أو. هنري: النهاية الملتوية المولودة في زنزانة

على مدى ثلاثين عاماً على الأقل، ترك زوار قبر في آشفيل بولاية كارولينا الشمالية 1.87 دولاراً من العملات المعدنية بجانب شاهد القبر، وهو بالضبط المبلغ الذي تبدأ به أشهر قصة قصيرة كتبها شاغل ذلك القبر. قضى وليام سيدني بورتر (William Sydney Porter) ثلاث سنوات كمدان فيدرالي، وكتب تحت اسم مستعار لإخفاء تلك الحقيقة عن القراء، ومع ذلك أصبح واحداً من أكثر كتاب القصة القصيرة الذين تُرجمت أعمالهم على الإطلاق في أمريكا.

طفولة حافلة بالكتب لا بالمدرسة

وُلد بورتر باسم وليام سيدني بورتر في 11 سبتمبر 1862 في غرينسبورو بولاية كارولينا الشمالية، لأب طبيب يدعى ألجرنون سيدني بورتر (Algernon Sidney Porter) وأم تدعى ماري جين فيرجينيا سويم بورتر (Mary Jane Virginia Swaim Porter)، التي توفيت عندما كان في الثالثة من عمره. نشأ في رعاية جدته وعمته إيفلينا (Evelina)، التي وفرت مدرستها الخاصة الصغيرة تعليمه الرسمي الوحيد بعد سن الخامسة عشرة، فقرأ بورتر بنهم — الأدب الكلاسيكي وقصص المغامرات — مستوعباً نطاقاً مرجعياً واسعاً دون أي تدريب جامعي. تأهل كصيدلي مرخص في صيدلية عمه في غرينسبورو عام 1881، وكان يمارس الرسم في أوقات فراغه.

تكساس: عامل في مزرعة، ورسام، وموظف بنك

أدت المشاكل الصحية إلى إرسال بورتر إلى تكساس في عام 1882، حيث عمل كعامل في مزرعة في مقاطعة لا سال — وهي تجربة تعزو إليها جمعية تكساس التاريخية الفضل في تزويده بثقافة المزرعة ولهجتها التي ملأت خياله لاحقاً — قبل أن يستقر في أوستن عام 1884. صمم مسوحات الأراضي لمكتب الأراضي العام في تكساس منذ عام 1887 وأصبح موظفاً ومحاسباً في البنك الوطني الأول في أوستن عام 1891. وفي عام 1894 أسس أسبوعية فكاهية قصيرة العمر بعنوان ذا رولينج ستون (The Rolling Stone)، والتي توقفت في غضون عام. تزوج من أثول إستس (Athol Estes) في عام 1887؛ وتوفي ابنهما بعد ساعات من الولادة عام 1888، وُلدت ابنته مارجريت (Margaret) عام 1889. المنزل المستأجر الذي عاشت فيه العائلة خلال سنوات أوستن هذه — وهو منزل متواضع مكون من أربع غرف بُني عام 1886 في 308 شرق الشارع الرابع، بأسقف عالية وأبواب منحوتة وأرضيات من خشب الصنوبر من باسترويب — لا يزال قائماً حتى اليوم كمتحف.

الفرار، الاختلاس، والسجن

في عام 1895 اتهم البنك الوطني الأول بورتر بالاختلاس. وبدلاً من مواجهة المحاكمة، فر إلى هندوراس عام 1896، حيث قضى ستة أشهر وكتب رواية الملفوف والملوك (Cabbages and Kings)، التي تظهر دولتها الخيالية أتشوريا (Anchuria) — المصممة على غرار هندوراس، حيث كان بورتر يختبئ آنذاك — في إحدى قصصها بعنوان "الأدميرال" (The Admiral)، والتي وُصفت بأنها "جمهورية موز بحرية صغيرة". هذا هو أول استخدام موثق لعبارة عاشت طويلاً بعد كل ما كتبه بورتر تقريباً، وأصبحت في النهاية تصف أي دولة صغيرة تنحني سياستها لإرادة المصالح التجارية الأجنبية، وفي حالة بورتر، شركات الفاكهة الأمريكية التي كانت توسع نطاقها آنذاك عبر أمريكا الوسطى. وعندما علم أن زوجته تحتضر بسبب مرض السل، عاد إلى أوستن في فبراير 1897 وسلم نفسه. أدين في فبراير 1898 باختلاس 854.08 دولاراً، وحُكم عليه بالسجن لمدة خمس سنوات ودخل سجن أوهايو في ذلك الشهر من مارس، وعمل ليلاً كصيدلي في السجن. توفيت أثول في ذلك الشهر من يوليو، قبل أن تبدأ عقوبته فعلياً.

ولادة أو. هنري

كتابةً لإعالة ابنته من داخل السجن، نشر بورتر ما لا يقل عن اثنتي عشرة قصة تحت أسماء مستعارة لإخفاء وضعه كمدان، وتبنى اسم "أو. هنري" (O. Henry) لأول مرة في قصة لمجلة مكليورز (McClure's Magazine) في ديسمبر 1899. قدم عدة تفسيرات للاسم على مر السنين، بما في ذلك أبسطها: "O هو أسهل حرف يمكن كتابته، وهكذا كان". أُطلق سراحه في يوليو 1901 بعد ثلاث سنوات لحسن السلوك، والتقى بابنته، وبحلول عام 1902، استقر في مدينة نيويورك.

