كاتالين كاريكو: الرفض الطويل للاستسلام

في عام 1985، قامت عالمة كيمياء حيوية مجرية تبلغ من العمر ثلاثين عاماً، بعد أن فقد مختبرها التمويل، ببيع سيارة العائلة، واستبدلت عوائدها في السوق السوداء، وخاطت حوالي 900 جنيه إسترليني داخل دمية دب ابنتها البالغة من العمر عامين لأن قيود العملة في المجر لم تسمح لها بإخراج أي شيء تقريباً. ثم سافرت إلى فيلادلفيا مع زوجها وطفلتها. بعد ثمانية وثلاثين عاماً، في 2 أكتوبر 2023، أُبلغت بأنها فازت بجائزة نوبل في الطب أو علم وظائف الأعضاء. في تلك الفترة، تعرضت للتخفيض في رتبتها الوظيفية، وحُرمت من التثبيت الأكاديمي، ورُفضت من قبل كل ممول رئيسي تواصلت معه، ورفضت مجلتا Nature و Science الورقة البحثية التي جعلت لقاحات COVID-19 ممكنة.

منزل بلا مياه جارية

ولدت كاتالين كاريكو في 17 يناير 1955 في سولنوك بالمجر، ونشأت في كيسويسزالاس في ظروف لم تقم أبداً برومنسيتها أو إخفائها. كان والدها يانوس جزاراً، عُوقب بسبب دوره في الثورة المجرية عام 1956؛ وكانت والدتها تقرأ الكتب. لم يكن في منزل العائلة مياه جارية ولا ثلاجة ولا تلفاز. حصلت على بكالوريوس في علم الأحياء عام 1978 ودكتوراه في الكيمياء الحيوية عام 1982 من جامعة زيجيد، حيث عملت تحت إشراف جينو توماس، وبقيت في مركز البحوث البيولوجية في المجر حتى نفدت الأموال في عام 1985.

دمية الدب

عرض عليها روبرت ج. سوهادولنيك في جامعة تيمبل وظيفة بحثية، فهاجرت عائلة كاريكو. كانت البداية صعبة. وعندما قبلت لاحقاً وظيفة في جامعة جونز هوبكنز دون إخبار سوهادولنيك، أبلغ عنها سلطات الهجرة؛ مما أدى إلى فقدانها وظيفة هوبكنز ومواجهتها إجراءات الترحيل. كانت تلك بداية سنوات عديدة اعتمدت فيها مسيرتها المهنية على تسامح الآخرين بدلاً من الدعم المؤسسي.

بنسلفانيا، والتخفيض الوظيفي

في عام 1989، وظفها طبيب القلب إليوت بارناثان في جامعة بنسلفانيا للعمل على الحمض النووي الريبوزي المرسال (mRNA)، وقدمت أول طلب منحة لعلاج جيني في عام 1990. كانت الفكرة مباشرة، ولكنها في ذلك الوقت كانت غير رائجة لدرجة الانتحار المهني: بدلاً من توصيل جين، يتم توصيل الرسالة، وهي شريط من mRNA يوجه خلايا الجسم لتصنيع بروتين معين لفترة محدودة. كان العلاج الجيني القائم على الحمض النووي (DNA) هو الوجهة التي اتجه إليها المجال والتمويل. كان يُنظر إلى mRNA على أنه غير مستقر للغاية وملتهب جداً ليكون علاجاً.

تم رفض المنح مراراً وتكراراً. وفي عام 1995، خفضت جامعة بنسلفانيا رتبتها. لم تحصل أبداً على التثبيت الأكاديمي. ومع ذلك بقيت، وحافظت على بقائها بفضل زملائها، ومن بينهم جراح الأعصاب ديفيد لانجر، الذي وفر لها مساحة عمل ومشاكل للعمل عليها. وقد قالت منذ ذلك الحين عن تلك الفترة بأكملها: "كنت أحلم بإجراء البحوث، وليس بالحصول على جائزة".

لقاء صدفة عند آلة التصوير

في أواخر التسعينيات، دخلت في محادثة مع عالم المناعة درو وايزمان أثناء انتظار كل منهما لتصوير أوراق بحثية. كان وايزمان يريد لقاحاً ضد فيروس نقص المناعة البشرية؛ بينما كانت كاريكو تمتلك تقنية mRNA ولا تملك تمويلاً. بدآ العمل معاً في 1997، واصطدما فوراً بالحائط الذي هزم المجال: كان mRNA الاصطناعي المحقون يثير استجابة التهابية عنيفة. كان الجسم يعامله كغريب.

كان ملخص وايزمان للعقد التالي صريحاً: "كان علينا القتال طوال الطريق".

اليوريدين الكاذب

كانت الإجابة، عندما ظهرت، كيميائية ودقيقة. يحمل mRNA الثدييات الموجود طبيعياً قواعد معدلة كيميائياً؛ بينما لا يحمل mRNA المُصنّع في المختبر ذلك. اكتشفت كاريكو ووايزمان أن الخلايا التغصنية تستخدم هذا الاختلاف بالضبط لتحديد RNA الغريب وإثارة سلسلة الالتهاب. عندما استبدلا اليوريدين بالقاعدة المعدلة "اليوريدين الكاذب"، هدأت الإنذارات المناعية. وكما صاغتها لجنة نوبل لاحقاً، "تم القضاء على الاستجابة الالتهابية تقريباً" - وكعلاوة لم يتوقعها أحد، أنتج mRNA كمية أكبر بكثير من البروتين، لأن الإنزيمات التي تغلق الترجمة لم تعد مفعلة.

