ماثيو بولتون: الرجل الذي باع البخار للعالم

عندما شعر جيمس وات (James Watt) بالقلق من أن محركه البخاري الذي لم يكتمل بناؤه لن يجد سوقاً أبداً، قيل إن ماثيو بولتون أخبره أنه يبيع للعالم "ما يرغب العالم كله في امتلاكه - وهو الطاقة". لم يكن هذا ادعاءً بقدر ما كان خطة عمل. لم يكن بولتون هو مخترع المحرك البخاري، أو آلة سك العملات الحديثة، أو أي شيء يحمل اسمه وحده - ولكن بدون مصنعه، ورأس ماله، ومهارته التجارية التي لا تلين، لربما ظلت الآلة التي ميزت الثورة الصناعية مجرد فضول اسكتلندي.

تجارة برمنجهام: إرث وتحول

ولد ماثيو بولتون في برمنجهام في 14 سبتمبر 1728 (تعطي بعض المصادر تاريخ 3 سبتمبر)، وهو ابن لمصنع سلع معدنية صغيرة - مثل الأبازيم والأزرار وغيرها من السلع "التي توصف باللعب"، وفقاً لمصطلحات المهنة. أظهر موهبة مبكرة في التجارة، حيث يُقال إنه صمم أبزيمًا مطعمًا في سن السابعة عشرة عزز ثروة والده، وبحلول سن الحادية والعشرين أصبح شريكًا كاملاً يدير عمليات الشركة. تزوج مرتين: الأولى من ماري روبنسون (Mary Robinson)، وهي قريبة بعيدة، في عام 1749، وبعد وفاتها في عام 1759، تزوج من أختها آن روبنسون (Anne Robinson) في عام 1760. اتخذ الزوجان من سوهو هاوس (Soho House)، خارج برمنجهام، منزلًا لهما لبقية حياتهما.

سوهو: مصنع بُني للمستقبل

في عام 1762، ومع شريك يُدعى جون فوذرجيل (John Fothergill)، بنى بولتون مصنع سوهو (Soho Manufactory) على أطراف برمنجهام - وهو مصنع كبير بُني لهذا الغرض وجمّع تحت سقف واحد إنتاج الأزرار المذهبة والفضية، والأبازيم، وطلاء شيفيلد، ومجموعة واسعة من السلع المعدنية الزخرفية، بما في ذلك الأواني الفضية والذهب والبرونز المذهب (ormolu). كادت الشراكة مع فوذرجيل أن تنهار مالياً على مدى العقدين التاليين، لكن المصنع نفسه أصبح معرضاً فنياً، يجذب الزوار الفضوليين لرؤية التصنيع المنظم والميكانيكي على نطاق نادراً ما شوهد في بريطانيا. كان هذا الشغف بالحجم والميكنة هو ما جعل بولتون متميزاً عن الحرفيين وورش العمل الصغيرة التي كانت لا تزال تهيمن على الصناعة الإنجليزية.

شراكة وات والمحرك البخاري

التقى بولتون بصانع الأدوات الاسكتلندي جيمس وات في عام 1768. كان وات قد حصل على براءة اختراع لمحرك بخاري محسن لكنه كان يفتقر إلى رأس المال والقوى العاملة ودقة التصنيع لبنائه بشكل موثوق؛ حيث أفلس مستثمره الأصلي، جون روبوك (John Roebuck)، قبل أن يتمكن من تسويق المحرك. اشترى بولتون حصة روبوك في براءة الاختراع، وفي عام 1775، أضفى الطابع الرسمي على شراكة مع وات، مما أمن تمديداً نادراً لمدة 25 عاماً لبراءة الاختراع الأصلية من البرلمان - وهو انقلاب تشريعي منح شركة "بولتون ووات" (Boulton & Watt) احتكاراً فعلياً للطاقة البخارية المحسنة لجيل كامل. وبالعمل مع المهندس الشاب ويليام مردوخ (William Murdoch)، قام الشريكان بتحسين المحرك للاستخدام العملي، حيث قاما أولاً بتزويد محركات ضخ لتجفيف مناجم القصدير المغمورة في كورنوال (Cornwall)، ثم، بناءً على إلحاح بولتون، طورا المحرك الدوراني مزدوج الفعل الذي حصل على براءة اختراع في عام 1782 - وهو الإصدار الذي يمكنه تدوير عجلة بدلاً من مجرد ضخ المياه، وبالتالي يمكنه تشغيل الطواحين والمصانع وفي النهاية النقل نفسه. بحلول عام 1800، كانت حوالي 500 محرك من محركات "بولتون ووات" تعمل في جميع أنحاء بريطانيا وخارجها. أقدم مثال باقٍ من عملهما، وهو محرك يُعرف باسم "أولد بيس" (Old Bess)، بُني عام 1777، محفوظ اليوم في متحف العلوم في لندن. ينسب مؤرخو تلك الفترة الفضل لمحرك "بولتون ووات" في كونه "أطلق الثورة الصناعية في بريطانيا العظمى بمفرده تقريباً".

لم يكن دور بولتون في هذه الشراكة ميكانيكياً قط. كان وات هو المهندس؛ وكان بولتون هو الممول وباني المصنع والبائع الذي حافظ على ملاءة الشركة خلال سنوات التطوير المكلفة، وتفاوض على تمديد براءة الاختراع في لندن، ودفع وات - غالباً ضد غرائزه الأكثر حذراً - نحو الاختراعات التي ستُباع بالفعل.

