جيمس فينيمور كوبر: أول كاتب أمريكي يحقق مبيعات واسعة

تقول الأسطورة إنه أصبح روائياً لأن زوجته تحدته بذلك. في إحدى الأمسيات، وبينما كان يقرأ رواية بريطانية متواضعة بصوت عالٍ ويشعر بالملل، ورد أن جيمس فينيمور كوبر (James Fenimore Cooper) قال لزوجته سوزان أوغوستا دي لاسي (Susan Augusta de Lancey) إنه يستطيع كتابة شيء أفضل بنفسه. وبحلول عام 1821 كان قد أنتج رواية الجاسوس (The Spy)، وهي أول رواية أمريكية تحقق مبيعات واسعة على جانبي المحيط الأطلسي. لقد ابتكر بطل الحدود الأمريكي من العدم، وقضى بقية حياته المهنية في الجدال مع بلده حول ما تدين له به مقابل هذا العمل.

الطرد من جامعة ييل والتجنيد في البحرية

ولد كوبر في 15 سبتمبر 1789 في برلينغتون، نيو جيرسي، وكان الابن الحادي عشر بين اثني عشر طفلاً، ونشأ في كوبرستاون (Cooperstown)، نيويورك، وهي مستوطنة أسسها والده ويليام على شاطئ بحيرة أوتسيغو (Otsego Lake). التحق بجامعة ييل في الثالثة عشرة من عمره لكنه طُرد في عامه الثالث بسبب مقالب شملت حبس حمار في غرفة إلقاء المحاضرات وتفجير باب زميل له؛ وهي نهاية ملونة لتعليم رسمي لم يستأنفه قط. بدلاً من ذلك، ذهب إلى البحر كبحار عادي على متن السفينة التجارية ستيرلينغ (Sterling) في عام 1806، ثم حصل على تكليف ضابط صف وقعه الرئيس توماس جيفرسون (Thomas Jefferson) في عام 1808، حيث خدم في بحيرة أونتاريو وعلى متن السفينة يو إس إس واسب (USS Wasp) قبل أن يستقيل من تكليفه البحري في عام 1810 ليتزوج. ستعود تلك المعرفة المباشرة بالسفن والبحارة لتظهر لعقود في رواياته وفي تاريخ بحري مرموق كتبه لاحقاً في حياته.

روائي بالصدفة

تزوج كوبر من سوزان دي لاسي، من عائلة بارزة من الموالين للتاج البريطاني، في يوم رأس السنة عام 1811، واستقر في حياة تبدو كحياة رجل نبيل عادي، حتى قاده الملل من رواية إنجليزية سيئة، وفقاً لرواية زوجته، إلى محاولة كتابة رواية بنفسه. لم تجذب روايته الأولى الاحتياط (Precaution، 1820)، وهي محاكاة متواضعة لأسلوب جين أوستن (Jane Austen) تدور أحداثها في إنجلترا، اهتماماً كبيراً. أما محاولته الثانية، الجاسوس (1821)، التي بناها على قصة رواها له جاره جون جاي (John Jay) عن التجسس في الحرب الثورية في مقاطعة ويستشستر، فقد أصبحت - وفقاً لمتحف عائلته في كوبرستاون - الانطلاقة التي جعلت منه "أول روائي أمريكي" له وزن تجاري، ورواية الأكثر مبيعاً في الداخل والخارج في سوق أدبية كانت لا تزال تهيمن عليها الواردات البريطانية.

ابتكار ناتي بومبو

بين عامي 1823 و1841، كتب كوبر خمس روايات ضمن حكايات جورب الجلد (Leatherstocking Tales) - الرواد (The Pioneers)، آخر الموهيكيين (The Last of the Mohicans)، البراري (The Prairie)، الكشاف (The Pathfinder)، وصائد الغزلان (The Deerslayer) - متبعاً كشاف الحدود ناتي بومبو (Natty Bumppo) عبر ستة عقود من حياة مخترعة، وبترتيب كُتب خارج التسلسل الزمني للشخصية. أصبحت رواية آخر الموهيكيين (1826)، التي تدور أحداثها خلال الحرب الفرنسية والهندية والمبنية حول صداقة بومبو مع زعيم قبيلة ديلاوير تشينغاتشغوك (Chingachgook)، أشهر رواية أمريكية في عصرها ولا تزال عمل كوبر الأكثر بقاءً، حيث لا تزال تُصور وتُقرأ بعد قرنين من الزمان. لقد فعلت هذه الكتب شيئاً لم ينجح أي كاتب أمريكي في فعله من قبل: فقد أعطت غابات البلاد وبحيراتها وعنف حدودها نفس الوزن الأسطوري الذي منحت الروايات الأوروبية للقلاع وساحات المعارك، وجعلت شخصيات الأمريكيين الأصليين مركزية في الخيال الأمريكي - مهما كان تصوير كوبر لهم غير مثالي وفقاً للمعايير اللاحقة.

