أوبال وايتلي: الطفلة التي أعادت بناء مذكراتها من صندوق قبعة

في عام 1919، دخلت امرأة تبلغ من العمر إحدى وعشرين عاماً إلى مكتب إيليري سيدجويك، محرر مجلة 'ذا أتلانتيك مونثلي'، وهي تحمل صندوق قبعة مليئاً بآلاف القصاصات الورقية، وقالت إنها البقايا الممزقة لمذكرات كتبتها عندما كانت طفلة صغيرة في مخيمات قطع الأخشاب في ولاية أوريغون، والتي مزقتها أختها بالتبني بدافع الغيرة. على مدى الأشهر التسعة التالية، وفي غرفة أعدها لها سيدجويك في بروكلين، ماساتشوستس، أعادت تجميع المذكرات، قطعة بقطعة، في مخطوطة قامت 'ذا أتلانتيك' بنشرها، مما جعلها مشهورة لفترة وجيزة، ومثيرة للجدل بشكل دائم، وفي النهاية مريضة في مستشفى للأمراض العقلية في إنجلترا، حيث أطلق عليها الموظفون لقب "الأميرة".

طفولة في مخيمات الأخشاب

وُلدت أوبال آيرين وايتلي في 11 ديسمبر 1897 في كولتون، واشنطن، وكانت الابنة الأولى من بين خمسة أطفال لتشارلز إدوارد وليزي وايتلي. كان تشارلز من أصول كندية فرنسية، وكانت وظيفة العائلة تتنقل بهم عبر مخيمات الأخشاب في ريف أوريغون، حيث نشأت أوبال في فقر مدقع. منذ سن السادسة تقريباً، احتفظت بمذكرات لملاحظاتها عن الحيوانات والنباتات، مكتوبة جزئياً بأقلام التلوين وبطريقة تهجئة صوتية خاصة من اختراعها. لاحظ المعلمون الذين قابلوها شيئاً غير عادي بسرعة كافية، حتى أن أحدهم رتب لها استعارة كتب من المكتبة تفوق سنوات عمرها بكثير؛ ذلك المعلم، وفقاً للروايات اللاحقة، وصفها صراحة بأنها عبقرية.

"جنيه الشمس" التي ألقت محاضرات في الجيولوجيا

لم يقتصر نبوغ وايتلي على المذكرات. ففي سن الثالثة عشرة، كانت تلقي محاضرات عامة في الجيولوجيا والتاريخ الطبيعي وعلم الأحياء، وكان السكان المحليون في مجتمعها بأوريغون يطلقون عليها اسم "جنيه الشمس". وفي السابعة عشرة من عمرها، انتُخبت مشرفة عامة لـ "جمعية سعي الشباب المسيحي" على مستوى الولاية. حتى أن أستاذاً للجيولوجيا في جامعة أوريغون ذهب إلى حد القول إنها تعرف عن موضوعه "أكثر مما يعرفه العديد من الطلاب الذين تخرجوا من قسمي". في عام 1918، نشرت بنفسها كتاب "عالم الخيال من حولنا"، وهو كتاب يمزج التاريخ الطبيعي العلمي بالملاحظات الغامضة الشبيهة بالخرافات، وقد نال استحسان شخصيات بارزة مثل ثيودور روزفلت وويليام هوارد تافت ومؤلفة كتب الأطفال كيت دوغلاس ويجين.

إعادة تجميع طفولة ممزقة

كان ذلك الكتاب، وأمل وايتلي في العثور على ناشر أكبر لجزء ثانٍ، هما ما دفعاها إلى مكتب سيدجويك في بوسطن عام 1919. وبدلاً من أخذ المخطوطة الجديدة، سأل سيدجويك عن مذكرات الطفولة التي كانت قد ذكرتها، فأخرجت وايتلي القصاصات من صندوق القبعة. كانت عملية إعادة البناء التي تلت ذلك شاقة بكل المقاييس: مطابقة قصاصات الورق المغطاة بنص صوتي لطفلة، واستعادة سرد كتبه قبل سنوات شخص لم يعد ذلك الطفل تماماً. بدأت الأجزاء المتسلسلة في الظهور في 'ذا أتلانتيك مونثلي' في مارس 1920 واستمرت حتى أغسطس، مما جلب للمجلة موجة من المشتركين الجدد؛ وتبع ذلك صدور النسخة الكتابية، "قصة أوبال: يوميات قلب متفهم"، في سبتمبر من ذلك العام.