إعادة اختراع العملة

في ثمانينيات القرن الثامن عشر، وجه بولتون اهتمامه إلى مشكلة فشلت الدولة نفسها في حلها: كانت عملة بريطانيا النحاسية بدائية وغير متسقة وسهلة التزوير. طبق الطاقة البخارية على آلات سك العملة، وحصل على براءة اختراع لمكبس يعمل بالبخار في عام 1790 وبنى "سوهو مينت" (Soho Mint) لإنتاج عملات معدنية مضغوطة ميكانيكياً وفق معيار موحد يصعب تزويره. أنتجت مكابسه العملات النحاسية الحكومية، بما في ذلك بنس "عجلة العربة" (cartwheel) الشهير لعام 1797 وعملة بنسين، التي سُكت لدار سك العملة الملكية (Royal Mint)، بالإضافة إلى عملات لشركة الهند الشرقية (East India Company) وحكومات أجنبية؛ وفي وقت لاحق، قام بتوريد معدات سك كاملة تعمل بالبخار إلى مؤسسات في الخارج، بما في ذلك دار سك العملة في سانت بطرسبرغ، وفي النهاية إلى دار سك العملة الملكية نفسها في لندن. كانت العملات، وفقاً للروايات المعاصرة، أدق وأكثر مقاومة للتزوير بكثير من أي شيء أنتجته دار سك العملة التابعة للدولة.

الجمعية القمرية

كان بولتون شخصية مؤسسة ومحورية في "الجمعية القمرية" (Lunar Society) في برمنجهام، وهي نادٍ غير رسمي للمصنعين والعلماء والمخترعين - بمن فيهم وات، والطبيب وعالم الطبيعة إيراسموس داروين (Erasmus Darwin)، والكيميائي جوزيف بريستلي (Joseph Priestley)، والخزاف جوزايا ويدجوود (Josiah Wedgwood) - الذين كانوا يجتمعون بانتظام في سوهو هاوس، ويُقال إنهم كانوا يحددون مواعيد التجمعات حول وقت اكتمال القمر لتسهيل العودة إلى المنزل في ضوء القمر. عملت الجمعية كغرفة محركات للعلوم والصناعة البريطانية في عصر التنوير، وكان منزل بولتون ومصنعه بمثابة مركزها الطبيعي. انتُخب زميلاً في الجمعية الملكية (Royal Society) في عام 1785، وزميلاً في الجمعية الملكية في إدنبرة في عام 1783، ولاحقاً عضواً في جمعية المهندسين المدنيين ومالكاً في المؤسسة الملكية (Royal Institution).

السنوات الأخيرة والوفاة

ظل بولتون نشطاً في سنواته الأخيرة، حيث أسس مسرحاً في برمنجهام في عام 1807 واستمر في الإشراف على أعمال ومصنع سوهو. توفي في 17 أغسطس 1809 في سوهو هاوس بسبب فشل كلوي، قبل وقت قصير من عيد ميلاده الحادي والثمانين.

لماذا يُطلق على ماثيو اسم العبقري

إن مطالبة بولتون بالعبقرية ليست من النوع الكلاسيكي للمخترع الوحيد صاحب الفكرة الفريدة. هو لم يصمم المحرك البخاري - بل فعل وات ذلك - وهو لم يخترع ضغط العملات. ما قدمه بولتون كان أكثر ندرة في كتب التاريخ بدقة لأنه أقل وضوحاً: الخيال التنظيمي والتجاري لتحويل اختراع هش وممول بشكل ناقص إلى صناعة. لقد رأى، بشكل صحيح وسنوات قبل معظم معاصريه، أن محرك وات لا يحتاج إلى تحسين فحسب، بل يحتاج إلى رأس المال، وتصنيع دقيق على نطاق المصنع، وحماية براءة الاختراع المضمونة من خلال المناورات السياسية، وتسويق هجومي لعملاء جدد تماماً، من مالكي مناجم كورنوال إلى الحكومات الأجنبية. هذه عبقرية في البنية التحتية والمبيعات بدلاً من الفيزياء - وهي نفس الغريزة التي سمحت له برؤية، بشكل مستقل، أن مشكلة العملة في بريطانيا كانت مشكلة تصنيع قابلة للحل بنفس تقنية البخار التي كان يسيطر عليها بالفعل. الحجة المضادة الصادقة حقيقية: شراكة فوذرجيل المبكرة لبولتون كادت أن تفشل، ولا يرتبط اسمه الشخصي بأي قانون علمي أو اختراع خاص به، وبدون أصالة وات الميكانيكية الحقيقية لم يكن هناك محرك ليُباع. كان، وفقاً للأدلة، المُمكِّن الأساسي لاختراعات الآخرين بدلاً من كونه عبقرياً مخترعاً في حد ذاته - وهو تمييز كانت الجمعية القمرية نفسها، التي قدرت البصيرة العلمية الأصلية، ستدركه فيه على الأرجح بقدر ما تدركه في أي شخص آخر.

الإرث

اختفى مصنع سوهو، لكن "أولد بيس" لا تزال موجودة في متحف العلوم، وتظهر صورة بولتون الآن مع صورة وات على ورقة الخمسين جنيهاً إسترلينياً البريطانية، وهو تكريم مشترك نادر. يتعامل مؤرخو الثورة الصناعية مع شراكة "بولتون ووات" كنموذج لكيفية تحول الاختراع إلى صناعة: ليس من خلال عبقرية المخترع وحده، بل من خلال شريك قادر على تمويله، وتصنيعه على نطاق واسع، وحمايته قانونياً، وبيعه لعالم لم يكن يعرف بعد أنه بحاجة إلى الطاقة عند الطلب.