جون إي. بلاها: الطيار الذي غير قانون تكساس من المدار

في نوفمبر 1996، حُرم مواطن أمريكي من التصويت في انتخابات رئاسية بسبب تفصيل تقني في الجدول الزمني: فقد بدأت مهمته قبل الانتهاء من بطاقة الاقتراع ولن تنتهي إلا بعد فترة طويلة من يوم الانتخابات. كان في ذلك الوقت على متن محطة الفضاء الروسية مير. في العام التالي، عدلت هيئة تشريعية في تكساس قوانينها الانتخابية حتى لا يتكرر ذلك أبداً - ولهذا السبب، بعد ثماني سنوات، تمكن ليروي تشياو من التصويت من محطة الفضاء الدولية. لم يحصل جون بلاها على بطاقة اقتراعه، لكنه نجح في تغيير القانون.

من نورفولك إلى بوردو

ولد في سان أنطونيو، تكساس، في 26 أغسطس 1942 وتخرج من مدرسة غرانبي الثانوية في نورفولك، فيرجينيا، عام 1960. ومن هناك التحق بأكاديمية القوات الجوية الأمريكية، وحصل على درجة البكالوريوس في علوم الهندسة عام 1965، ثم انتقل مباشرة إلى برنامج دراسات عليا تعاوني للنخبة في القوات الجوية في جامعة بوردو، حيث حصل على درجة الماجستير في هندسة الطيران عام 1966. تشير بوردو إلى أن سبعة مشاركين في ذلك البرنامج أصبحوا رواد فضاء - أحدهم كان زميل بلاها في الغرفة، روي بريدجز جونيور.

ثلاثمائة وواحد وستون مهمة

حصل على أجنحة الطيار في قاعدة ويليامز الجوية، أريزونا، في عام 1967، ثم طار في 361 مهمة قتالية في فيتنام، على متن طائرات F-4 وF-102 وF-106 وA-37. هذا الرقم يستحق القراءة مرتين. إنه يمثل سنوات من تعرض شاب لإطلاق النار، في أربعة أنواع مختلفة من الطائرات، وقد أكسبه ذلك وسام الصليب الطائر المتميز مرتين، وثمانية عشر وساماً جوياً، وصليب الشجاعة الفيتنامي.

الناجون من هذا النوع من الخدمة الذين يصادف أنهم مهندسو طيران يميلون إلى الانتهاء في مكان واحد، وقد فعل هو ذلك. في عام 1971 تخرج من مدرسة طياري الأبحاث الجوية التابعة للقوات الجوية الأمريكية في قاعدة إدواردز الجوية، حيث طار بطائرة NF-104 التي تعمل بالصواريخ إلى ارتفاع 104,400 قدم - أي ما يقرب من عشرين ميلاً، عند الحافة الخشنة حيث تتوقف الديناميكا الهوائية عن العمل ويصبح الجناح مجرد زينة. بقي كمدرب على طائرة F-104 ستار فايتر.

بوسكومب داون والبنتاغون

بين عامي 1973 و1976 تم انتدابه إلى مؤسسة تجارب الطائرات والأسلحة البريطانية في بوسكومب داون، حيث طار بطائرات SEPECAT جاغوار، وبلاكبرن بوكانير، وBAE هوك، وجيت بروفوست - وحصل على صليب القوات الجوية البريطانية مقابل ذلك.

ثم جاءت المهمة الأقل بريقاً وربما الأكثر أهمية في مسيرته المهنية: البنتاغون، كنائب لرئيس الأركان للدراسات والتحليلات، حيث قدم نتائج دراسات حول F-15 وF-16 إلى وزارة الدفاع ووزارة الخارجية وموظفي الكونغرس. بحلول النهاية، كان قد سجل أكثر من 7,000 ساعة طيران في أربعة وثلاثين نوعاً مختلفاً من الطائرات.

البديل

اختاره ناسا في مايو 1980. كانت رحلته الأولى، كطيار لمكوك ديسكفري في مهمة STS-29 في مارس 1989، حيث نشر قمراً صناعياً لتتبع البيانات وترحيلها.

رحلته الثانية، بعد ثمانية أشهر، جاءت لأكثر الأسباب حزناً في فيلق رواد الفضاء. توفي إس. ديفيد غريغز في يونيو 1989، وتم نقل بلاها إلى طاقم STS-33 بدلاً منه - وهو أول استبدال في طاقم طيران منذ أبولو 13. انطلق ديسكفري في 23 نوفمبر وهبط في إدواردز بعد خمسة أيام.