ثلاثمائة وواحد وثمانون قصة

جعلت نيويورك بورتر غزيراً في الإنتاج بطريقة لم يسبق لها مثيل. فقد كتب 381 قصة قصيرة خلال سنواته هناك، بما في ذلك التزام أسبوعي ثابت لمجلة نيويورك وورلد صنداي (New York World Sunday Magazine)، وبنى مجموعة من الأعمال القائمة على سكان نيويورك من الطبقة العاملة، والملاحظة الواقعية، والذكاء، وفوق كل شيء، النهاية المفاجئة التي تحمل الآن اسمه كمصطلح أدبي. تظل قصص "هدية المجوس" (The Gift of the Magi)، و"فدية الزعيم الأحمر" (The Ransom of Red Chief)، و"الشرطي والترنيمة" (The Cop and the Anthem)، و"إصلاح مسترجع" (A Retrieved Reformation) أكثر قصصه تكراراً في المختارات الأدبية؛ وقد رسخت مجموعتاه الملفوف والملوك (1904) والأربعة ملايين (1906) نجاحه التجاري والنقدي.

التدهور والوفاة

تزوج بورتر مرة أخرى في عام 1907، من معارف طفولته سارة ليندسي كولمان (Sarah Lindsey Coleman)، التي تركته بعد عامين. تسارع تدهوره الجسدي بسبب إفراطه في الشرب لسنوات، وتوفي في 5 يونيو 1910، عن عمر يناهز 47 عاماً، بسبب تليف الكبد مع مضاعفات مرض السكري وتضخم القلب. دُفن في مقبرة ريفرسايد في آشفيل.

المنزل في الشارع الرابع

المنزل في أوستن الذي عاش فيه بورتر وأثول ومارجريت من 1893 إلى 1895 كاد يختفي مع بقية الحي العمالي المحيط به. في عام 1930، بدأ أستاذ الهندسة المعمارية في جامعة تكساس صموئيل إدوارد جيديون (Samuel Edward Gideon) الضغط من أجل الحفاظ عليه؛ وبعد عامين اشترى معجب يدعى هيرمان بيكر (Herman Becker) المبنى وتبرع به لنادي روتاري أوستن، وتولت المدينة الملكية الرسمية في يناير 1934، ونقلت المنزل إلى براش سكوير بالقرب من حي بورتر القديم. فُتح للجمهور كمتحف أو. هنري في 2 يونيو 1934، ولا يزال يحتفظ بقطع عائلية أصلية، بما في ذلك البيانو الذي كان يعزف عليه بورتر وأثول أثناء فترة خطوبتهما وألعاب تخص ابنتهما. ومنذ عام 1972 استضاف المتحف مسابقة سنوية للتلاعب بالألفاظ، وهي "أو. هنري بان-أوف" (O. Henry Pun-Off)، وهي تكريم تديره إدارة المتنزهات في المدينة للجهاز الأدبي الذي جعل صاحبه مشهوراً.

لماذا يُسمى وليام عبقرياً

العبقرية التي يُدعى أنها لأو. هنري ضيقة ومحددة: إتقان ميكانيكي تقريباً للهيكل السردي، ولا سيما النهاية الملتوية، التي نُشرت باستمرارية كافية عبر 381 قصة لدرجة أن اسمه أصبح اختصاراً للجهاز نفسه — لا تزال "نهاية أو. هنري" استخداماً شائعاً بين معلمي الكتابة بعد قرن من الزمان. هذا ادعاء حرفي أكثر منه ادعاء فكري؛ لا شيء في السجل المصدري يشير إلى أن بورتر اعتبر نفسه منظراً أدبياً أو مبتكراً أسلوبياً على غرار المعاصرين مثل هنري جيمس (Henry James). كانت مهارته في الضغط والعكس: إعداد توقعات القارئ بكفاءة كافية، في غضون بضعة آلاف من الكلمات، بحيث يمكن للجملة الأخيرة أن تقلبها دون أن تبدو رخيصة. الحجة المضادة الصادقة هي أن النقاد آنذاك ومنذ ذلك الحين عابوا على الصيغة نموها المتوقع عبر الكثير من المخرجات، وأن سمعة بورتر تعتمد على حفنة من القصص التي أُعيد طبعها بشكل متكرر بدلاً من 381 قصة كاملة؛ "سيد القصة القصيرة الحديثة" هو ما يسميه دليل جمعية تكساس التاريخية نفسه، لكن حتى تلك الإشادة هي مجرد إطراء حرفي، وليست ادعاءً بالعمق الفكري. عقوبة سجن أوهايو نفسها لا تنفصل عن الإنجاز: بدون إخفاء الهوية القسري لاسم مستعار اعتُمد لإخفاء سجل جنائي، ليس من الواضح أن شخصية أو. هنري، أو إنتاجها الشبيه بالمصنع، كانت ستوجد على الإطلاق.

الإرث

تظل جائزة أو. هنري (O. Henry Award)، التي تأسست باسمه، واحدة من أكثر الجوائز السنوية المرموقة في مجال النشر الأمريكي للقصة القصيرة، وتُمنح كل عام منذ ذلك الحين للكتاب الذين يعملون في نفس الشكل الذي ساعد بورتر في تعريفه لقراء أمريكيين جماهيريين. تم تحويل قصصه إلى أفلام وتلفزيون وأوبرا واحدة على الأقل، ولا تزال تُدرس في الفصول الدراسية ليس لوزنها العلمي بل للمفاجأة الموثوقة والقابلة للتدريس في تلك النهاية — المفاجأة التي أتقنها بورتر أثناء الكتابة، في الغالب من أجل المال، تحت اسم لم يكن اسمه أبداً — وهو الاسم الذي يعلن عنه المنزل المستأجر المتواضع الذي تقاسمه ذات يوم مع أثول ومارجريت للزوار على لافتة المتحف.