كل بلدان العالم". فازت السلسلة بجائزة اختيار النقاد وجائزة مؤسسة جيمس بيرد في عام 2022، وتم ترشيحها لجائزة إيمي.

إلى جانب ذلك، تعمل كسفيرة فنانة لاتحاد الحريات المدنية الأمريكي (ACLU) لحقوق المهاجرين والمرأة، وعُينت سفيرة للنوايا الحسنة لبرنامج الأمم المتحدة الإنمائي، وحصلت على ميدالية شرف جزيرة إليس في عام 2016، وتم إدراجها ضمن قائمة Time 100 في عام 2023، وهي باحثة زائرة في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا (MIT).

لماذا تُدعى بادما بالعبقرية

الادعاء هنا ليس فكرياً، وتضخيمه سيكون إساءة. لاكشمي ليست طاهية، ولم تنتج أي دراسات أصلية، ولم تبتكر تنسيق "السفر والأكل". إنها مضيفة ومنتجة وكاتبة كان أول أصولها المهنية هو وجهها.

ما هو غير عادي هو التحول، والحكم التحريري وراءه. قلة قليلة من الأشخاص الذين تبدأ حياتهم المهنية في عرض الأزياء ينتهي بهم المطاف بإنشاء سلسلة وثائقية تستخدم تنسيقاً شائعاً لتقديم حجة حول قضية سياسية متنازع عليها. البصيرة تحت Taste the Nation حقيقية: تلفزيون الطعام، النوع الأكثر نزعاً للسلاح على الهواء، يمكنه حمل حجة حول الهجرة إلى المشاهدين الذين سيرفضونها في أي غلاف آخر، وتعمل الحجة بشكل أفضل عندما يتوقف المضيف عن الكلام ويدع الطباخ يتحدث. فشلت ست أو سبع شبكات في رؤية ذلك. إن تسليم عرضها الخاص للناس الموجودين فيه هو انضباط يغيب عن معظم المقدمين، وشكل من أشكال التأليف.

الحجة المضادة هي أن "العبقرية" هي سجل خاطئ. جاءت منصتها من الشهرة أولاً ثم الجوهر ثانياً، بهذا الترتيب؛ سلطتها في الطهي هي سلطة هاوٍ جاد؛ أربعة عشر ترشيحاً بدون فوز تشير إلى صناعة تحترمها دون تصنيفها في القمة. وقد لا يكون عملها الأكثر قيمة تلفزيونياً على الإطلاق. ما تمتلكه بشكل موثوق هو النطاق، والمثابرة، وإحساس دقيق بشكل غير عادي بما سيقبله الجمهور - موهبة للترجمة بدلاً من العبقرية، والسجل يدعم ذلك بالكامل.

الإرث

إنجازات لاكشمي الدائمة مؤسسية وليست براقة: مؤسسة تدفع لتقصير تأخير التشخيص لمرض استغرق أطباؤها ثلاثة وعشرين عاماً لتسميته، وجسد من التلفزيون أصر على أن المطبخ الأمريكي هو مطبخ المهاجرين في لحظة كان قول ذلك مثيراً للجدل. لقد حولت كونها منظورة إلى كونها مسموعة، وهي خدعة أصعب مما تبدو عليه.