مسيرة مهنية غزيرة ومثيرة للجدل

كان كوبر منتجاً بشكل مذهل، حيث نشر في النهاية أكثر من خمسين كتاباً في مجالات الخيال البحري، والرومانسية التاريخية، والتعليق السياسي الصريح. عاش في أوروبا من عام 1826 إلى عام 1833، متنقلاً في مجتمع باريس، ومصادقاً صامويل مورس (Samuel Morse) والماركيز دي لافاييت (Marquis de Lafayette)، ومستخدماً رواياته الأوروبية لمهاجمة الامتيازات الأرستقراطية حتى عندما أساء بعض النقاد الأمريكيين فهم قصده على أنه معادٍ لأمريكا. عاد إلى وطنه وأصبح عدائياً بشكل متزايد - حيث قاضى الصحف بتهمة التشهير، وتشاجر علناً حول تاريخه لمعركة بحيرة إيري، ونشر الديمقراطي الأمريكي (The American Democrat، 1838) لطرح نسخته المحافظة بشكل متزايد من المبادئ الجمهورية، محذراً من "أرستقراطية المال" الصاعدة التي تقوض الفضيلة المدنية. أسس نادي الخبز والجبن (Bread and Cheese Club)، وهو تجمع مبكر للكتاب والفنانين الأمريكيين، وأعاد فتح منزل عائلته القديم، قاعة أوتسيغو (Otsego Hall)، كمقر إقامة دائم له في كوبرستاون في عام 1834.

إشادة دولية، وازدراء محلي

قليل من الكتاب الأمريكيين في عصره كانوا أكثر إعجاباً في الخارج. وصفه فيكتور هوغو (Victor Hugo) بأنه أعظم روائي في القرن خارج فرنسا؛ وأشاد أونوريه دي بلزاك (Honoré de Balzac) برواية الكشاف باعتبارها تحفة فنية؛ وسمى الناقد الروسي فيساريون بيلينسكي (Vissarion Belinsky) الكتاب نفسه "دراما شكسبيرية في شكل رواية"؛ ويُقال إن فرانز شوبرت (Franz Schubert)، على فراش الموت، لم يكن يريد شيئاً أكثر من قراءة المزيد من روايات كوبر. في الداخل، تدهورت الاستقبال مع مرور الوقت. سخر مقال مارك توين (Mark Twain) عام 1895 بعنوان "الجرائم الأدبية لفينيمور كوبر" (Fenimore Cooper's Literary Offenses) بلا رحمة من الحبكة المرهقة في روايتي صائد الغزلان والكشاف، وانتقد الشاعر جيمس راسل لويل (James Russell Lowell) شخصياته النسائية المسطحة والقابلة للتبديل. ذهب ناقد القرن العشرين ليزلي فيدلر (Leslie Fiedler) إلى أبعد من ذلك، حيث رفض كل ما هو خارج روايات حكايات جورب الجلد الخمس ووصفه بأنه "ضخم في ملله التراكمي". في المقابل، وصف دي إتش لورانس (D. H. Lawrence) رواية صائد الغزلان بأنها "واحدة من أجمل وأكمل الكتب في العالم: خالية من العيوب كجوهرة" - وهو حكم منقسم لم يتم حله بالكامل أبداً.

الإيمان والعائلة والعام الأخير

أصبح كوبر أكثر تحفظاً دينياً مع تقدمه في السن، وانضم إلى كنيسة المسيح الأسقفية في كوبرستاون (Christ Episcopal Church) كحارس وعضو في مجلس الكنيسة ودفعت تكاليف إعادة تصميم داخليتها، على الرغم من أنه لم يتم تأكيده في العقيدة حتى يوليو 1851، قبل أشهر فقط من وفاته. توفي في 14 سبتمبر 1851، قبل يوم واحد من عيد ميلاده الثاني والستين، ودُفن في فناء الكنيسة بجانب والده. بعد خمسة أشهر، عقد دانيال وبستر (Daniel Webster)، وواشنطن إيرفينغ (Washington Irving)، وويليام كولين براينت (William Cullen Bryant) حفل تأبين في نيويورك ساعد في إعادة تأهيل مكانته بين زملائه الكتاب الأمريكيين، الذين كان قد نأى بنفسه عنهم غالباً في حياته.

لماذا يُدعى جيمس بالعبقري

ادعاء كوبر بالعبقرية أضيق مما يوحي به إنتاجه الغزير: فما يتبقى ليس أسلوبه في النثر، الذي يسميه حتى النقاد المتعاطفون بالخرق، بل ابتكاره لمفردات أسطورية كاملة لحدود أمريكا - الكشاف النبيل، الحليف الأصلي المنكوب، البرية كساحة اختبار أخلاقي - وهو قالب متين لدرجة أنه شكل الخيال والسينما الغربية لقرن ونصف تاليين. هذا عمل حقيقي للابتكار الثقافي، يختلف عن الحرفية على مستوى الجملة، وهذا هو السبب في أن نقاداً أجانب جادين مثل بلزاك وهوغو صنفوه من بين أعظم روائيي القرن بينما كان معاصروه الأمريكيون ينتقدون جمله. إن الحجة المعاكسة الصادقة، التي طرحها توين بشكل مدمر، هي أن حبكة كوبر كانت غالباً سخيفة وحواره متكلف، وأن من بين كتبه التي تزيد عن الخمسين، يتفق العلماء عموماً على أن خمس روايات فقط من حكايات جورب الجلد لا تزال تستحق القراءة. كانت عبقريته، إذا جاز التعبير، مفاهيمية وأسطورية وليست تقنية - فقد بنى مشهداً للقصة الأمريكية التي سكنها كتاب أفضل لاحقاً بشكل أكثر رشاقة.

الإرث

أُدرج كوبر في قاعة مشاهير الكتاب في نيويورك عام 2013 وكُرّم على طابع بريد أمريكي عام 1940؛ ولا تزال منطقة منزل عائلته في كوبرستاون تدير متحف فينيمور للفنون (Fenimore Art Museum)، المخصص جزئياً للحفاظ على إرثه. كل قصة أمريكية ترسل بطلاً وحيداً مقيداً بقواعد إلى البرية - من أفلام الغرب إلى خيال الحدود الحديث - لا تزال، بمعنى ما، تعمل في الأرض التي مهدها كوبر مع ناتي بومبو قبل مائتي عام.