معركة حول حقيقة ما إذا كان أي من ذلك حقيقياً

جلب نجاح المذكرات شكوكاً فورية. جادل المتشككون بأنه لا يمكن لطفل أن ينتج كتابة بهذا الرقي الغنائي المستمر، وأن وايتلي، التي أصبحت الآن بالغة، قد ألفتها أو بالغت في تجميلها بعد وقوع الأحداث. دافع سيدجويك عن العمل علناً باعتباره "بلا شك عمل طفل". بعد عقود، جادل كاتب سيرتها الذاتية بنيامين هوف لصالح الأصالة على أساسين: أن تلفيق مثل هذا الخداع المتقن كان سيتطلب بحد ذاته عملاً إعجازياً من البناء، وأن التحليل الكيميائي لقصاصات الورق أشار إلى مواد يعود تاريخها إلى ما قبل الحرب العالمية الأولى، وهو ما يتوافق مع تأكيد وايتلي على تأليفها في طفولتها. كان باحثون آخرون أقل يقيناً: كتبت المؤرخة جينيفر تشامبرز أن الآراء حول هذه المسألة لا تزال منقسمة بشكل حاد، مع "كتب وأطروحات كاملة" تجادل في كلا الجانبين، بينما أشارت الباحثة كاثرين هالفرسون إلى لمسة سيدجويك التحريرية الثقيلة في تشكيل النص المنشور ونقل أحداثه إلى مشهد متخيل وأكثر تصويراً من المشهد الذي نشأت فيه وايتلي بالفعل. وضعت الناقدة آن هولبرت وايتلي ضمن مجموعة من الكاتبات الشابات في أوائل القرن العشرين اللاتي كانت موهبتهن أقل من الإتقان الفني للنثر مما تسميه هولبرت "الحكمة البديهية"، وهي طريقة لتأطير قوة المذكرات كحقيقة حتى لو لم يكن من الممكن أبداً تسوية أصلها الدقيق بشكل كامل.

الادعاء الملكي والمصحة

إلى جانب الجدل حول المذكرات، دار جدل ثانٍ وأكثر غرابة. بدأت وايتلي تصر، واستمرت في الإصرار بقية حياتها، على أنها ليست ابنة عائلة وايتلي الحقيقية بل الابنة البيولوجية للمستكشف وعالم الطبيعة الفرنسي هنري، أمير أورليان، الذي توفي في بعثة عام 1901، وأنها وُضعت سراً مع عائلة أوريغون وهي رضيعة. تبنت اسم فرانسواز ماري دي بوربون-أورليان ودافعت عن الادعاء بالتفصيل؛ وتذكر أحد زملائها في "سعي الشباب المسيحي"، جي. إيفرت بيكر، لاحقاً أن والدة وايتلي بالتبني أخبرته سراً أن أوبال ليست ابنتها البيولوجية، مما أضفى على القصة خيطاً من الغموض لم تفقده تماماً. سافرت وايتلي إلى الهند في عشرينيات القرن العشرين بحثاً عن القصة واستقرت في النهاية في لندن، حيث تدهورت ظروفها وصحتها العقلية معاً. في عام 1948، وجدتها السلطات الإنجليزية تعيش في شقة قبو بائسة محاطة بآلاف الكتب، وتم إيداعها في مستشفى نابسبري، حيث بدأ الموظفون، الذين يعاملون الادعاء الملكي كسمة ثابتة لمرضها وليس كعمل متعمد، يطلقون عليها اسم "الأميرة". جادل هوف لاحقاً بأن وايتلي كانت تعاني من الفصام وأنها عوقبت طوال حياتها - بالتوبيخ والتشكيك والإيداع في المؤسسات - بسبب حالة طبية وليس بسبب خداع.

لماذا تُلقب أوبال بالعبقرية

ارتبطت الكلمة بوايتلي في وقت مبكر، من قبل معلم رأى طفلة صغيرة تلتهم كتباً مخصصة لطلاب الجامعات، وظلت ملازمة لها بسبب تركيز غير عادي حقاً من المواهب: ذاكرة مراقبة دقيقة للعالم الطبيعي، وقدرة على عقد وإلقاء محاضرات علمية بمستوى الكبار في سن المراهقة المبكرة، وأسلوب نثري، بغض النظر عن تاريخ تأليفه الفعلي، قادر على تحريك قراء ومحرري مجلة وطنية كبرى. ما يجعل الادعاء صادقاً بدلاً من أن يكون عاطفياً هو أنه لا يمكن فصله تماماً عن مسألة الأصالة في قلب حياتها: إذا كانت المذكرات إلى حد كبير عمل طفلة تتراوح أعمارها بين ستة واثني عشر عاماً دون مساعدة، فهي واحدة من أبرز حالات النبوغ الأدبي الموثقة على الإطلاق؛ أما إذا تمت إعادة صياغتها بشكل كبير من قبل وايتلي البالغة أو تشكيلها بواسطة تحرير سيدجويك، فإن ما يبدو كعبقرية هو حرفة وتعاون يرتديان زي طفل، وتتقلص الأدلة الحقيقية التي لا جدال فيها على مواهبها إلى المحاضرات وكتاب الطبيعة المنشور ذاتياً الذي يسبق أي صندوق قبعة. في كلتا الحالتين، كان شيء ما في عقلها يعمل خارج المعايرة العادية، وسواء تم وصف ذلك بشكل أفضل بأنه موهبة فكرية، أو اختراع إبداعي، أو كما جادل هوف، المظاهر المبكرة لحالة نفسية استهلكتها لاحقاً، يظل أمراً غير محلول حقاً وليس مجرد مسألة كتمان.

الإرث

توفيت وايتلي في 16 فبراير 1992 في مستشفى نابسبري، ولا تزال تحت وصاية نظام الصحة العقلية الإنجليزي الذي احتجزها لأكثر من أربعة عقود؛ ودُفنت في مقبرة هايغيت تحت حجر يحمل اسميها ونقش "تحدثت كطفل". في عام 1986، نشر هوف كتاب "جدول الغناء حيث ينمو الصفصاف"، وهو يجمع نص مذكراتها الكامل مع سيرة ذاتية، وفاز الكتاب بجائزة الكتاب الوطني في عام 1988، وهو دليل على أنه مهما حدث في تلك الغرفة في بروكلين عام 1920، فإن الكتابة نفسها ظلت تجد قراء مستعدين للجدل حول مصدرها.