رفضت مجلة Nature الورقة. ورفضت مجلة Science الورقة. نشرتها مجلة Immunity في أغسطس 2005، وتجاهلها المجال إلى حد كبير. أظهرت الأعمال اللاحقة في 2008 أن اليوريدين الكاذب حسن استقرار mRNA، وفي 2010 أنه عزز الترجمة عن طريق تثبيط إنزيم PKR. عملت كاريكو ووايزمان أيضاً على جسيمات الدهون النانوية - قطرات دهنية واقية - اللازمة لإدخال الجزيء إلى الخلايا سليماً.

شاركت في تأسيس شركة RNARx في 2006 لتسويق براءات الاختراع. وفي 2013، بعد سماع أن شركة موديرنا عقدت صفقة مع أسترازينيكا بشأن mRNA، تركت جامعة بنسلفانيا وانضمت إلى شركة BioNTech في ألمانيا كنائب للرئيس، وأصبحت نائباً أول للرئيس في 2019 وغادرت في 2022 للعودة إلى الأبحاث.

رد الاعتبار على نطاق واسع

عندما وصل فيروس SARS-CoV-2، بنت كل من BioNTech-Pfizer وموديرنا لقاحاتهما على mRNA معدل بالنيوكليوسيد. تجاوزت الفعالية 90%. في الولايات المتحدة وحدها، تم إعطاء أكثر من 655 مليون جرعة منذ ديسمبر 2020 بحلول الوقت الذي تم فيه الإعلان عن جائزة نوبل. صرح عميد جامعة بنسلفانيا، ج. لاري جيمسون، بالقضية بوضوح: "خلال أكبر أزمة صحية عامة في حياتنا، اعتمد مطورو اللقاحات على اكتشافات الدكتور وايزمان والدكتورة كاريكو، والتي أنقذت أرواحاً لا حصر لها". سمى خطاب نوبل المساهمة بدقة: "لاكتشافاتهم المتعلقة بتعديلات قواعد النيوكليوسيد التي مكنت" لقاحات mRNA فعالة ضد COVID-19.

لماذا تُدعى كاتالين بالعبقرية

الجودة التي ظهرت في مسيرة كاريكو ليست سرعة التفكير المذهلة أو ومضة مفاجئة من البصيرة. إنها شيء تكافئه ثقافة العلم بشكل سيء وتعتمد عليه كلياً: الحكم الصحيح حول أي مشكلة غير رائجة هي المهمة حقاً، مستمر لثلاثين عاماً ضد إشارات مؤسسية بالإجماع على أنها كانت مخطئة. أخبرها كل لجنة تمويل، وكل لجنة ترقيات، وكل محرر أن mRNA كان طريقاً مسدوداً. كانت هي على حق وهم على خطأ، والفعل الفكري المحدد الذي أثبت ذلك - التساؤل لماذا يحمل mRNA الطبيعي قواعد معدلة بينما لا يحمل mRNA الاصطناعي ذلك، واختبار ما إذا كان هذا الاختلاف هو ما يقرؤه الجهاز المناعي - كان سؤالاً لم يفكر أحد آخر في طرحه، وتم حله بأناقة جعلت فئة علاجية كاملة ممكنة.

وصفت رئيسة جامعة بنسلفانيا، ليز ماجيل، كاريكو ووايزمان بأنهما "باحثان لامعان يمثلان مثالاً للإلهام والتصميم العلمي"، والاسم الثاني في تلك الجملة يقوم بعمل لا يقل عن الأول. الحجة المضادة الصادقة تستحق الذكر. تم تقاسم جائزة نوبل، وكانت خبرة وايزمان المناعية لا غنى عنها؛ لم يكن أي منهما ليتمكن من القيام بذلك بمفرده. لم تخترع كاريكو علاجات mRNA كمفهوم، وكانت أنظمة توصيل الجسيمات النانوية الدهنية وهندسة اللقاحات التي حولت رؤيتها إلى منتج عمل مئات آخرين في BioNTech، وفايزر، وموديرنا. ما هو فريد لها هو تحديد العقبة التي قبلها الجميع على أنها أساسية، وعقود الرفض لقبولها. العبقرية هنا تتكون من العناد المرتبط بفرضية صحيحة، وهو أمر أندر بكثير من العناد وحده.

الإرث

كاريكو أستاذة في جامعة زيجيد وأستاذة مساعدة في جراحة الأعصاب في كلية بيرلمان للطب بجامعة بنسلفانيا، وكانت المرأة الحادية والستين فقط التي تصبح حائزة على جائزة نوبل. قبل ستوكهولم، حصلت على جائزة لاسكر-ديباكي للأبحاث الطبية السريرية، وجائزة الاختراق، وجائزة أميرة أستورياس، وجائزة مركز ألباني الطبي، وجائزة VinFuture الكبرى، وجائزة تانج لعام 2022، وتم اختيارها كواحدة من أبطال العام لمجلة TIME في 2021. تم إدراجها في قاعة مشاهير المخترعين الوطنية في 2023 وانتخبت للأكاديمية الوطنية للعلوم في الولايات المتحدة في مايو 2025. في أبريل 2024، تبرعت بأكثر من 500,000 دولار من أموال جائزة نوبل لجامعة زيجيد. أصبحت مذكراتها Breaking Through: My Life in Science الكتاب الأكثر مبيعاً في المجر لعام 2023 في فئة الكتب غير الخيالية وتمت ترجمته إلى تسع لغات. هي متزوجة من بيلا فرانسيا؛ ابنتهم سوزان، الطفلة التي حملت دميتها مدخرات العائلة خارج المجر، فازت لاحقاً بميداليتين ذهبيتين أولمبيتين في التجديف.