القائد

مهمة STS-43، في أغسطس 1991، منحته قيادة أتلانتس لأول مرة، حيث نشر قمراً صناعياً آخر إلى جانب مجموعة من التجارب الثانوية. ثم، في أكتوبر 1993، قاد كولومبيا في مهمة STS-58، حاملاً مختبر الفضاء لعلوم الحياة-2: أربعة عشر يوماً من الأبحاث الطبية الحيوية حول ما تفعله الرحلات الفضائية الطويلة بالأجسام، أجراها طاقم كان يجري تجارب على أنفسهم وعلى ثمانية وأربعين فأراً. بمدة 14 يوماً و12 دقيقة، كانت أطول مهمة مكوكية تم تنفيذها حتى ذلك الحين، ووصفتها ناسا بأنها أنجح وأكفأ رحلة لمختبر الفضاء تم تنفيذها على الإطلاق.

أربعة أشهر على مير

كانت المهمة الأخيرة هي الأكثر غرابة. في أغسطس 1994 ذهب بلاها إلى معهد لغات الدفاع في مونتيري لتعلم الروسية، وفي يناير 1995 إلى مركز تدريب رواد الفضاء غاغارين في مدينة النجوم. انطلق في مهمة STS-79 في 16 سبتمبر 1996 وانتقل إلى مير كمهندس طيران 2، حيث عاش وعمل مع طاقم مير 22 لمدة أربعة أشهر تقريباً في أبحاث علوم المواد وعلوم السوائل وعلوم الحياة. عاد إلى الوطن على متن STS-81 في 22 يناير 1997.

من المدار في ذلك ديسمبر، أرسل رسالة عبر الأقمار الصناعية إلى دفعة الخريجين في بوردو، والتي كانت تضم ابنته كارولين. رحلاته الخمس - ست، إذا احتسبت رحلات المكوك ذهاباً وإياباً بشكل منفصل، كما تفعل بوردو - بلغ مجموعها 161 يوماً في الفضاء.

لماذا يسمى جون عبقرياً

الادعاء هنا يعتمد على الحرفة، وليس على الاكتشاف، والحرفة تحتاج إلى وصف دقيق. طار بلاها بأربعة وثلاثين نوعاً من الطائرات لأكثر من سبعة آلاف ساعة، بما في ذلك 361 طلعة قتالية وصعود بمساعدة الصواريخ إلى 104,400 قدم في طائرة NF-104، ثم قاد مركبات فضائية، ثم تعلم الروسية في منتصف العمر وعاش أربعة أشهر على متن محطة فضائية أجنبية. هذه ليست موهبة لآلة واحدة؛ إنها قدرة مرنة بشكل غير عادي على بناء نماذج ذهنية دقيقة لأنظمة غير مألوفة، بسرعة، مع كون عقوبة الخطأ هي الموت.

النصف الأقل وضوحاً هو الهندسة. قاد بلاها تصميم وتطوير ودمج شاشة العرض الرأسية للمركبة المدارية، وطور إجراءات الإجهاض الطارئة التي تهدف إلى إبقاء الطاقم على قيد الحياة إذا فشلت محركات رئيسية متعددة أثناء الصعود - حيث جلس مع أسوأ السيناريوهات وعمل على ما يمكن للطيار فعله حيال ذلك. ترأس لجنة سلامة الرحلات الفضائية التابعة لناسا وكان عضواً في لجنة تحسين مكوك الفضاء. هذا هو التفكير المنهجي الذي يتم إجراؤه مسبقاً، لأشخاص لن يعرفوا أبداً أنهم تم إنقاذهم بفضله.

الحجة المضادة واضحة. لم ينشر أي أبحاث ويحمل درجة الماجستير بدلاً من الدكتوراه؛ كان دوره العلمي في مير ومختبر الفضاء هو تنفيذ تحقيقات صممها آخرون. لا شيء يحمل اسمه باستثناء كوكب صغير، 22442 بلاها. لا يوجد مصدر تم استشارته هنا يصفه بالعبقري، والكلمة التي تستخدمها مؤسساته هي "طيار". إذا كانت العبقرية تنطبق على الإطلاق، فهي تنطبق على ذكاء عملي يعمل بسرعة وتحت ضغط - حقيقي ونادر ومقلل من قيمته لأنه لا ينتج أوراقاً بحثية.

سان أنطونيو مرة أخرى

تقاعد في سبتمبر 1997 وعاد إلى منزله في سان أنطونيو للانضمام إلى فريق الإدارة التنفيذية في USAA. في مايو 2008 تم إدراجه في قاعة مشاهير رواد الفضاء.

الأوسمة طويلة: وسام الخدمة الدفاعية المتفوقة، وسام الاستحقاق، وسام الصليب الطائر المتميز مرتين، ثلاثة أوسمة خدمة جدارة، ثمانية عشر وساماً جوياً، صليب القوات الجوية البريطانية، وسام الصداقة الروسي، وسامان للخدمة المتميزة من ناسا، وسام القيادة المتميزة من ناسا وخمسة أوسمة للرحلات الفضائية. أطلقت عليه بوردو لقب مهندس طيران متميز، وجعلته مجلة كاونت داون رائد فضاء متميز لعام 1991. لقد كان المارشال الكبير لعرضين في سان أنطونيو - ملخص عادل لحياة قضاها بين الحافة القصوى للهندسة والبلدة العادية التي جاء منها.